曹真撓撓頭，記著曹昂此前“婉言勸返”的吩咐，笨拙應道：“喬二小姐體恤下情，曹真代將士們謝過。然清點糧草自有主簿、司馬職分，不敢勞動您。更深露重，還請回院，免大喬夫人掛心。”
“姐姐知我心意，定然支援的！”小喬眼波流轉，試圖從曹真身側滑過。
“我就略看看，片刻即回！子丹哥哥自去忙便是！”
曹真急忙橫步再攔，“您就別為難末將了。公子有令，請您安心在府中等候。沙場刀兵無眼，非是嬉遊之地。”
“誰說是去嬉遊？我是去照料姐夫起居！”小喬索性叉腰，強辯道，“姐夫身邊豈能無人細心服侍？”
“公子身旁親衛、侍從俱全，呂將軍亦在……斷不會委屈。”曹真嘴拙，急得額角見汗。
“您還是請回吧，算末將求您了。”
“偏不！我定要去！”小喬見他神色窘迫，膽子更壯，瞅準空隙便欲從他臂下鑽過。
曹真不敢唐突，只得虛攔著，連連對身後親兵使眼色，低聲道：“快去！我…我實在攔不住這位小祖宗！”
親兵忍住笑，領命而去。
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小喬猶在與曹真“周旋”，軟語相求：“子丹哥哥，你就行個方便嘛！我保證乖乖聽話！姐夫那邊，我自去分說！”
話音未落，一個溫和的聲音自身後響起：“哦？要與我分說何事？”
小喬身形一僵，緩緩回眸，只見曹昂不知何時已悄然立於身後，抱臂而立，好整以暇地望著她。
“姐夫……”小喬霎時氣短，垂首捻著衣角，“我不過是見今夜星月皎潔，出來賞玩……”
曹昂抬首望了望墨色沉沉的夜空，復又打量她一身不倫不類的裝扮，眉梢微挑。
“看來霜兒不僅憂心軍國，對星象、吏員服飾亦頗有涉獵？只是這時辰、地點，選得未免太過巧合。”
小喬心知事已敗露，此番分明是專遣了曹真這等“老實人”守株待兔。
她小嘴一癟，扯住曹昂衣袖輕搖：“姐夫~帶我去嘛！我定然緊隨中軍，絕不妄動！還能為你紅袖添香，磨墨鋪紙！上回在官渡，我可曾添過亂子？”
曹昂任她撒嬌，不為所動：““前次你私赴官渡，我未曾將你遣回府中，倒是教你得寸進尺了？此番北伐，戰線綿亙百里，局勢波譎雲詭，豈容視同兒戲？你且安心留居府中，伴你姐姐與梅兒她們左右。若覺府中寂寥……”
他話語微頓，眼底藏著笑意，“不妨去幫靚兒整理府庫藥材。近日正需清點一批，以備軍前急用，此乃要緊事務，正需細心之人執掌。”
小喬心中哀嘆，知他心意已決，連“差事”都已提前備好。
她求助般望向曹真，曹真趕緊仰首觀天，佯裝未見。
“哼！”小喬氣鼓鼓地甩開手。
曹昂這才對曹真頷首：“子丹，送霜兒回大喬夫人處，稟明情況，就說霜兒近日‘憂心’戰事，夜難安寢，需靜心‘將養’，無事莫出院門，請她多加看顧。”
“諾！”曹真肅然應道。
小喬知大勢已去，耷拉著腦袋，一步三回頭，被曹真“恭送”離去。
遠遠尚聞她小聲嘟囔：“姐夫最壞！算計得這般準！子丹哥哥，你也是個幫兇！……”
曹昂望見她悻悻背影消失在廊廡深處，搖頭失笑。
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下邳城郊，校場之上，旌旗獵獵，三萬精銳肅立，刀槍映日，森然肅殺。
曹昂一身玄甲，外罩猩紅披風，按劍立於點將臺上，目光掃過臺下軍陣，不怒自威。
“袁氏無道，禍亂河北，百姓倒懸！今奉聖命，弔民伐罪！此戰，不僅要勝，更要打出我徐豫兒郎的威風！”
“諾！”山呼海嘯般的應和聲震四野。
曹昂的目光掠過如林槍戟。
左側三千幷州狼騎，人馬俱寂，不聞半分聲息。為首女將，正是呂玲綺。
她未披耀眼甲冑，只一襲暗紅勁裝，墨髮高束如戟。眸中寒星湛湛，周身凜冽之氣似霜似刃。
右側白袍銀甲的趙雲持槍而立，身姿如松，面色沉靜。
“呂玲綺聽令！”曹昂聲沉如淵。
“末將在！”
呂玲綺嬌叱一聲，銀甲錚鳴，抱拳肅立。
“命你率本部狼騎為大軍前驅，逢山斬棘開路，遇水疊石為橋，探查敵情，不得有誤！”
“得令！”
話音方落，呂玲綺韁繩一振，麾下鐵騎如離弦之矢，風馳電掣般衝出校場，蹄聲震地，捲起漫天煙塵。
“趙子龍聽令！”
“雲在！”
“命你率白馬義從為中軍護翼，排程策應諸部，務必確保大軍行止萬全！”
“趙雲領命！”趙雲抱拳躬身。
“文遠聽令！”
“遼在！”
……
“全軍 —— 出發！”
曹昂抬手一揮，聲震長空。
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許都，曹丕私宅，密室。
吳質剛剛陳述完利用“伏後生子”之事打擊曹昂的計策，語聲急切。
“二公子！”吳質目光灼灼，“大公子若再定河北，其勢將如日中天！屆時主公進位‘公’乃至‘王’爵，幾成定局，世子之位還有甚麼懸念？必須趁其根基未穩，予以重創！此乃天賜良機啊！”
燭影幽微，在曹丕陰晴不定的面容上跳躍。
兄長曹昂的赫赫功績與隆盛聲望，恰似沉沉陰霾，蔽日遮天，壓得他窒悶難喘。
此番河北若再建功，寰宇之內，他又該於何處立身？
莫非他曹丕這一生，終究要困在兄長的萬丈光影裡，永無出頭之日？
他轉向一旁沉默如石的司馬懿：“仲達先生，你以為如何？”
司馬懿眼簾低垂，“公子，此計利如雙刃，傷人亦傷己。散播此事，雖可損大公子清譽，亦將主公與漢室岌岌可危之平衡，置於烈焰上炙烤。”
他微微抬眼，目光深邃難測：“若引發舊臣激烈反彈，或天子借題發揮，恐非主公穩定朝局所願。屆時，公子雖能損兄，亦可能觸怒主公，得不償失。”
曹丕臉色愈發陰沉。
父親最重實際利益與大局穩定，若因兄弟內鬥而破壞其大計，後果不堪設想。
“仲達先生過慎矣！”吳質急道，“成大事者，豈能瞻前顧後！但使手段乾淨，孰能查至我等！”
一直沉默的陳群驟然起身，面色肅然：“二公子！季重此議，陳群萬萬不敢苟同！”
他轉向曹丕，言辭懇切，“曹氏方興，大業未成，強敵環伺。當此際，縱有內爭，亦當以家族為重，外示和睦，一致抗敵！”
“此等揭家醜、毀長城之舉，非但不能助公子，反令親者痛、仇者快！若致朝野動盪，授外敵以柄，損我根基，公子縱得一時之利，亦成曹氏罪人！伏惟三思！”