呂玲綺疾步追上曹昂，纖指欲拽其袖，半途又覺不妥，腕勢一轉，劍鞘已不輕不重點在他後肩。
“曹子修！方才胡言亂語些甚麼？甚麼早晚的事……”尾音帶著三分嗔怒，卻掩不住耳根洇開的薄紅。
曹昂駐足轉身，眸中含笑，抬手輕輕格開肩頭劍鞘。
“玲綺莫惱。方才情境使然，需有個妥當說辭。難道要直言你是我帳下女將，特來探看民間女子？‘行商夫婦’之名，最是便宜。”
“你強詞奪理！”呂玲綺語塞，明知他狡辯，一時卻尋不著更妥帖的由頭，只得瞪他。
“是是是，昂失言，唐突了呂將軍。”曹昂拱手作揖，眼底笑意卻未減，“下回若再遇此等情形，我便稱你為貼身侍衛長，如何？”
“休想有下回！”呂玲綺氣結，見他一副好整以暇的模樣，心知又被戲弄，羞惱交加，“往後這等探訪閨閣之事，休再喚我同行！”言罷，轉身欲走。
“玲綺。”曹昂喚住她，聲線緩下幾分，“今日有勞你相伴。”
呂玲綺腳步一滯，並不回頭，硬聲道：“奉命行事罷了！”
曹昂行至她身側，與之並肩，望向前方巷陌：“郭照此女，確非池中物。觀其眉宇，自有崢嶸，絕非甘於平庸之輩。今日推拒，或是靜觀時變，亦或不喜這般被人暗中籌謀。愈是如此，愈不可操切。”
呂玲綺側眸睨他，輕哼：“你倒是懂得憐香惜玉，替人家思慮周全。只可惜，落花有意，流水未必領情。”
“她領情與否，是她之事。我做與不做，是我之心。”曹昂目光悠遠，似嘆非嘆。
“就如同待某些人，明知其性烈如酒，唇齒如刀，偏生愛舞弄槍戟，我不也耐著性子，靜候花開？”
這話意有所指。
呂玲綺頰上紅雲驟起，心湖微瀾，她強自鎮定，梗著脖頸道：“休要東拉西扯！誰知你整日琢磨些甚麼！有這閒情，不如多思量如何肅清袁尚殘部，或是想想如何應對你那好弟弟！”
曹昂笑容微斂，輕嘆：“子桓……確也令人費神。”
見他面露難色，呂玲綺心下莫名暢快幾分，趁機揶揄：“哦？算無遺策的曹大公子，亦有棘手之時？看來你這‘知心’之術，也非萬靈。”
曹昂挑眉，忽俯身湊近，“聽呂將軍此言，莫非覺得，昂此法獨獨對你，格外靈驗？”
溫熱氣息襲來，呂玲綺忽地後撤一步，手按劍柄：“曹子修！你放肆！”
見她炸毛，曹昂見好就收，朗聲一笑，轉身邁步：“走吧，軍務冗繁，豈容久耽。再滯留片刻，只怕真有人要疑心我們這‘行商夫婦’，為何於巷口爭執不休了。”
呂玲綺望著他灑脫背影，又氣又羞。
此人面皮，竟厚之如斯。
可偏生打又打不過，說又說不過，真真無可奈何！
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郭照倚著門扉，目送那兩道身影消失在巷口，心緒如風吹皺春水。
“丁修？”她低吟此名，唇角微彎，意味難明。
此人氣度沉凝，言談間自有睥睨之姿，豈是尋常商賈？
身旁那位“呂氏”，眉宇英氣逼人，分明是沙場宿將風範。
還有濟生堂僕婦恰到好處的援手，方才言語間的故舊與州郡辟召……
樁樁件件，豈是巧合？
這位“丁先生”，恐與如今坐鎮鄴城的那位年輕州牧，干係匪淺。
莫非他本人便是……？
思及此，郭照心下一凜。
她雖困守陋巷，並非耳目閉塞。
曹子修弱冠之年，督徐、豫兩州，揮師北指，連克強敵，兵不血刃下鄴城，其名如雷貫耳。
麾下謀臣如雨，猛將如雲，更兼傳聞中待人寬厚，重實務，有匡扶天下之志。
若真是他……如此迂迴關注自己這“家道中落計程車族孤女”，所圖為何？
果真是為那點微末“才學”？
抑或如世間權貴對待殊色女子那般，另存他念？
她纖指下意識撫上面頰。
她自知容色不俗，卻深明這亂世中，美貌若無智計守護，徒招禍患。
母親常訓誡，女子當以品性才德立世，而非以色事人。
她深吸一氣，壓下紛紜思緒。
無論“丁先生”目的為何，眼下最緊要，是母親病體，是維繫這清貧生計。
至於州牧府徵辟……
“書佐……整理文書，編纂方技雜錄……”她低聲重複。
此職倒與平日所好相近。
若能借此接觸典籍，施展所長，或可擺脫困境，甚至一展抱負？
然則，一旦應召，便是徹底捲入那位州牧棋局，福禍難料。
她轉身回院，拿起石案上《詩經》，指尖劃過“窈窕淑女，君子好逑”，終停於“我心匪石，不可轉也”。
她豈是任人擺佈之輩？
縱要抉擇，也當時機成熟，在她看清前路、權衡利弊之後，由己心而定！
她明眸中閃過一絲決然。
開啟曹昂所留禮盒，內除珍稀藥材，竟有幾卷嶄新帛書，皆是難得的地方誌與醫家典籍。
這份心意，倒算投其所好。
輕輕合上錦盒，心下已有計較：靜觀其變。
若對方真有誠意，必不止此。
且看這位“丁先生”，或者說他背後那位年輕州牧，後續還有何動作。
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袁譚授首，袁尚棄清河，倉皇北遁幽州投奔袁熙。
至此，河北腹地青、冀兩州大定，曹氏旌旗席捲北疆。
鄴城已成北方新的權力中樞。
在夏侯惇坐鎮民政、曹昂總攝征伐的協力下，局勢迅疾安穩。
經賈詡親往斡旋，曉以利害，昔為袁氏草檄、文名震鄴的陳琳，經數日輾轉思量，終斂容束帶，出府謁見曹昂，呈上文采斐然的《賀克鄴城表》。
曹昂覽表朗笑，當即表奏其為軍謀祭酒，領記室事，留於帳下掌理文書、參贊機務。
陳琳感念其寬宥厚遇，感激涕零，自此傾心歸服，矢志效命。
沮授之子沮鵠，素有才名，亦為曹昂的器度胸襟所折服，感其至誠，偕同一眾河北俊彥，相繼投至麾下。
河北士林風向，為之一變。
這日，秋光澹澹，崔琰正在書齋撫琴，琴韻清越。
其女崔鶯已於日前歸寧東海夫家，書齋更顯清寂。
僕役來報：“主公，曹將軍車駕已至巷口。”
琴聲戛然而止。
崔琰整肅衣冠，緩步出迎。
府門開啟，曹昂此番依舊輕車簡從，氣度卻較初見愈發沉凝威重，眉宇間銳氣與雍容交織。
他身著常服，未披甲冑。
“昂冒昧再訪，望先生勿怪。”曹昂含笑拱手。
“將軍駕臨，蓬蓽生輝。請。”崔琰側身延客。
賓主於廳堂坐定。
此番，曹昂未多寒暄，開門見山：“先生，河北初定，百廢待興。前有陳孔璋、沮鵠等河北俊傑不棄，願與昂共扶社稷，此乃河北之幸。”
“然教化安民，選舉賢能，非大賢不可主持。先生乃士林仰望，清譽著於四海。昂懇請先生出山，任冀州別駕從事，專司選舉，為朝廷、為河北百姓甄選英才。”
言罷，取出一卷絹帛：“此亦家父之意。家父言，若得季珪，如高祖得蕭何，河北可安。”