翌日，皇宮，承光殿深處，燭影幽微。
劉協屏退左右，目光灼灼，盯著恭敬跪伏在地的伏完。
“伏公，”天子的聲音帶著一絲顫音，“近日宮外流言，想必你已聽聞。朕只問一句，需你據實以告，不可有半分隱瞞。”
他深吸一口氣，字字清晰：“先皇后伏壽，她當真……不在人世了麼？”
殿內死寂，唯有銅漏滴答，聲聲敲在人心上。
伏完白髮蕭蕭，額抵冰涼金磚，身軀微顫。
曹昂的懇切、女兒的命運、曹操的冷酷、以及眼前天子那灼灼的目光……萬千念頭在他腦中激烈碰撞。
伏完緩緩抬頭，老淚縱橫，“陛下明鑑萬里！老臣蒙受國恩，無以為報。小女福薄命淺，昔日侍奉陛下，未能盡忠，反累聖憂，以致憂懼成疾，藥石罔效。此乃老臣家門不幸，亦是天命使然。老臣每每思之，肝腸寸斷！”
他重重叩首，“然近日坊間汙穢之言，汙衊小女清譽，更攀扯當朝重臣！此等無稽之談，不僅辱及亡女，更是玷汙聖聽，離間君臣，其心可誅！伏乞陛下，徹查此等奸佞，還老臣一個清白，亦正朝綱視聽！”
劉協怔怔望著他……
他頹然坐回龍椅，揮了揮手，聲音疲憊：“朕知道了。伏公年事已高，回去好生休養吧。先皇后……朕會追念的。”
“老臣……謝陛下隆恩！”伏完再叩首，步履蹣跚退出了大殿。
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長秋宮內，薰香清雅。
曹節端坐鳳座，屏退左右，親手為曹昂斟茶：“兄長今日怎得空來？”
“昨日朝堂，多謝皇后娘娘出言維護。”曹昂接過茶盞，鄭重道。
“兄長何必言謝。”曹節微微搖頭，笑容淡去些許，“我們是一家人。外間汙言，意圖離間曹氏，動搖父親基業，我豈能坐視？”
她目光清澈地看向曹昂：“只是，流言雖惡，非空穴來風。此事兄長待如何？”
曹昂沉吟片刻，坦誠道：“流言如草，斬草需除根。校事府在明，我在暗，皆在追查。然深宮禁苑，非外臣所能及。有些線索，指向宮內舊人……為兄此來，是想請妹妹相助。”
曹節並不意外，纖指輕撫盞沿：“兄長是懷疑，宮裡有人利用舊怨興風作浪？”
“是。”曹昂點頭，“尤其是與椒房殿、溫泉宮有關的舊人。妹妹執掌宮闈，清查內侍，整頓風氣，名正言順。若能發現蛛絲馬跡，或可順藤摸瓜。”
“我明白了。”曹節沉默片刻，抬起眼，“宮中近日是有些不安分的老人在嚼舌根，甚至傳到陛下耳中。本宮正欲整飭宮規。既然兄長提及，我這便下令，徹查所有侍奉過先董太后及其姻親、先皇后的宦官宮女，凡有妄議朝政、傳播流言者，一律嚴懲，逐出宮禁！”
她語氣決斷，帶著皇后威儀。
“至於陛下那邊……”曹節微微蹙眉，“兄長放心，我會設法勸慰。陛下深知穩定重於一切。流言只要源頭掐斷，不再蔓延，時日一久，自然平息。”
曹昂心中感激，起身深揖：“有勞妹妹！此恩，為兄自當銘記。”
曹節起身虛扶：“兄長快請起。我們兄妹之間，何須如此。只是……”
她語重心長道：“宮牆雖深，亦非鐵板一塊。兄長行事，還需萬分謹慎，尤其對你護著的那位，更要妥善安置，切勿再授人以柄。”
“妹妹良言，為兄謹記。”曹昂鄭重道。
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司空府，西廂院內室，薰香嫋嫋。
鄒緣為甄脫斟上香片，語氣溫婉：“脫兒妹妹近日氣色好了許多，可是習慣了許都水土？若有短缺，只管同我說。”
甄脫雙手接過茶盞，指尖微顫：“多謝嫂嫂掛心，一切都好，不敢勞煩。”
鄒緣目光柔和地落在她略顯蒼白的臉上，輕輕握住她的手：“你我姐妹，何須客套。只是我瞧你眉間似有愁緒，可是在子桓府上受了委屈？”
“沒有！子桓他待我很好。”甄脫急忙否認，避開視線。
鄒緣輕拍她手背：“沒有便好。子桓年輕，性子或許急些，你多體諒。如今夫君與子桓同在朝為官，兄弟齊心，方能共保家業。我們做女子的，更要懂得和睦，莫讓外人看了笑話。”
甄脫身子微僵，低頭抿茶：“嫂嫂說的是，妾身記住了。”
見她如此，鄒緣不便再逼，轉而聊起風物閒話。
稍坐片刻，便讓侍女包了幾匹新緞並點心，親送甄脫出院。
望著那匆匆離去的背影，鄒緣眉頭微蹙，轉身去尋曹昂。
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曹昂書房。
“公子，”滿寵聲音冷咧，“二公子府上那清客，嘴硬得很，只道平日詩文唱和，偶論時政，對流言一概推說不知。線索至此，難以深挖。”
曹昂冷哼：“意料之中。他既敢做，自然不會留把柄。然此人心術不正，尋個由頭，打發遠些。”
“諾。”滿寵躬身退下。
片刻，呂玲綺自紅袖軒返回。
“紅姐姐說，”呂玲綺語速快，“宮中那條線已有眉目。陛下身邊那老宦官，近日與伏府上舊僕有接觸，而那舊僕的侄子，恰在二公子門下莊園當差。雖痕跡模糊，但時間點吻合。紅姐姐讓你小心，對方佈局頗深。”
曹昂眼中寒光驟現。
伏完舊僕——宮中宦官——曹丕門下莊客。
幾條斷線，被巧妙地串聯起來。
雖無直接證據，但環環相扣的輪廓已清晰。
鄒緣此時進來，細說方才與甄脫的對話及觀察。
“脫妹妹雖未明言，但其驚懼閃躲之態，絕非無事。她定是聽到了甚麼，或是被利用了甚麼，心中惶恐。”鄒緣補充道。
曹昂緩緩起身，走到窗邊，望著庭院沉沉暮色。
證據鏈已然閉合。
他這位好二弟，為扳倒自己，費盡心機，觸手伸入深宮，利用天子舊怨，更利用無辜之人。
其心可誅！
若再縱容，後患無窮。
曹昂聲音平靜，卻帶著不容置疑的決斷：“我去趟子桓院裡。”
呂玲綺踏前一步：“我與你同去？”
“不必。”曹昂擺手，“兄弟敘話，無需兵戈。玲琦，你留守府中，或去紅袖軒找紅夫人敘敘舊。”
他整理衣袍，目光銳利如刀：“有些話，該當面說清了。”