剛回行轅，賈詡便迎了上來，低聲道：“公子，陳琳府上傳來訊息，其閉門數日，形容憔悴，似有悔懼之意。”
曹昂嘴角微揚：“火候將至。文和先生，可遣一能言善辯之人，持我名帖，再訪陳孔璋。”
“可傳語於他：檄文一事，各為其主，昂不追責。文章華國，翰墨千秋，若其願以才學匡正時弊、潤色鴻業，我曹昂必虛席以待，敬候大駕。”
賈詡領命而去。
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三日後，鄴城南門外旌旗獵獵，夏侯惇率精騎至。
曹昂率眾相迎，禮數週詳。
獨目將軍聲若洪鐘：“子修克鄴，揚我軍威，壯哉！”
曹昂謙辭：“全賴將士用命，父親運籌，更需叔父坐鎮安定後方。”
夏侯惇擲地有聲：“冀州事交予我，子修儘管揮師北進！”
曹昂執手謝過，心下大定。
當夜，鄴城大獄深處，曹昂玄衣如墨，踏進陰冷牢房。
袁譚撲至牢欄前，鐵鏈鏗然：“曹子修！我乃冀州之主，安敢囚我？”
曹昂靜立牢外，目光沉靜：“鄴城已易主，你麾下將士或降或散。清河袁尚自身難保，誰還認你這‘冀州之主’？”
他聲線一沉，“然你若識時務，可留性命。”
袁譚眼底驟亮，“欲待如何？”
“筆墨在此。”曹昂示意親衛遞上竹簡，“給你舊部、袁尚、渤海故交各修一書。勸其歸降，言明——降者官復原職，抗者夷滅三族。”
袁譚沉吟良久，終是揮毫潑墨寫就。
信至，河北半壁城寨應聲而開。
曹昂踐諾，將袁譚遷入府中別院。
然變生肘腋，數日後夜半，袁尚遣死士刺兄嫁禍。
袁譚越牆逃命，恰遇呂玲綺巡夜，劍戟交錯間，刺客盡歿。
袁譚伏地痛哭，盡洩袁尚軍機，更獻勸降離間之策。
賈詡一旁低語：“此人反覆，不可輕信。”
曹昂頷首微笑，納其言而防其心。
流言如疫，袁尚軍心自亂。
曹昂親率鐵騎突襲清河，袁尚潰敗北遁。
慶功宴上，酒正酣時，曹昂忽擲杯於案，目光如電：“袁顯思，知罪否？”
袁譚酒盞墜地：“我助公子破敵，何罪之有？”
“你暗結逢紀，謀復袁氏基業。”
曹昂袖中密信散落如雪，“字字皆叛！”
袁譚癱軟在地：“實是一時糊塗……”
“糊塗？”曹昂冷笑，“你勸降為自保，助戰為苟活，謀逆方是本心！爾等兄弟鬩牆，禍亂河北，百姓流離，皆因私慾。今日不誅，何以謝天下？”
刀斧手應聲而入，嘶吼聲戛然而止。
曹昂拂袖離席，背影決絕：“傳首冀州諸郡，以儆效尤。”
漳水奔流，首級高懸，殘陽如血。
曹昂獨立城頭，衣袂獵獵。
亂世洪流，仁心需藏於鐵腕，方能在血火中劈開清平天地。
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建安六年，秋，冀州初定，烽煙暫歇。
鄴城府署，曹昂書房。
賈詡緩步近前，將一冊薄卷呈於案上，聲線低迴：“公子，榆林巷郭氏母女，已查實。其女單名一個‘照’字，字‘女王’，乃故南郡太守郭永之女。郭永早逝，家道零落，此女攜母避亂至此，深居簡出。然坊間皆言，其性剛毅，通文墨，常親採藥以奉母疾。”
曹昂執卷的手微微一頓，唇角勾起笑意：“果真是她。郭女王……倒是恰合那日市集間，她揚眉睨視的風骨。”
他心下暗忖:之前系統任務選擇時，確曾顧及子桓……可他既敢用流言傷我，我借他一個未來賢內助，又有何妨？
郭照有鳳翔之命，慧眼獨具，若能收為臂膀，于軍政大局豈止一女子分量？她史載能助子桓穩局面，為何不能為我曹子修鎮後方？既要爭天下，何必拘泥小節！
沉吟間，賈詡眼簾半垂，“經查，此女心氣頗高，且似隱有芥蒂。公子若欲招攬，恐需費些周折。”
“無妨。”曹昂合上卷冊，眸中興致愈濃，“文和先生，可知她母女目下光景？郭夫人病體如何？”
“據聞，僅靠變賣細軟及女紅所得維繫，頗見拮据。郭夫人所患，似是積年咳喘，需良藥緩緩圖之。”
曹昂沉吟片刻，召來親隨，低聲囑咐幾句。
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榆林巷深處，小院寂寂。
郭照坐於院中矮凳，就著稀薄天光，飛針走線，補綴一件半舊襦裙。指下雖靈巧，眉間卻凝著輕愁。
母親的藥囊將罄，前日售繡所得，換了粟米後便所剩無幾。
下一劑藥資，尚不知何處籌措。
忽聞叩門聲輕響。
郭照警覺抬首，放下針黹，隔門輕問：“門外何人？”
一個溫厚女聲應道：“可是郭家小娘子？老身是巷口‘濟生堂’的內僕。我家主母聞小娘子孝心可嘉，又知藥性，鋪中正缺人手揀選藥材，工值日結，不知小娘子可願暫代？”
郭照心下一動，悄啟門隙窺看，見一面容敦厚的婦人挎籃而立，確是常隨濟生堂主母左右的僕婦模樣。
“多謝媽媽告知。”她依舊謹慎，“然家母需人侍奉湯藥，恐難全日在外。”
那婦人含笑：“無妨的！小娘子可將藥材領回自宅料理，按量計值，時辰自定，絕不誤事。主母嘗言，小娘子是知書達理的，手腳又潔淨，萬分信得過。”
言罷，自籃中取出一青布小包，“此是主母一點心意，幾味尋常止咳藥材，與夫人先應個急。”
郭照略作躊躇。
這機緣來得湊巧，然藥鋪預付藥材，誠意拳拳。
家計窘迫，容不得她過分遲疑。
遂開門接過，斂衽為禮：“多謝主母與媽媽垂憐。這工，小女子接了。然無功不受祿，藥資請容後從工值中扣還。”
婦人連聲誇讚：“小娘子真是明理！”約定明日送藥事宜後，便含笑離去。
郭照掩上門，握著藥包，心下疑雲未散。
莫非，真是天無絕人之路？
此後數日，郭照便在家中料理藥材。
送來之物品相俱佳，工值亦結算爽利。
偶而那僕婦會“順道”捎來時新果脯或細點，只說是“鋪中餘例，予小娘子與夫人嚐鮮”。
郭照曾婉轉探問東家何以如此照拂，僕婦只道主母禮佛心慈，又喜她聰慧孝順。
這日，郭照正於院中細心分揀茯苓片，母親郭氏靠坐榻上，氣色較前稍潤，輕聲道：“照兒，這濟生堂東家，倒是善心人。你務工須得盡心，莫負了人家美意。”
郭照應道：“母親放心，女兒省得。”
每至夜闌人靜，她總不禁憶起市集那日，玄衣男子溫朗眉目與戎裝女將審視的目光。
她拈起一片茯苓，心緒如潮：這過於順遂的善意，是否源於那位年輕公子的授意？
若果真如此，他所圖者，究竟為何？
郭照微微蹙眉。
她雖感激這雪中送炭之情，卻深厭此等被人於暗處窺伺、命運似操於他人之手的困囿之境。