鄴城、榆林巷。
秋光斜照，黃葉滿階。
郭照正於灶間俯身看顧藥爐，忽聞叩門聲輕響。
啟扉見一錦衣青年立於階前，眉目雍容，身後隨從捧禮肅立。
她心頭微凜，斂衽一禮：“公子駕臨寒舍，不知有何見教？”
曹丕笑容溫煦，聲線清朗，自帶天潢貴胄的從容：“某乃曹丕，字子桓。偶經此巷，聞賢母女居此，特來拜望。”
郭照心下一震，再行一禮：“民女郭氏，不知公子蒞臨，失禮之處，萬望海涵。”
曹丕笑意不減，語氣愈發溫和：“姑娘不必多禮。丕素聞姑娘賢孝淑慧，心嚮往之，今日特來拜問夫人安康，略表心意。”
隨從應聲奉上珍稀藥材、綾羅珠玉。
郭照推辭不過，只得暫收，心中波瀾暗湧：曹子桓此來，莫非與那位“丁先生”有關？
曹丕語帶關切：“姑娘才貌雙全，困守陋巷，實乃明珠蒙塵。丕願薦姑娘入司空府典掌文書，或若姑娘不棄，丕當以禮聘之，不知意下如何？”
郭照心中訝異，面上卻不露分毫，垂首恭答：“公子厚愛，妾感激不盡。然才疏學淺，慈母病體孱弱，需朝夕奉侍，實不敢高攀。”
曹丕再三勸誘，郭照始終婉拒，恭謹而堅決。
曹丕知不可強，臨行意味深長道：“姑娘慧心，當知良禽擇木而棲。若改心意，丕必虛席以待。”
送走曹丕一行，郭照倚門而立，心潮起伏難平。
曹氏兄弟，一明一暗，皆將目光投注己身，是福是禍，實難預料。
她抬首望月，清輝灑落玉顏，眸光決然：是時候，謀一條生路了。
------?------
下邳州牧府，海棠苑內。
秋陽暖融，絳英垂枝。
糜貞坐於石凳上，就著疏影繡一方素帕，唇角噙著不自知的甜笑。
金暉透葉，映得她肌骨瑩潤，眼波流轉間較初嫁時更添一段嬌媚風致。
甄宓悄步近前，細觀片刻，不禁輕嘆：“貞姐姐近來真愈發標緻了。這通身氣韻，倒似被仙露沁過一般，教人豔羨。”
糜貞聞聲抬頭，見是甄宓，雙頰飛紅，忙擱下針線起身：“妹妹莫要取笑！不過是近日睡眠吃食安好罷了。”眼神卻飄忽躲閃。
甄宓挨著她坐下，湊近低語：“姐姐莫要搪塞！甚麼吃睡能有這般奇效？快與我說說，可是得了甚麼養顏秘方？還是咱們夫君私下予了‘靈丹’？”
“哪有甚麼靈丹！”糜貞頰生榴火，連連擺手，“夫君終日勞碌，何暇弄這些……”
“哦——”甄宓拖長語調，眼波流轉，“那就是‘人逢喜事精神爽’？可你這‘喜氣’也忒養人了些。好姐姐，莫瞞我！”她輕扯糜貞衣袖，軟語相求。
糜貞被她纏不過，支吾半晌，方細聲道：“我……我也說不清……或許妹妹該去問梅姐姐……”
“梅姐姐？”甄宓一怔，“梅姐姐與此何干？”
糜貞如逢大赦，忙道：“梅姐姐最是通透！她……她定然知曉！妹妹問她便知！”
甄宓見她羞窘難當，心疑更甚，起身佯嗔道：“貞姐姐竟與我打啞謎！罷了，我這便去‘叨擾’梅姐姐，若問不出究竟，回頭再與你算賬！”
糜貞連聲道：“快去快去！梅姐姐此刻定在院中歇息！”
甄宓滿腹疑雲，轉身往甘梅院落行去。
邊走邊思忖：莫非夫君真有殊異“滋養”之法？
何以獨貞姐姐成效昭彰？梅姐姐有孕在身，難道亦……
她心緒紛紜，步履愈急。
糜貞望其背影，撫著灼頰輕啐：“曹子修……都怨你！這下看梅姐姐如何編排我……”語帶嬌嗔，眸底卻漾開蜜意。
------?------
甘梅院中，暖閣生香。
甘梅正倚軟榻，小啖酸梅，見甄宓匆匆入內，笑喚：“宓兒今日怎得閒來？快坐。”
甄宓挨近，將糜貞之事細細道來，末了央求：“好姐姐，快與我言說分明，貞姐姐羞不肯言，只推說問你。莫非真有駐顏秘術？”
甘梅聽罷一怔，隨即“噗嗤”笑出聲，以帕掩唇，眼波橫斜：“我當是何事……原為此事。”
她輕撫微隆小腹，語帶戲謔：“宓兒啊，這‘秘術’麼……說易極易，說難亦難。”
“如何易？又如何難？”甄宓眨著澄澈杏眸，愈顯好奇。
甘梅忍笑低語：“秘訣只一字——‘近’。”
“近？”甄宓不解。
“嗯，”甘梅眸含狡黠，“離咱們夫君近些，再近些……自然‘容光煥發’。”
甄宓初時懵懂，待見甘梅眼中曖昧笑意，霎時霞染雙頰，連耳根都燒透，起身欲走：“梅姐姐！你也學壞了！竟與貞姐姐合夥戲弄我！”
甘梅笑著拉住她：“好妹妹，莫惱！姐姐豈是戲言？此乃……嗯……緣妹妹私下曾說，夫君天賦異稟，陽氣沛然，我等親近些，於身心大有裨益。”
她亦頰生微暈，強作鎮定，“你瞧我、貞兒、靚兒，豈非明證？”
甄宓心跳如鼓，羞窘難當，心底卻信了三分。
憶及自身，因心結累次疏遠曹昂，再觀糜貞近日容光煥發，似確有此理？
甘梅見她神色鬆動，又添一語：“宓兒，心結當解則解。夫君待你如何，眾人皆見。你這般自苦於心，豈非辜負韶華，白白錯過這‘養顏’機緣？”言罷自顧自抿唇而笑。
甄宓羞得脖頸緋紅，嗔睨她一眼：“姐姐越發不莊重！我……我不與你說了！”
言罷掩面，疾步離去。
甘梅望其背影，搖首莞爾，喃喃自語：“這貞兒妹妹，自己不好意思說，倒把我推出來……”
她輕輕撫腹，低語道：“孩兒，你說你爹爹這‘天賦’，是福是禍？”
窗外秋光澹澹，滿院清芬怡人。
------?------
午後，曹昂於書房披閱文牘，親衛持一火漆密函入稟。
“公子，江東遣使遞來急信。”
曹昂拆封展卷，眉峰微揚。
信中孫權言辭懇摯，先謝其照拂幼妹孫尚香之德，復言下月乃尚香十五及笄之期，依禮當歸宗行笄禮、宴親族，盼其遣人護送歸江東。
他置箋案上，沉吟有頃。
孫尚香入徐已逾兩載，此間僅歸江東一次，縱生性爽朗不羈，然離鄉日久，思親之情自是難免。
少頃，他抬眸吩咐：“速請尚香至書房一見。”