呂玲綺按劍緊隨其後，低聲道：“我已令親衛營散入皇城四周要道，若有異動，可速接應。”
曹昂微一頷首，心中稍安。
玲綺雖性子剛烈，行事卻愈發沉穩周全。
車駕抵達宮門，早有黃門侍郎迎候。
依制，呂玲綺及親衛皆需止步於宮門外。
“我在此處等你。”呂玲綺沉聲道。
曹昂坦然下車，整了整衣冠，隨侍郎步入重重宮闕。
硃紅宮牆，琉璃碧瓦，在夏日晨光中肅穆莊嚴。
承光殿前，宦者唱名。
“宣——徐州牧曹昂，覲見！”
曹昂深吸一氣，斂容肅目，邁步踏入殿中。
殿內光線略暗，薰香濃郁。
漢獻帝劉協端坐龍椅之上，冠冕垂旒，看不清神色。
皇后曹節鳳冠霞帔，坐於一側。
文武百官分列兩旁，目光齊刷刷落在他身上，探究、審視、忌憚、冷漠……不一而足。
曹昂行至御階下，依禮參拜：“臣曹昂，奉旨北伐歸來，覲見陛下，願陛下萬歲！”
聲音清朗，迴盪殿中。
劉協並未立刻叫起。
殿內一片死寂，落針可聞。
良久，劉協方緩緩開口，聲音聽不出喜怒：“曹愛卿平身。北伐之事，朕已聽聞。為何無功而返？”
曹昂起身，垂首恭答：“回陛下。臣奉旨討逆，初入河北，連下數城。然袁氏兄弟鬩牆已久，聞天兵至，暫棄前嫌，聯手抗我。其眾寡懸殊，臣為保全將士，暫退守平原，深溝高壘，以待天時。此臣排程失當之過，懇請陛下治罪。”
他語氣平靜，隻字不提流言。
“哦？”劉協拖長了音調，指尖輕敲龍椅扶手，“朕怎麼聽聞，是軍中有些不大好的傳言，以致軍心渙散，二袁趁機聯手？”
此言一出，殿中氣氛驟緊！
所有人的目光瞬間聚焦曹昂，等著他的反應。
曹昂心頭一凜。
他抬頭，目光坦蕩迎向御座，聲音提高三分，“陛下明鑑！軍中確有宵小散佈流言，此乃二袁亂我軍心之詭計！臣已查明，彼輩欲藉此汙臣清譽，動搖我軍根基！”
“臣行得正，坐得直，對此等無稽之談，唯有嗤之以鼻！臣之心，天地可鑑，唯在匡扶漢室，掃平不臣！若因些許汙衊便畏縮不前，豈非正中賊人下懷？臣請陛下允臣戴罪立功，整軍再戰，必提二袁首級，獻於闕下！”
他一番話擲地有聲，姿態強硬。
劉協盯著他，半晌無言。
曹昂的坦蕩，讓他有些措手不及。
他本欲敲打曹昂，甚至試探曹操態度，卻不想被如此強硬頂回。
曹節適時開口，聲音溫婉：“陛下，曹州牧忠心為國，天下皆知。沙場之事，瞬息萬變，進退皆有法度。既是為保全實力，暫避鋒芒，亦無可厚非。如今二袁勢大，正當倚重曹州牧這般棟樑之才。”
她一番話，既給了劉協臺階，也表明了曹家的態度。
劉協冷哼一聲：“既如此，朕便準你所奏。望你戴罪立功，莫再辜負朕望！”
“臣，謝陛下隆恩！定當竭盡全力，以報陛下！”曹昂再次躬身。
一場風波，看似暫時平息。
但殿中眾人皆知，那暗流，愈發洶湧了。
退朝後，曹昂走出承光殿。
呂玲綺立刻迎上，見他神色如常，略鬆口氣。
“如何？”
“第一步，已成。”曹昂低語，“接下來，該我們出手了。去校事府，見滿寵。”
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校事府，陰森肅殺。
滿寵見到曹昂，並無寒暄，直接引入密室。
“大公子，流言源頭已斷，線索指向幾個無關緊要的替死鬼。背後之人，手腳很乾淨。”滿寵聲音冷硬。
“伯寧先生辛苦。”曹昂並不意外，“源頭雖斷，流言傳播途徑，參與之人，必有痕跡。宮內、各府邸，近日可有異常？”
滿寵遞上一卷名錄：“根據排查，最初散播者，多與宮中舊人、伏府失勢僕役，乃至幾位清流文人有關。然深入追查，關鍵人證非死即遁。唯一可疑處，是幾名文人與二公子府上一位清客，有過間接接觸，時間恰在流言初起前。但證據薄弱，無法指認。”
曹昂目光驟冷。
果然有曹丕的影子！雖在意料之中，但得到證實，仍讓他心頭髮寒。
“陛下身邊近日動向如何？”
“陛下近日常獨處承光殿，情緒不穩。接觸之人，除皇后外，多為侍奉多年的老宦官。其中一人，曾侍奉過已故董太后，與種輯亦有遠親。”滿寵指向名錄上一名老宦官的名字。
曹昂心念電轉。
陛下、宮中舊人、伏完故舊、清流、曹丕的清客……這幾條線隱隱交織，構成一張無形鏈條。
“伯寧先生，繼續盯緊這幾條線，尤其是宮內。陛下那邊，暫且不要驚動。至於丕弟府上那位清客……”
曹昂眼中寒光一閃，“找個由頭，請他來校事府‘喝杯茶’，不必用刑，問問近日讀何書，見何人即可。”
打草驚蛇，方能引蛇出洞。
“諾！”滿寵領命。
離開校事府，曹昂對呂玲綺道：“玲琦，你親自去一趟紅袖軒，將滿寵所言告知紅夫人。她在宮中必有暗線，或能補全我們看不到的角落。”
“好！”呂玲綺轉身欲走。
“等等！”曹昂叫住她，沉吟片刻，“告知紅夫人，陛下身邊那位老宦官，或可細查。但務必謹慎，莫要驚動皇后。”
呂玲綺深深看他一眼，點頭離去。
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許都，伏府。
年邁的伏完獨自坐在書房中，對著一盞孤燈。
窗外更鼓聲聲，敲在他沉寂的心上。
他手中摩挲著一塊溫潤的玉佩，那是女兒伏壽所贈。
白日裡，宮中一位交情隱秘的老宦官悄然來訪，言語間旁敲側擊，提及近日流言，並隱約透露陛下似乎對當年舊事起了疑心。
他想起曹昂。
那個年輕人，在他伏家傾覆之際，挺身而出，以難以想象的魄力，保下了他全族性命。
他更知道，曹昂對壽兒，並非一時興起，而是真心護持，甚至不惜冒天下之大不韙，給她一個安身立命之所。
作為父親，他對曹昂，心情複雜，有遺憾，有感激，有託付，也有一絲無奈。
壽兒如今在徐州，雖有曹昂庇護，但若司空震怒，下旨嚴查，甚至牽連舊案，曹昂能否頂住壓力？
壽兒又該如何自處？
他想起曹昂離許都前，曾秘密來見過他一面，言語懇切，請他安享晚年，勿問外事，並承諾必護壽兒周全。
當時他覺得曹昂少年氣盛，如今看來，那年輕人或許早已料到今日之局。
“多事之秋啊……”伏完長長嘆息一聲。
但若陛下真的問起……他該如何作答？
否認一切，保全壽兒和曹昂？還是……
“罷了，老夫已是風中燭火，但求問心無愧。”他喃喃自語，將玉佩緊緊攥在手心。