此郭氏女，竟有這般錚錚傲骨！
如此乾脆，拒卻我一片好意？
曹昂接過素箋，凝望著箋上清秀的字跡，默然片刻，忽而低笑出聲。
“好！好一個‘前路漫漫，各自珍重’！” 他將短箋輕置案上，眸中光芒灼灼，“不矜不伐，不卑不亢，縱使身處貧賤，亦能守心自持…… 郭女王，果然名不虛傳！”
呂玲綺輕哼一聲，“性子是執拗了些，倒也算得上有幾分氣節。只是這般不識抬舉，公子何必再為她費心勞神？”
曹昂輕輕搖頭，語氣意味深長：“玲綺，易得之物，不足為珍；難得之才，方見其貴。此女風骨，正是其可貴之處。”
他沉吟片刻，目光轉向賈詡，沉聲吩咐：“文和先生，傳令下去，撤回對榆林巷的一切特別關照。濟生堂與郭氏母女，恢復尋常往來便可，不必再另加體恤。她既願‘各自珍重’，我便予她一份清淨。”
賈詡躬身領命：“諾。公子此舉，莫非是欲行欲擒故縱之策？”
曹昂唇角微揚，笑意清淺：“非也。我此舉，乃是敬其風骨，予其自主之選。玉韞陋巷不掩，其光自昭。她若真有奇才，何愁無處施展？”
話音微頓，他神色漸斂，目光掃過案上的河北輿圖。
------?------
建安六年秋，河北風物已帶肅殺之氣。
鄴城郊外，曹軍連營數十里，旌旗蔽空，戈戟森然。
經旬餘整備，北伐幽州諸事俱已停當，糧草如山，士卒秣馬，只待主帥號令，便可直指袁尚、袁熙盤踞的幽州腹地。
中軍帳內，曹昂正與賈詡、張遼、趙雲、呂玲綺等心腹進行最後軍議。
“探馬最新軍報，”張遼指尖重重點在薊縣方位，“袁尚敗走幽州後，與袁熙合兵五萬，然軍心潰散，二袁相互猜忌，號令難一。末將請率精騎出代郡扼守烏桓要道；公子親統大軍沿漳水北上，經范陽直搗薊城！當以雷霆之勢，速決勝負！”
趙雲沉吟道：“文遠之策甚善。然幽州地曠人稀，冬日漸近，糧道易斷。當遣輕騎為先鋒，掃清壁壘，保大軍無虞。”
呂玲綺鳳目灼灼，抱拳請命：“末將願率狼騎為前驅！”
曹昂負手立於圖前，正欲發令——
“報——！”帳外驟起長呼，一名信使滾鞍下馬，踉蹌衝入，“司空府八百里加急！”
帳內霎時寂然。
曹昂蹙眉驗過火漆，絹帛上曹操筆跡凌厲：
「著平北將軍曹昂，即止北進軍事。交割河北防務於夏侯元讓，率本部班師回鎮徐豫。河北事，吾將親赴鄴城處置。勿違。」
“公子，莫非許都有變？”賈詡低聲探問。
曹昂閉目深吸一氣，將絹帛遞與賈詡。
賈詡展帛朗聲讀罷，滿帳譁然。
“班師回徐？”張遼虎目圓瞪，“公子！我軍士氣正盛，幽州指日可下！此時撤軍，前功盡棄啊！”
趙雲劍眉緊鎖：“司空此令，著實令人費解。二袁已是強弩之末，若不趁勢剿滅，待其緩過氣來，與烏桓勾結，必成北疆大患！”
呂玲綺急聲道：“何不上表陳情？”
賈詡慢悠悠道，“諸君少安。司空此令，實含深意。”
“司空移鎮鄴城，是要親收河北士民之心。我軍連戰皆捷，若北伐之功全歸公子……功高，則震主矣。”
一言既出，滿帳俱寂。
曹昂默然，走至帳門，掀簾望外。
良久方轉身道，“傳令：北伐暫緩，各營轉攻為守。糧草封存，造冊候查。”
“文遠、子龍整訓兵馬，備交防務。”
“玲綺約束本部，不得妄動。”
“文和先生草擬文書，詳陳軍情，助元讓叔父接防。”
一道道軍令擲地有聲。
“諾！”眾將抱拳領命，相繼退出。
賈詡低聲道：“公子，能屈能伸，方為大丈夫。今日之退，未必非福。徐、豫乃根本之地，公子回鎮，正可深耕積蓄，靜觀其變。”
曹昂未回頭，淡淡道：“先生以為，天下是‘打’出來的，還是‘等’來的？”
賈詡垂目：“皆需。然時機未至，強求反噬。公子年富力強，來日方長。”
曹昂唇角勾起：“是了，來日方長……只是這來日，需握在自己掌中，方算踏實。”
他轉身，目光如刀：“整軍，回師。”
帳外“曹”字大旗在秋風中獵獵作響，似為夭折的遠征奏響輓歌。
曹昂心底，某種渴望已破土而生——對絕對權力的執著，從未如此刻般錚然作響。
------?------
榆林巷深，一院清寂。
郭照將最後一包藥材細細裹好，輕放入木匣，動作緩慢而謹慎。
母親氣色漸佳，咳聲日稀，已能扶榻緩行，倦意大減。
“照兒，這許多時日，倒苦了你了。”郭母倚榻而坐，目光追著女兒，眼底滿是憐愛。
郭照轉身為母親掖好被角，語氣溫軟：“母親說笑了，女兒不苦。只求母親康健順遂，女兒便安心了。”
她走到窗邊，望著院中落盡枯葉的老槐樹，枝椏疏斜，靜立秋風中，似藏心事。
自那日“丁先生”登門留禮，被她原封送回後，巷口的窺探目光便散了，濟生堂僕婦的態度也復歸尋常，再無過分殷勤。
一切看似重回舊狀，無波無瀾。
可郭照深知，平靜之下暗流湧動。
那位“丁先生”及其背後的曹州牧，心性沉潛，所求不明，斷不會因一次碰壁便輕易抽身。
“母親，”郭照頓步，聲帶遲疑，“若有朝一日，女兒需暫離家門，您……”
郭母一怔，隨即瞭然，拉住女兒的手輕拍：“照兒，娘曉得你心有丘壑，這榆林巷困不住你。娘身子已好，你只管去做想做的事，切記保全自身，莫委屈了自己。”
郭照眼眶微熱，重重點頭：“女兒明白，多謝母親。”
話音未落，巷外傳來車馬轔轔與喧譁聲，似有大隊人馬途經。
郭照輕推院門，側身悄然望去。
只見騎兵盔明甲亮，護衛著數輛華貴馬車緩緩行過巷口，駛向城中心。
旌旗招展，儀仗森嚴，百姓紛紛避道圍觀，不敢高聲。
“是曹司空的儀仗！”有路人低聲敬畏道，“曹司空要移鎮鄴城了！”
郭照心頭一動：曹司空移鎮，那位曹州牧想來也不久便要離開了，美眸明暗閃爍，情緒複雜。
她佇立片刻，正欲轉身，目光卻倏地凝住。
儀仗後方，一輛青篷馬車旁，玄衣墨氅、身姿挺拔的身影赫然在目——正是那日的“丁先生”。
他正與身旁文士低語，眉目沉凝，側臉在天光下愈發清峻。
似是察覺到她的目光，他忽然轉頭，視線穿透人群，精準落在她臉上。