曹昂霍然起身，“文和先生所言極是！戰場之爭，可暫避鋒芒；朝堂之刃，須當面迎擊！我若龜縮軍營，反顯心虛，正中小人下懷！”
他環視帳中，目光篤定：“我意已決——親回許都，直面此事！”
呂玲綺忍不住踏前半步：“你回去？豈不是自投羅網？萬一……”
“沒有萬一！”曹昂斷然截住她話頭，目光如炬，“我越坦蕩回都，越顯問心無愧！流言止於智者，更止於勇者！”
他轉向張遼趙雲：“文遠！子龍！”
“末將在！”二將踏前應聲，甲冑鏗然。
“我走之後，平原防線交由你二人全權負責！文遠主外，子龍主內，深溝高壘，堅壁清野。二袁若來攻，只可固守，不可浪戰！一切以穩住陣線為要！若有遲疑，諮詢文和先生！”
“末將遵命！”
曹昂對賈詡微一拱手：“營中軍務，有勞先生。”
賈詡躬身：“公子保重。”
曹昂忽喚：“玲琦。”
呂玲綺一怔：“嗯？”
“可願隨我同回許都？”曹昂看她，“許都局勢波譎雲詭，需得力人手。”
呂玲綺沒料到他竟邀自己同去，下頜一揚：“去便去！我倒要看看，是哪些魑魅魍魎在作祟！”
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曹昂一行輕騎簡從，星夜疾馳許都。
漸近都城，流言如霧，漸濃不散。
途次城隘，守將恭謹有加，目光卻暗蘊探察；
市井之間，竊竊私語雖低，卻如影隨形，揮之不去。
呂玲綺全程緘默，手恆按劍柄，身姿挺拔如松，警惕若蓄勢之豹。
她餘光偶瞥曹昂，見他面對周遭紛擾，神色淡然，似外物皆不能擾。
唯無人留意時，他眉宇間會掠過一縷微疲，快得恍若流光，偏被她捕捉無誤。
“在看甚麼？”一次宿營時，曹昂忽然開口。
呂玲綺別開臉，硬邦邦道：“看你何時撐不住，栽下馬來。”
曹昂拿起水囊飲了一口，低笑道：“放心，栽下之前，定先為你擇一良婿。”
“你！”呂玲綺惱羞瞪他，卻見他已閉目靠樹假寐。
她話噎在喉頭，最終只哼一聲，抱劍坐到另一邊。
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夏初，許都。
風塵僕僕的曹昂，未及梳洗，便直入司空府書房。
書房內，曹操正批閱文書，聞腳步聲抬頭。
“父親。”曹昂撩袍跪倒，“孩兒無能，河北戰事受阻，被迫撤軍，特來向父親請罪。”
曹操放下筆，緩聲道：“起來說話。詳細情形，一一報來。”
曹昂起身，將袁氏兄弟如何借流言聯手、己方如何權衡利弊後決定暫避鋒芒、以及撤軍安排一一稟明。
“……是故，孩兒留文遠斷後，子龍統籌，大軍已退守平原，依託城防，暫取守勢。此乃孩兒決斷失誤，致北伐良機錯失，請父親重責。”
曹操聽完，未置可否，起身踱至巨大的北方輿圖前。
“你可知，此時回都，風險極大？”曹操開口。
“孩兒知道。”曹昂抬頭，“然流言如毒，深植則難除。戰場之敗，可重整旗鼓；人心之失，縱勝亦危。孩兒不能因一己之安危，累及父親大業，寒了麾下將士之心。此事因我而起，自當由我而終。”
曹操轉身，凝視他片刻，忽輕笑出聲：“好個‘由我而終’。倒比為父所想，更多幾分擔當。”
話音未落，語氣驟沉，“然則，你待如何‘終’之？那早已病逝的伏皇后，你州牧府中身份蹊蹺的丁夫人……昂兒，作何解釋？”
空氣瞬間凝滯。
曹昂深吸一氣：“父親明鑑。伏氏之事，兒臣處置確有不當，甘受責罰。然其情可憫，其境堪憐。兒臣救她，初為不忍，後為敬其風骨。安置她，是為全一份道義，亦為父親日後收攏漢室舊臣人心，預伏一線可能。”
他頓了頓，“奈何流言猛於虎，直指父子人倫，非深悉內情者不能為。其意不僅在阻我北伐，更在動搖我曹氏根基！許都城內，恐有人不願見兒臣立功。”
曹操靜靜聽著，臉上無波無瀾。
“昂兒，你長大了，思慮也深了。”曹操語氣平淡，“然你是否想過，此女活著，便是一道永難癒合的傷口，一柄時刻懸於我曹氏頭頂的利劍？”
他微微傾身，“為父知你重情。然成大業者，豈能拘泥於兒女私情？當斷不斷，反受其亂！這禍根，是你親手種下，也當由你親手了結！”
曹昂心臟猛地一縮。
父親這是在逼他……
“父親！”曹昂急聲道，“伏氏一介女流，早已與前塵割裂，於大局無礙。若此時再行……豈非坐實流言，更顯心虛？且無故戮此弱質，恐非英雄所為，亦悖父親平日所授‘王道’！”
“王道？”曹操嗤笑一聲，坐回主位，“王道乃勝者書寫之史。昂兒，你需明白，這世間最殺人者，非刀劍，乃人言！眾口鑠金，積毀銷骨！你憑何能堵天下悠悠之口？能息朝堂非議？能安龍椅之上那人之心？”
“父親！”曹昂目光灼灼，“正因流言可畏，兒臣此番才決意返都！退守平原，是為沙場；回到許都，是為人心之戰！兒臣立誓，一旬之內，必令此等汙衊之言，在許都煙消雲散！”
“哦？”曹操眯起眼，“你待如何？”
“首先，兒臣將親謁陛下，陳說北伐之事，坦蕩無畏，流言自消三分。其次，請父親準兒臣與滿寵將軍協力，徹查流言起源。此流言時機拿捏精準，背後必有主使！揪出元兇，公示於眾，方可震懾宵小！請給兒臣時間，先斬流言之源！”
書房內萬籟俱寂。
曹操凝視眼前鋒芒畢露的兒子，目光深邃難測。
良久。
“好！甚好！”曹操撫掌，“昂兒，你終是明白，有些風雨，需你獨自去擋。既然你主動請纓，為父便予你這個機會。”
他走回案後坐下，目光陡然銳利：“記住，一旬為期，我要的是永絕此患。屆時若仍未能平……”
曹操語氣冷酷如鐵：“為父會親自料理。到那時，手段便不會這般溫和了。而你，也需好好想想，一個連身邊隱患都清除不決之人，是否還堪當大任！”
“兒臣明白。”曹昂垂眸，“定當妥善處置，絕不留後患。”
曹操揮袖道：“去吧。一路勞頓，先回府歇息。永兒在等你，你母親甚為喜愛這個孫兒。”
“孩兒告退。”