劉協猛地揮袖，將御案上筆墨紙硯盡數掃落——“嘩啦”一聲，瓷器的破裂聲在殿中炸開。
“陛下？”殿外小黃門驚惶探首。
“滾！都給朕滾出去！”
小黃門連滾爬爬退下，殿內重歸死寂。
劉協癱坐龍椅，胸膛劇烈起伏。
這流言，究竟是真是假？
若是真，則曹昂褻瀆國母，罪該萬死！
若是假，那散播之人，便是要離間他與曹氏，動搖漢室本就飄搖的根基。
真也好，假也罷，這流言本身，已是一柄捅向漢室尊嚴與他劉協臉面的利刃。
可他還能做甚麼？質問曹昂？質問曹操？莫說沒有證據，縱有證據，他又能奈權傾朝野的曹氏何？
“陛下，何事動怒？”溫婉的女聲響起。
皇后曹節由宮女攙著，款步走入。
她是曹操之女，聰慧賢淑，入宮後舉止有度，對劉協也算恭敬。
但劉協深知——她首先是曹家的女兒。
劉協強壓下翻湧心緒，勉強平聲道：“無事，批閱奏章，心緒有些煩躁。”
曹節目光掠過滿地狼藉，落在劉協蒼白的臉上，心中瞭然。
宮中流言，豈能瞞過她的耳朵？
她蓮步輕移，上前柔聲道：“陛下保重龍體要緊。如今多事之秋，陛下需靜心以待，勿為瑣事煩憂。”
劉協深吸一口氣，疲憊閤眼：“皇后所言極是。是朕失態了。”
曹節示意宮女收拾殘局，親自為他斟了盞熱茶：“陛下，流言止於智者。些許宵小以汙言穢語亂聖聽，陛下若因此動怒，豈不正中下懷？”
“當務之急，是穩定朝局。臣妾相信，司空府與兄長自會查明真相，給陛下一個交代。”
“朕知道了，皇后費心。”劉協將所有情緒壓回心底，“夜已深，皇后也早些安歇。”
曹節柔順一禮：“臣妾告退，陛下也請早些安歇。”
走出承光殿，曹節臉色沉了下來。
她低聲對身旁心腹宮女道：“去查，流言從何處而起。再傳話六宮：誰再敢妄議此事，拔舌重懲。”
她目光如冰。
無論幕後是誰，其心可誅。
任何想攪亂局勢之人，皆是曹家之敵。
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平原，曹軍大營，中軍帳內燭影搖紅。
曹昂默然展讀許都密信，眉峰漸鎖。
賈詡、張遼、趙雲等心腹環立帳中，空氣凝重。
帳外風聲嗚咽，隱約夾雜袁軍士卒刻意拔高的叫罵——“竊國逆賊”、“淫亂宮闈”……字字如針，刺破寒夜。
“情形諸位已知。”曹昂擲信於案，聲線平靜，“流言已入營中，更成二袁聯合之契。探報確鑿，袁譚、袁尚已罷兵言和，欲合力先圖我軍。”
張遼勃然按劍，聲如雷霆：“公子！末將請率鐵騎踏破敵營，取二袁首級，看誰還敢妄議！”
趙雲沉穩進言：“文遠勇烈可嘉，然敵勢既合，士氣正熾。我軍若強行接戰，縱勝亦傷根本。況主帥清譽受損，軍心浮動，此誠危急存亡之秋。”
賈詡耷拉著眼皮，緩聲道：“流言如刀，殺人無形。今局勢已變，二袁聯軍，數倍於我，更挾所謂‘大義’之名。我軍若再深入，恐陷重圍，糧道堪憂。為今之計……當暫避其鋒。”
曹昂深吸一氣，胸中波瀾暗湧。
自流言悄滲營中，雖嚴令彈壓，將士眼中疑慮、背後私語，他豈能不覺？
今二袁藉此聯手，士氣如虹，此消彼長，戰機已失。
“文和先生所言極是。”曹昂決然定策，“北伐本為弔民伐罪，順勢而為。今二袁暫合，其利斷金，不可硬撼。傳令：各營依序後撤，扼守平原一線，深溝高壘，暫取守勢。文遠率精騎斷後，子龍統籌糧草輜重，務求萬全！”
“諾！”眾將凜然應命。
張遼雖有不甘，亦知勢所必然，重重抱拳：“末將領命！必保大軍無虞！”
是夜，曹軍趁夜色有序南撤。
然二袁聯軍豈肯坐失良機？聞訊即傾巢而出，追擊騷擾。
張遼雖驍勇，斷後之戰亦極慘烈，折損不少人馬，方得脫身，退入防線。
平原城頭，曹昂遙望城外連綿敵營，面色靜默，心潮難平。
北伐大好局面，竟因後方一紙流言功敗垂成！
只是這流言並非憑空捏造，自己終究...難辭其咎。
“公子，勝敗兵家常事。”賈詡無聲近前，緩聲道。
“退一步，非為怯懦，乃為蓄力。二袁聯盟根基淺薄，矛盾必再生。我軍亦需時日滌盪流毒，重振士氣。待風清弊絕，再圖河北未遲。”
曹昂默然頷首，“有勞先生修書稟明父親，詳陳退兵之由與後續方略。”
賈詡躬身領命。
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眾人退出後，帳簾忽被猛地掀開！
呂玲綺一身戎裝闖入，面寒如霜，目光直刺曹昂。
“曹子修！我只問你，軍中流言，是真是假？”
曹昂默然不語。
呂玲綺踏前一步，逼視著他，一字一頓：“下邳州牧府中那位深居簡出、你待之殊異的‘丁夫人’……她根本非甚遠親，對不對？”
她聲音壓低，卻銳如刀鋒，“她是不是便是那位‘病逝’的伏皇后？”
曹昂望定眼前這性烈如火的女子，終是坦然頷首：“是，她便是伏壽。”
呂玲綺踉蹌半步，面上血色盡褪。
“你……你竟真敢私藏國母！曹子修！我敬你是英雄，隨你征戰，是信你胸懷磊落！我呂玲綺雖為女流，亦知忠義二字！可你此舉，將天子威嚴置於何地？將你曹氏置於何地？！”
她的聲音拔高，“將追隨你的文遠、子龍這些人，又置於何地？！是與逆臣為伍，還是幫兇？！”
“玲琦！”曹昂低喝道，“此事並非你想象那般簡單！伏壽她也是受害者！”
呂玲綺冷笑，“好一個受害者！那你呢？你是救美的英雄？你這究竟是救她，還是將她拖入更不堪的境地，將我們所有人都拽進這汙濁泥潭？！”
她越說越激動，猛地抽出腰間佩劍，“哐當”一聲擲於地上，寒光凜冽。
“我呂玲綺頂天立地，不屑與此等藏頭露尾、欺君罔上之事為伍！今日，要麼你給我一個明白交代，要麼——我便割袍斷義，自此天涯陌路！”