曹昂凝視著地上寒光凜冽的佩劍，帳內空氣彷彿凝固，他正欲開口。
帳簾倏地掀起，一道身影挾著夜風捲入。
貂蟬一身利落的斥候勁裝，眉眼間難掩倦色，卻仍不損其絕世容顏。
她步履急促，目光在二人間迅速一掃，徑直上前握住呂玲綺的手腕。
“紅姐姐？”呂玲綺愕然。
“紅…夫人？”曹昂眉頭微蹙，“此等軍營重地，你怎能親至？”
貂蟬不答，只定定看向呂玲綺，“許都流言，我已聽聞！知你性子剛烈，特趕來告知——此事內情，絕非外界傳聞那般不堪！”
呂玲綺眼圈微紅，“紅姐姐！你也要替他說話嗎？私藏皇后，誕下子嗣，此事還有何內情可辯？這是欺君大罪！”
“玲琦！”貂蟬聲音提高了幾分，“你可知伏皇后，為何‘病逝’？”
呂玲綺一怔：“為何？”
“衣帶詔事發，董承等伏誅！”貂蟬字字清晰。
“陛下為自保，也為平息司空之怒，主動提出讓皇后親近曹公子！是天子親手將她推入此局！若非曹公子當日甘冒奇險，在陛下與司空之間竭力轉圜，皇后乃至伏氏滿門，早已玉石俱焚！”
呂玲綺瞳孔驟縮，“陛下……主動提出？”
她難以置信地看向曹昂。
“千真萬確！”貂蟬語氣轉緩，“曹公子破此困局，一人是身不由己，一人是重情護弱。亂世風雨裡相攜而行，難道便是十惡不赦？”
她轉而看向曹昂，眼含嗔意：“只是曹公子這見一個惜一個的性子，確該收一收了。”
曹昂低嘆一聲，目光沉靜而灼然：“一切緣由全在我，與伏壽無關。我敬她絕境中的堅韌，憐她命運浮沉，一旦入心，便再難自拔。”
呂玲綺怔然望他，“可她終究是皇后。”
曹昂聲轉沉毅，“漢室飄搖，那名位於她不過是催命符咒。在我眼中，她也只是伏壽，而非權力祭品。玲綺，你向來不屑虛禮，何以今日反被虛名所縛？”
呂玲綺怔然語塞。
曹昂俯身拾起長劍，雙手遞還。
“割袍斷義易，秉持本心難。是去是留，你自己決斷。若仍覺我不堪為伍，我贈資禮送；若願留下，曹昂在此謝過。”
呂玲綺凝視他片刻，忽然抬手接過長劍，“縱有內情，如今流言已起，二袁藉機聯手，北伐大業又當如何？”
“我自有應對。二袁之盟，利盡則散。暫取守勢，靜觀其變，未必是壞事。”曹昂從容答道。
貂蟬亦輕聲相勸：“玲綺，非常之時，當有非常之量。”
呂玲綺默然良久，終是“鏘”一聲還劍入鞘。
“好，今日我看在紅姐姐面上，信你一回。”她抬眸，目光如刃。
“但若往後再有欺瞞，或行不義——我手中長戟，絕不認人！”
曹昂微微頷首，眸光輕轉，不動聲色地掠了貂蟬一眼。
貂蟬低眉斂神，恍若未覺。
呂玲綺冷哼一聲，轉身疾步出帳，甩下一句：“我去巡營！免得軍心散了！”
帳內一時靜下。
曹昂立即上前握住貂蟬的手，低聲道：“紅兒，千里迢迢，你實在不該冒險前來。”
貂蟬輕輕抽回手，睨他一眼：“你惹下的風流債，我不來，誰替你收拾？”語氣雖嗔，眼波卻軟。
曹昂含笑俯身：“既然來了，便多留幾日？”
“我喬裝而來，不可久留。”貂蟬正色道，“許都流言散佈之人手法老練，校事府滿寵追查屢屢斷線。此事背後絕不簡單，我得回去讓聽風衛接著查。”
曹昂神色一肅：“辛苦你了。”
貂蟬轉身就走，至帳門處忽又回眸，嫣然一笑，“回許都時，記得來紅袖軒……把債清了。”
曹昂怔然，搖頭輕笑。
帳簾落下不久，張遼求見。
議罷軍務，他略作遲疑，問道：“公子，方才離去那位斥候，身形步態……依稀有些眼熟，彷彿一位故人？”
曹昂面色如常：“那是聽風衛來遞密報。文遠覺得像誰？”
張遼凝神細思，終是搖頭：“許是錯覺。那位故人…… 本是女子，卻早已長眠黃土，不復相見了。”
帳外夜色如墨，帳內燈花輕爆。
------?------
下邳，州牧府。
伏壽執信倚窗，眼眶微微發熱。
“心安勿慮，待我歸期。”
只短短八字，卻似定心之錨，連日來的惶惑不安悄然消散大半。
大喬輕步近前，將一件披風攏在她肩上，柔聲道：“姐姐寬心。夫君既這般囑咐，必是已有安排。你身子方有起色，切莫再憂思傷神了。”
伏壽頷首，語帶輕嘆：“只是……總怕拖累了他。”
“姐姐何出此言？”大喬溫然執起她的手，“夫妻同心，何來拖累？若夫君在此，定要心疼的。”
話音未落，甘梅已端著藥盞與點心掀簾而入，見伏壽神色緩和，笑意愈甜：“妹妹快趁熱用了。養好身子，才好等夫君凱旋呀。”
伏壽接過藥碗，暖意自掌心蔓延至心口。
亂世浮沉，能得此一隅安寧、幾人真心，已是奢幸。
她豈能再困於此，負了這深情厚誼？
------?------
二袁聯軍大營。
袁譚與袁尚對坐帳中，酒盞間暗流湧動。
“大哥，曹昂退守平原，高掛免戰，如此僵持，豈不空耗糧草？”袁尚把玩酒杯，似不經意道。
袁譚朗笑：“三弟過慮了。曹子修新挫，銳氣已失。我軍只需鎖城困守，待其糧儘自潰，河北門戶便可一舉而破。”
他舉杯一飲，目光掠過案上地圖，“倒是這戰後河北諸郡……”
袁尚垂眸掩去冷色，只道：“大哥高見。”沉吟片刻，複道，“只是近日探馬來報，平原守軍操練甚勤，恐有反撲之謀。我等不可不防。”
袁譚擺手：“困獸之鬥，何足掛齒？三弟未免多慮了。”說罷，又自斟一杯。
袁尚不再多言，酒盡即辭。
回到本營，謀士審配近前低語：“主公，觀大公子之意，獨佔河北之心已明。當早謀自全之策。”
袁尚冷笑：“他既想獨吞，便讓他去啃曹子修這塊硬骨頭。傳令各部，緩攻減員，保全實力。這漁翁之利——”
他指尖輕點案上燭火，“該由我們來收。”
------?------
平原，曹軍大營，中軍帳內燭火通明。
曹昂目光掃過眾人，沉聲道：“我軍暫退，雖保全實力，然此流言不除，如芒在背，軍心難固，日後行事亦將處處受制。”
趙雲抱拳道：“公子或可修書司空，陳明利害，請司空在朝中斡旋。”
賈詡耷拉著眼皮，緩聲道：“子龍將軍所慮甚是。然此流言惡毒，直指根本，非書信可解。若任其在許都蔓延，恐傷及司空大業根基。屆時縱有百萬雄兵，亦如沙上築塔。”
他眸光一閃，“公子心中，可有決斷？”