四目相對，空氣凝滯。
郭照心頭一跳，正要回避，卻見他唇角微揚，隨即若無其事地轉回頭去。
車隊遠去，煙塵嫋嫋。
郭照立在門邊，秋風吹拂額髮，心底紛亂。
方才那一瞥短暫卻清晰，他神色淡然，眼中無逼迫、無傲慢，唯有一絲淡淡的探究。
“前路漫漫，各自珍重……”她低聲呢喃著自己那日寫下的字句，心底第一次生出茫然與難以言說的不確定。
與這般心思難測的人物談及“各自珍重”，當真能如她所願，各走各路、互不相擾嗎？
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建安六年，秋深。
鄴城內外車馬蕭蕭，旌旗蔽空。
曹操移鎮鄴城的典禮方畢，官署修葺一新，司空府氣象森嚴。
復下政令，肇建銅雀臺。
曹昂將河北軍政悉數交割夏侯惇，定於三日後南歸。
餞行宴設於正廳，燭影搖紅。
曹操居主位，曹昂與曹丕分坐左右，文武列席。
劉夫人等女眷受邀居偏席，以酬功為名。
酒過三巡，曹操舉杯，目光掃過曹昂，聲若洪鐘：“昂兒平定河北，功在社稷！飲勝！”
“父親運籌帷幄，將士用命，兒臣不敢居功。”曹昂起身飲盡。
曹丕舉杯溫言：“大兄經年征戰辛苦。弟在許都常聞捷報，心嚮往之。今大兄回鎮根本，弟亦會時常請教。”
曹昂淡然一笑：“子桓協理中樞亦非易事。父子兄弟各盡其責，共扶漢室而已。”
郭嘉氣色稍霽，偶與賈詡低語，目光掠過席間素衣的劉夫人，視線交匯一瞬，心照不宣。
宴至中席，曹操似隨意道：“昂兒麾下崔琰、陳琳等皆一時之選。不若留其於鄴城，助撫士林？”
曹昂執箸之手微頓，含笑應道：“父親思慮周詳。河北新附，士民之心首重父親威德。元讓叔父老成持重，足可鎮撫。此等賢才留於父親麾下，更利國政。”
言辭懇切，既全父親之意，亦免剪羽之患，更顯豁達。
曹操深深看了他一眼，撫須大笑：“好！我兒識大體，顧大局！便依你之言！”
宴中，曹昂藉故告退而出，夜風拂面。
郭嘉悄步近前：“公子今日應對，恰如其分。”
曹昂回望身後燈火，淡淡道：“河北之事，有勞奉孝先生與季珪先生了。”
郭嘉欲言又止，拱手道：“嘉知分寸。”
曹昂見其神色微有不豫，忽展顏一笑：“奉孝先生前番所託，關於劉夫人之事，昂雖不才，不負所囑。”
“亂世萍逢，能成知己，亦是一段佳話。昂當稟明父親，待先生諸事安頓，便奏請朝廷降誥，以全禮數。”
郭嘉聞言，躬身長揖：“嘉謝公子周全。”
“走吧，歸席去。”曹昂低聲道。
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宴散，曹操獨留曹昂於書房，燭下凝視日漸沉穩的長子。
“昂兒，河北初定，你功不可沒。然幽並未平，烏桓環伺，袁尚竄逃，根基未固。此番非為削你權柄，實乃委守國之重任。”
曹昂垂眸：“孩兒明白。徐豫乃根本之地，錢糧所出，士民所繫。孩兒自當穩固後方，以為父親北定幽並之援。”
曹操頷首，目光深邃：“你年少氣盛，連克強敵，已顯崢嶸。然為帥者，當知進退。今暫斂鋒銳，乃為蓄勢待時。他日風雲再起，方顯真章。”
“父親教誨，孩兒謹記。”曹昂垂眸應道。
曹操目中情緒翻湧，沉聲問：“可知為父為何移鎮於此？”
“兒臣明白。”曹昂神色沉凝，躬身應道。
“許都乃漢家京畿，鄴城為父親王基。兒臣歸鎮徐豫，必為父親固基業、積糧秣、訓甲兵，以待北定寰宇、南圖荊揚。文若先生鎮許都以安朝局，奉孝留鄴城以贊帷幄，父親自可高枕無憂。”
曹操大笑拍其肩：“好，子修知我！豫徐之事，盡託付於你！”
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翌日，曹昂戎裝南歸。
方欲傳令，忽聞清朗呼喚：“公子留步！”只見崔琰率陳琳、王粲等數騎馳來。
眾人下馬行禮，崔琰肅然道：“聞公子南歸，特來相送。公子以國士相待，他日但有所驅，縱千里必星夜馳赴！”
曹昂下馬一一扶起：“諸位厚意，昂銘記五內！今雖暫別，志同道合，必有再會之期！”
又特對崔琰低語：“榆林巷郭氏母女，忠良之後，生計清苦，若有難處，煩請先生暗中看顧一二，不必言明。”
崔琰鄭重點頭。
大軍開拔，蹄聲如雷南去。
遠處鄴城城牆上，曹操與郭嘉並肩目送。
曹操忽笑：“奉孝，你那‘故人’該好生安置了。”
郭嘉難得真切一笑：“謝主公成全。”
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榆林巷小院，郭照晾曬藥材，巷外傳來沉沉號角。
她動作一頓，蹄聲車輪漸遠終寂。
怔立片刻，方復勞作，動作緩了幾分。
“照兒，”母親郭氏出屋輕問：“曹將軍走了？”
“嗯。”郭照低低應了一聲。
“這位曹將軍，倒是位人物。”郭氏嘆道，“雖手段莫測，卻未見逼迫，反倒全了你我清靜。如今他走了，這鄴城，怕是又要換一番光景了。”
郭照洗淨手，走到母親身邊，扶她坐下：“母親不必憂心。司空坐鎮，規矩更嚴。我們過自己的日子便是。”
她語態平靜，心潮暗湧。
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大軍迤邐南行，鐵甲鏗鏘，雖歷戰陣，軍心依舊高昂。
沿途百姓簞食壺漿相迎，爭相瞻望平北將軍風采。
車駕之內，曹昂閉目假寐。
腦海中，那鮮妍靈動的少女身影，正與系統面板上鮮紅刺目的倒計時交織浮現。
一年之期，已悄然流逝月餘。
孫尚香…… 這個名義上的弟子，這個被他近乎縱容地養在府中、視若頑劣小妹的江東虎女，而今竟成了他必須 “攻略” 的目標。
此事之棘手，遠勝疆場之上的明刀明槍。
如何不著痕跡地扭轉彼此名分，如何令她傾心相付……
曹昂輕揉額角，嘆了口氣。
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徐州，下邳城。
聞曹昂凱旋且將長駐於此，府內早已張燈結綵，喜氣盈門。
州牧府前，大喬率領眾女眷早已等候多時。
甘梅因有孕在身，站在大喬身側，氣色紅潤；
伏壽、糜貞、甄宓等皆盛裝出席，笑靨如花。
曹昂下馬，與大喬等人簡單見禮，目光卻在人群中迅速掃過。
“霜兒和尚香呢？”他低聲問大喬。