不多時，書房外傳來 “噔噔噔” 的輕快足音，伴著衣袂輕揚之聲。
“師父！您喚我？” 孫尚香一身玄色勁裝還沒卸，額角掛著薄汗，小臉跑得通紅，眸子亮得像浸了光。
曹昂將案上信函推過去，語氣溫和：“尚香，你二哥來信了。下月是你及笄的日子，江東要為你辦禮，盼你回去一趟。你怎麼想？”
孫尚香一把抓過信函，指尖飛快展開，掃了兩眼便雀躍起來：“二哥要給我辦及笄禮？太好了！我都忘了這茬！”
笑意剛掛在臉上，就垮了下來，嘟囔著戳了戳信紙：“就是江東路太遠，來回得倆月多…… 師父剛教的連珠箭法還沒練熟呢，還有徐州新招的水軍操練，你說過要帶我去看的……”
她抬眼望向曹昂，杏眼眨了眨，滿是糾結：“師父，我能不能晚點回去？等年節再跟大家一起回江東，行不行？”
曹昂板起臉：“及笄是女子一輩子的大事，哪能隨便延後？你二哥特意遣人送信，足見看重。要是不想回，就得你親筆寫信回絕，把緣由說清楚，我可不能替你推延。”
孫尚香小臉立刻耷拉下來，“寫信太麻煩了！二哥肯定又要念叨我不懂禮數，說我野得沒規矩……”
正愁眉苦臉時，她眼角瞥見廊下湊在一起的大喬小喬，眼睛一亮，丟下句 “師父等我會兒，我去去就回！”
說完一陣風似的衝了出去。
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廊下，小喬正拽著大喬的衣袖左右搖晃，鼻尖微微皺起，“姐姐～好姐姐！你就跟姐夫說句好話嘛！”
她踮著腳尖湊到大喬耳邊，聲音甜滋滋的：“聽說香香要回江東辦及笄禮，姐夫要是能陪著去，就帶我一塊兒唄！我正好順路回皖城看看爹孃。”
大喬無奈地點點她額頭：“你呀，滿腦子都是小算盤！夫君是兩州之牧，哪能說走就走？你那點心思，誰看不出來？不就是想讓爹爹鬆口，答應你和夫君的婚事嘛。”
小喬晃著她的胳膊撒嬌：“姐姐最疼我了！姐夫素來聽你的話。姐夫待我們這麼好，爹爹還有甚麼不放心的？”
話音剛落，孫尚香就一頭衝過來，攥住小喬的手急道：“霜姐姐！快救我！”
小喬被她嚇了一跳：“慌甚麼呀？慢慢說！”
孫尚香把事情一五一十倒出來，末了苦著臉道：“以前你及笄時，師父陪著你回皖城，到我這兒，就讓我寫信回絕…… 師父是不是偏心呀？”
小喬眼珠一轉，湊到孫尚香耳邊嘀咕了幾句。
孫尚香聽得眼睛發亮，“這樣…… 真能行？師父不會生氣吧？”
“放心！” 小喬拍著胸脯保證，“就按我說的做，保管姐夫應允！姐夫最疼我們了，哪會真跟我們計較？姐夫陪你回江東，我也能沾光回家，路上有個伴，多好呀！”
孫尚香重重點頭：“好！我聽霜姐姐的！”
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書房裡，曹昂剛處理完一份公文，就見孫尚香磨磨蹭蹭地走了進來。
這回沒了往日的風風火火，耷拉著小腦袋，雙手背在身後，腳尖蹭著地，那模樣像是受了天大的委屈。
曹昂挑眉：“怎麼？信寫好了？”
孫尚香抬起頭，眼圈紅紅的，聲音帶著哭腔：“師父…… 你是不是不喜歡尚香了？”
曹昂一愣：“這話從何說起？”
孫尚香吸了吸鼻子，眼淚眼看就要掉下來：“以前霜姐姐及笄，你那麼忙都陪她回皖城，現在輪到我，就只能一個人收拾東西回家…… ”
“我在師父心裡，就那麼微不足道嗎？還是說，我本是江東送來的‘質子’，你自始至終，都將我視作外人？”
她越說越委屈，乾脆抹起了眼淚：“要是這樣，這及笄禮不如不辦了！就留在徐州，哪兒也不去！”
曹昂一頭霧水，“別胡鬧。昔日恰逢公務得空，才陪霜兒回去；現在軍政繁忙，哪能一樣？”
“我不管！” 孫尚香見這招沒用，當即耍賴，伸手拽住曹昂的衣袖使勁晃。
“師父就是偏心！霜姐姐大不了我兩歲，憑甚麼她有的，我沒有？我就要師父陪我去！”
曹昂沉下臉，低喝道：“尚香！越來越沒規矩了！放手！”
孫尚香嚇了一跳，可想起小喬的叮囑，索性心一橫，撲進他懷裡抱住胳膊，帶著哭腔撒嬌：“不放不放就不放！師父不答應，我今天就賴在這兒了！”
曹昂望著懷中小丫頭這般情竇未開的嬌憨耍賴模樣，啼笑皆非。
也罷，既任務限期日漸臨近，倒也能多些與她獨處的光景。
他輕嘆一聲，“好了好了，多大的人了，還哭鼻子，不怕別人笑話？”
孫尚香立刻抬眸，淚眼汪汪地問：“師父是答應了？”
曹昂屈指輕叩她的額頭：“我得和文和、子瑜商議行程，確保萬無一失才行。”
孫尚香瞬間破涕為笑，“師父最好了！我這就去告訴霜姐姐！”
看著她像雀鳥似的跑遠，曹昂無奈地搖了搖頭。
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是夜，曹昂把這事告訴了糜貞、甘梅等人。
糜貞抿唇淺笑：“夫君待她們，向來心軟。”
甘梅撫著微隆的小腹，柔聲道：“香香離家這麼久，回去看看也是應當。有夫君同行，我們也放心。只是江東路遠，夫君務必多留意安全。”
曹昂點頭：“放心，我自有分寸。”
他目光掃過一旁故作鎮定的小喬，“至於某些想‘順路’回孃家省親的……”
小喬立刻湊上來，拽著他的衣袖軟語撒嬌：“姐夫～好姐夫～香香妹妹頭回走這麼遠的路，你一個人陪她多寂寞呀。帶上我吧，路上我給你解悶，還能幫著照看香香，我保證乖乖聽話，絕不添亂！”
曹昂睨了她一眼：“你是想去解悶，還是想去‘說服’你爹爹？”
小喬臉頰一紅，扭捏道：“都…… 都有嘛！我娘素來喜歡你，你要是當面多說幾句好話，爹肯定也會點頭的！”
曹昂被她纏得沒法，只得道：“帶你去也行，就一條，凡事都得聽我安排。”
小喬立刻舉手發誓：“謝謝姐夫，都聽姐夫的！”
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數日後，州牧府傳出訊息：平北將軍曹昂將親自赴江東，慶賀吳侯之妹孫尚香及笄之喜。
訊息一傳開，徐州上下震動，江東和荊州那邊也引來了不少關注。
而這一切的始作俑者，兩位少女早已湊在一處，嘰嘰喳喳地商議起來 ——
“你說咱們帶哪件衣裳好？江東比徐州暖，我那件繡海棠的襦裙正好穿！”
“還有貞姐姐送我的鮫綃紗，襯得人白！對了，得帶些徐州的蜜糕，路上吃，也給我娘嚐嚐！”
“咱們還得找機會讓姐夫多跟我說話，最好讓他在爹爹面前多誇誇我……”
曹昂站在窗前，望著庭院中追逐嬉戲的兩道身影，唇角微揚。