曹昂退出書房，夏日烈陽刺目。
他先去母親丁夫人處請安。
丁夫人見到兒子，自是歡喜，拉著手仔細端詳。
閒話片刻，她揮退左右，語氣帶著憂色：“昂兒，近日外間那些混賬話，你不必放在心上。你父親自有主張。只是……”
她頓了頓，低聲道：“你院中那位‘丁氏’……如今永兒也記在緣兒名下，算是過了明路。但在這個節骨眼上，萬事需格外謹慎，莫要再授人以柄。有些事，心裡知道便好，不必常掛在心上。”
曹昂知母親好意，溫聲道：“母親放心，孩兒曉得輕重。”
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離開母親處，曹昂回到西廂院。
鄒緣早已得信，抱著曹永候在門前。
曹永見父親歸來，咿呀張開小手。
曹昂心中一軟，上前接過兒子抱起，小傢伙在他懷裡咯咯直笑。
“夫君辛苦了。”鄒緣上前，目光溫柔。
進入內室，屏退左右，曹昂將書房中與父親的對話，簡略告知鄒緣。
鄒緣聽罷，臉色微微發白，纖手緊握：“父親竟逼你至此？壽兒妹妹她……”
曹昂握住她的手，寬慰道：“暫無大礙，我自有計較。”
他沉吟片刻，忽而問道：“緣緣，我離府這些時日，府中可有何異常？”
鄒緣聞言，秀眉微蹙，似在回憶：“府中一切如常，姐妹們也都安好。只是……”
她頓了頓，“前日我按例巡查府庫，遇見了甄脫妹妹。她神色似乎有些恍惚，見了我欲言又止。她似乎近來在二公子府中，心事重重，偶有失言。”
曹昂眸光驟然一凝！
他沉聲道，“我需立刻出去一趟。阿桐和府中，暫且勞你看顧。”
鄒緣見他神色凝重，心知事關重大，鄭重點頭：“夫君放心去，一切有我。”
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暮色初臨，華燈漸起。
曹昂未回府邸，徑直轉向城南。
他步履生風，目標明確。
他此刻需要的，不止是暗衛的情報，更是那一處能卸下所有防備的溫柔鄉。
紅袖軒。
院內，燭光溫軟。
貂蟬正背對門扉，俯身於一隻敞開的箱籠前翻找。
暗紅勁裝勾勒出她矯健的身姿，烏髮高束，不飾釵環。
聞得腳步聲，她頭也未回，聲線清脆利落：“算你還有良心，知道來這兒。水在桌上，自己倒。待我找出那捲東西。”
一股暖意湧上曹昂心頭，連日的緊繃彷彿瞬間鬆弛。
他行至桌邊，卻未動水盞，只倚著桌沿，凝視她忙碌的背影。
“紅兒，我……”
“閉嘴，先別訴苦。”貂蟬打斷他，從箱底抽出一卷帛書，利落轉身。
燭光映照下，她眉眼依舊明豔逼人，只是眼下帶著淡淡倦色。
她快步近前，將帛書塞進他手中，目光灼灼。
“流言的事，聽風衛已有眉目。最初散播的源頭處理得乾淨，但中間經手的一個關鍵人，與你那好二弟府上的清客有過勾連。雖迂迴，時間點卻錯不了。”
曹昂接過帛書，心下一沉：“果然是他……”
“不止。”貂蟬逼近一步，身上淡香混著藥草氣息襲來，她壓低聲音，眼神銳利。
“流言中宮闈細節太過詳盡，必有內應。宮裡也有人摻和進來了。曹子修，你這回惹的麻煩不小！”
說罷，她忽然伸手捏住他下頜，迫使他低頭細看，眉頭蹙起：“臉色這般差？在平原沒少熬夜吧？是不是又未好好用膳？”
曹昂心中酸澀與暖意交織，低聲道：“紅兒，父親只予我一旬之期。”
“一旬？”貂蟬鬆手，冷哼一聲，轉身走至窗邊，抱臂望向外間夜色，“曹司空倒是心急。怎麼，是逼你斬草除根，以絕後患？”
她猛地回眸，目光如電：“你捨得對壽兒妹妹下手麼？”
曹昂迎著她的目光，毫不猶豫：“絕無可能。我必護她周全。”
貂蟬定定看他幾息，忽而嗤笑：“就知道你會這般說！你這心軟的毛病，遲早害死你！”
她走回他面前，仰頭逼視，語氣認真：“曹子修，你聽好！亂世之中，對敵人仁慈，便是對自己殘忍！你護著她，可想好了如何應對陛下？如何應對你父親？如何堵住天下悠悠之口？光靠一顆真心可不夠！”
“我知道不夠。”曹昂握住她手腕，語氣堅定，“故而我回來了。明日我便面聖，坦陳北伐之事。流言源頭，必須挖出。紅兒，我需要你助我，找到更確鑿的證據。”
“助你？我何時未曾助你？”貂蟬任他抓著，另一隻手卻戳了戳他心口，帶著嗔怪，“從相識至今，哪回你捅了婁子，不是我在後收拾？連玲綺那炮仗性子，都得我親赴平原為你安撫！”
她語聲漸低，帶著一縷委屈：“曹子修，你可知曉？每聞你身陷險地的訊息，我便恨不能策馬揚塵，即刻奔赴你身側！”
“可我不能。許都的風雨飄搖，需我坐鎮；暗處的魑魅魍魎，需我徹查。偏偏你歸來之日，第一個想見的人，竟不是我。”
雖是抱怨，卻更似情人嬌嗔。
曹昂心中震動，將她攬入懷中，緊緊擁住：“是我不好。紅兒，我知你為我殫精竭慮。若非有你，我早已步履維艱。”
貂蟬在他懷中一僵，隨即反手緊緊回抱，臉頰貼在他頸側。
“少說這些好聽的！記著，曹子修，你是我看上的人，誰敢動你，先問過我手中劍！宮裡宮外，那些陰溝老鼠，我自會一個個揪出！但你需應我，凡事不可衝動，明日面聖，尤需謹慎！”
“我明白。紅兒，謝謝你。”曹昂心中感動，下頜輕蹭她發頂。
“還有，前番我幾次遣人請你回下邳過年，你總推脫……可是因玲綺？”
提及此事，貂蟬身形微僵，靠在他懷中，聲線低了幾分：“嗯。玲綺那孩子，性子烈，重情義。她至今不知我與你……若我貿然以你夫人身份常住州牧府，日日與她相見，她該如何自處？”
她語氣複雜，“我畢竟是她曾經的小媽。這份關係，於她太過殘忍。我不能只顧自己，令她難受。在紅袖軒，我反能更好助你……知你們安好，便夠了。”
曹昂緊緊擁住她，滿懷憐惜：“委屈你了，紅兒。總讓你為我考量，藏身暗處。總有一天......”
“少來這套。”貂蟬推開他，故作輕鬆一笑，“公事既畢，現在說私事！你這次休想矇混過關！平原軍營時如何說的？待回許都，好好‘清債’！這債，你打算何時還？如何還？”