心腹老僕悄入，呈上一枚蠟丸。
劉夫人捏開，絹帛上字跡潦草鋒銳，正是熟悉的郭嘉手筆。
信中直言鄴城危局，繼而筆鋒一轉：
「夫人青春正好，何必為枯木殉葬？曹子修公子雅量高致，最是憐香惜玉。夫人若願為內應，非但身家可保，異日富貴，猶勝今朝。況夫人國色，埋沒兵燹，實乃暴殄天物。嘉願為夫人前程，略盡綿薄。」
露骨言辭讓她面頰微燙，卻又忍不住揣摩。
亂世紅顏，命運如萍。
袁氏將傾，她難道真要隨之沉沒？
“備車，”劉夫人起身，聲音恢復了平靜，“去永寧寺。”
既為避人耳目，亦為定下心神，籌謀回覆之策。
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許都，司空府書房。
郭嘉獨坐等候，蒼白的面容下，一雙眸子亮得驚心。
他剛剛讀完鄴城劉夫人的回信，唇角笑意淡淡。
劉夫人並未明確應承內應之事，卻詳列了幾位對袁譚心懷怨望的將領名單，並附上了一處城門換防時辰。
信的末尾，另有一行筆跡婉轉的探問：「先生屢次施以援手，妾身感念不盡。不知何日可得見先生清輝，容妾當面拜謝？」
“呵……”郭嘉低笑一聲，“這位劉夫人，倒是個妙人。既欲談交易，又難耐好奇，想要掂量虛實。”
亂世飄零，美人遲暮。
腳步聲自廊下傳來，書房門被推開，曹操一身常服。
“奉孝，何事獨自發笑？”曹操隨口問道。
郭嘉正色拱手：“主公來得正好。鄴城之內，已有迴音。”
他將劉夫人所供情報擇要陳述。
曹操聞言，眸光一閃：“好！奉孝此計大妙！若得此便，鄴城堅壁或可期矣！”
郭嘉輕咳數聲，緩聲道：“然。此事關乎重大，務須萬分謹慎。劉夫人之心，仍在觀望權衡。主公他日入主鄴城，對其安置，須極盡優渥，示以寬仁，方可收河北士民之心。”
曹操轉身，目光落在郭嘉的臉上，深邃難測：“奉孝所慮極是，吾自有分寸。此番若竟全功，奉孝功不可沒！只是……”
他話鋒微頓，“奉孝你與這位劉夫人書信往來，這言辭機鋒……怕是頗費了一番心神吧？莫要過耗心力，傷了根本。”
郭嘉以袖掩口，咳嗽連連：“主公說笑了。嘉所為者，皆為國家大業。區區尺素往來，何足掛齒。”
曹操朗聲一笑，走近拍了拍他的肩：“奉孝好生將息，吾即刻派人給昂兒去信，傳令他依計行事。”
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清河郡，袁尚軍大營。
袁尚面色陰沉。
審配手持最新戰報，眉頭緊鎖。
“主公，曹子修已據平原，卻遲遲不進兵，分明是坐山觀虎鬥！大公子（袁譚）引狼入室，如今困守鄴城，怕是悔之晚矣！”審配沉聲道。
袁尚拍案怒道：“曹子修欺人太甚！還有我那好大哥，真是愚不可及！如今該如何是好？”
審配沉吟道：“為今之計，需速戰速決。趁曹昂未大舉介入，集中兵力，擊潰大公子主力，拿下魏郡、陽平，統一冀州大部，再攜大勢以抗曹軍方為上策。若拖延日久，恐生變故。”
“就依軍師之言！”袁尚霍然起身，“傳令下去，全軍南下！”
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平原郡，曹軍大營。
賈詡剛收到細作密報，正與曹昂議事。
曹昂目光灼灼，望向西南方向，正欲傳令部署，帳外侍衛遞進一封封緘嚴密的書信，稟道：“大公子，司空府急信。”
他拆信細讀，信中所載，正是郭嘉近日所謀，閱畢，將書信遞與賈詡。
賈詡快速瀏覽後，頷首道：“劉夫人此舉，已足見心意。有這份名單與換防時辰，我軍更是如虎添翼。”
曹昂重重點頭，朗聲道：“傳令玲琦和文遠，依計行事，待袁氏兄弟交惡，便借漳水之勢突襲！子龍加固營壘，嚴陣以待，防止敵軍狗急跳牆，同時留意信中所列將領動向，伺機聯絡！”
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許都。
曹丕納司馬懿之策，吳質依計而行。
吳質並未直接散播流言，而是借幾重隱秘關係，將“伏後或未死，且與曹大公子有私並誕下子嗣”這駭人聽聞的猜度，如石入靜潭，精準投向幾位老臣，及一些慣於興風作浪的文人耳中。
訊息源頭被刻意模糊，真偽莫辨。
此事過於驚世駭俗，初時無人敢公然議論。
卻在隱秘沙龍、士人私宴間悄然蔓延，如暗潮翻湧。
司空府書房。
曹操負手立於巨幅河北輿圖前。
滿寵垂手肅立一旁，“主公，流言雖經彈壓，明面已息，然暗流未止。經多方徹查，最初散播之數名清流文人，皆言訊息來自宮中舊人或伏完府上失意僕役，然追查至關鍵人證，非死即遁，線索屢斷，如石沉大海。”
“其手法乾淨利落，背後必有高人指點，且對許都人事、宮闈秘辛，極為熟稔。”
曹操緩緩轉身，眸中寒光凜冽：“哦？死無對證？好，好得很！”
他指尖重重叩在案上，“這是算準了北伐關鍵之時，我不敢大動干戈！欲以此亂我軍心，甚至離間我父子！”
他聲音陡沉：“伯寧，繼續查！無論涉及何人，一查到底！我要知道，究竟是誰，敢在此時，於我背後行此釜底抽薪之舉！”
“諾！”滿寵躬身領命，“屬下已加派人手，監控各府動向，尤其是與漢室舊臣往來密切者。”
曹操走到窗前，望著陰沉的天空：“昂兒那邊……情況如何？”
“回主公，大公子軍報仍以軍務為主，未提及流言之事。然據軍中暗線密報，流言已悄然傳入河北大營，雖未引起大規模騷動，但軍心已有微瀾。尤甚者……”滿寵略一遲疑。
“講！”
“袁譚、袁尚方面，似乎已獲知此訊。近日探馬來報，袁軍陣前叫罵，已夾雜‘曹昂私納國母’、‘曹氏竊國欺君’等汙言穢語。更緊要者，袁譚遣密使至袁尚營中，似有聯合抗我之意！”
曹操瞳孔驟縮，猛地一拳砸在窗欞上：“二袁鬩牆已久，若能以此為由暫棄前嫌，合力對外，昂兒危矣！”
“速遣快馬，密告昂兒與文和：流言已為二袁利用，恐生劇變，令其速做決斷，是戰是退，皆以保全實力為上，切勿遲疑！許都之事，有我擔著！”
“諾！”事態緊急，滿寵立刻轉身離去。
曹操獨立良久，面沉如水。
“無論是誰……待河北事定……”他眼中掠過一絲冰冷的殺機。
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許都，皇宮，承光殿。
夜色已深，漢獻帝劉協獨自坐在御案後，面前攤開著一份奏章，久久未動。
伏壽未死？
竟還與曹昂暗結私情，更已誕下子嗣？
“伏壽……曹子修……”他低聲念著這兩個名字，聲音沙啞。
那個他曾傾心相待、視若智囊的中宮皇后；那是他曾暗中倚重、屢受其助的權臣之子。
這兩人竟然……