“父親觀曹將軍此人如何？”崔鶯輕聲問道。
崔琰沉吟片刻，緩聲道：“年少而氣度沉凝，位高而禮賢下士，知兵事而重民生，確有人主之象。尤其他提及‘民為邦本’，非虛言也。觀其在徐州所為，並非窮兵黷武之輩。”
崔鶯點頭：“女兒在東海時，外子（王肅）亦曾言，曹子修乃世之梟雄，然其治下，百姓確得喘息。較之袁氏兄弟內鬥不休，徒耗民力，可謂霄壤之別。”
崔琰頷首，目光深邃：“且觀其後效。若其真能平定河北，予民休養，則出山助之，亦無愧於心。”
崔鶯不再多言，心中卻對那位年輕的州牧，生出了幾分真正的期許。
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曹昂離開崔府，並未直接返回行轅，而是信馬由韁，在鄴城街頭和呂玲綺緩轡而行。
街道兩旁，市井漸復生機，販夫走卒吆喝不絕。
行至一處相對僻靜的街角，忽聞前方傳來一陣喧譁呵斥之聲。
“分明是你這馬車搶道，撞翻了我的筐簍，怎的反倒怪我擋了你的路？”
曹昂循聲望去，只見一輛華貴的馬車斜停道中，車前站著個錦衣華服的年輕公子，正指著一名布衣少女斥罵。
那少女約莫二八年華，荊釵布裙，卻難掩靈秀之氣。
她身前地上翻倒著一隻竹簍，裡面新採的草藥撒了一地。
少女衣衫簡樸，卻毫無懼色，據理力爭。
那錦衣公子惱羞成怒，對身旁豪奴喝道：“哪裡來的野丫頭，敢頂撞本公子？給我掌嘴！”
豪奴應聲上前。
呂玲綺眉頭一皺，正要上前，曹昂卻輕輕按住她手臂，微微搖頭，示意觀望片刻。
就在豪奴手掌即將落下之際，那布衣少女踏前一步，不閃不避，聲音清脆：“且慢！閣下縱奴行兇，可敢報上名來？莫非曹州牧‘法行禁止、秋毫無犯’的安民告示是白貼的不成？你今日在此欺凌弱女，就不怕傳到曹州牧耳中，治你一個擾亂市集之罪？”
曹昂和呂玲綺相視一眼，面露訝色。
這少女身處險境，竟能瞬間抬出“曹州牧”來震懾對方，其機變與膽識，絕非尋常民女可比。
那錦衣公子臉色一陣青白，眾目睽睽之下不肯失了顏面，強撐道：“哼！本公子乃本城功曹從事之侄！些許藥草，撞翻又如何？賠你幾文錢便是！”
少女彎腰小心拾起幾株被碾壞的草藥，捧至跟前，“閣下可識得此藥？可知其市價？若是不識，胡亂賠錢，豈不是辱沒了這些藥材，也顯得閣下賠償之心不誠？”
她小臉緊繃，眼神清澈，竟有一股不容輕侮的氣場。
那公子啞口無言，周圍漸漸聚攏的百姓也開始指指點點。
曹昂輕咳一聲，緩步上前。
“這位姑娘言之有理。”曹昂聲音平和卻自帶威儀，“縱有衝撞，亦當論理，豈可動粗？閣下既願賠償，便該問明價值，依價償付，方是正理。”
他目光掃向那錦衣公子，“令叔既為城中官吏，更該以身作則，遵守號令，安撫百姓才是。”
那公子見曹昂氣度不凡，又見呂玲綺手按劍柄，目光冷冽，心下先怯了三分，連忙拱手道：“是是是，是在下魯莽了。姑娘，這些藥材值多少錢，我雙倍賠你！”
說著忙不迭地從錢袋中掏出一把五銖錢塞給少女，也顧不上多少，帶著豪奴匆匆離開。
少女接過錢，數了數，只取了應得之數，將多餘的錢又塞回那公子隨從手裡，脆生生道：“只需藥錢，不取非分之物。”
少女這才轉身，對曹昂和呂玲綺盈盈一禮：“多謝兩位仗義執言。”
她抬起頭，目光在曹昂臉上停留一瞬，閃過一絲探究，隨即垂下眼簾。
曹昂微微一笑：“姑娘不必多禮。方才聽聞姑娘提及家中母親病疾，可是需要這些藥材？若信得過，我可薦一位城中頗有名望的醫者……”
少女卻搖了搖頭，語氣平靜中帶著疏離：“多謝好意。家母之疾乃陳年舊痾，小女子略通醫理，自行調理即可，不勞煩先生了。”
她頓了頓，又道，“看二位非常人，想必事務繁忙，小女子不敢多擾，就此別過。”
說完，她再次斂衽一禮，便彎腰去收拾地上散落的藥材，動作麻利，姿態從容。
曹昂心中一動，忽然開口道：“姑娘且慢。”
少女動作一頓，回過頭，眼中帶著疑問。
曹昂走近兩步，從袖中取出一塊素淨的汗巾，遞了過去，溫和笑道：“姑娘的手指似乎被草藥劃傷了，用這個包紮一下吧。夏日炎炎，小心感染。”
少女微微一怔，低頭看去，果然右手食指有一道細微的血痕，想必是方才劃傷的。
她看了看曹昂手中潔白的汗巾，又抬眼看了看曹昂溫和的笑容，猶豫了一下，終究還是接了過去，低聲道：“多謝。”
接巾一瞬，曹昂瞥見其手皓白纖細，甲齊指淨，絕非耕織之人。
曹昂狀似無意，閒談道：“觀姑娘言行氣度，絕非尋常市井人家。莫非是城中士族之後？今鄴城新定，正廣納賢才，若府上有飽學之士，不妨往府邸毛遂自薦。”
少女正以汗巾輕裹指尖，聞言動作微滯，語氣依舊淡然：“先生謬讚了。小女家道中落，如今惟與慈母相依為命，只求安穩度日，不敢有半分奢望。州牧帳下英才濟濟，豈缺我等微末之輩。”
她將傷口包好，再次行禮：“天色不早，家母還在等候，小女子告辭了。”
她不再停留，提起藥簍，轉身便走入旁邊一條小巷，身影很快消失不見。
呂玲綺一直冷眼旁觀，看著少女消失的方向，撇了撇嘴：“這丫頭，年紀不大，戒備心倒重，跟個小刺蝟似的。你何時這般憐香惜玉了？還送汗巾？”
曹昂目光深遠，輕笑：玲綺此言差矣。昂之憐惜，亦會分人，譬如那帶刺薔薇，雖扎手，卻偏惹人慾睹其綻放風華。
他話中所指似是那少女，目光卻落在呂玲綺頰邊。
呂玲綺被他看得心慌意亂，羞惱跺腳，嗔道：“誰要你憐惜！誰又是薔薇！休要胡言亂語！” 說著便轉身走開。
曹昂輕笑轉身，“走吧，回頭讓文和先生悄悄查查，城西這片可有家道中落計程車族女眷遷來。”
他步履輕快，心情頗佳。
呂玲綺跟在後頭，看著他愉悅的側臉，又回望巷口，狐疑地皺了皺鼻子。