甄宓倚在曹昂懷中，聲若蚊蚋：“只是……姐姐那邊……”
“又提此事？”曹昂挑眉，“看來平日太過縱你，倒讓你跟著霜兒學得這般頑皮。”
他作勢欲探入她衣襟，甄宓慌忙縮身告饒：“宓兒知錯了！夫君饒恕則個！”
笑鬧間，曹昂將她摟緊，下頜輕蹭她雲鬢，嘆道：“姐姐自有她的緣分，休要再提。念在你今日燕窩燉得香甜，又肯‘投懷送抱’的份上，姑且饒你這一回。”
話音一轉，帶了幾分狎暱：“然死罪可免，活罪難逃。今夜便罰你安分臥榻，陪為夫好生安寢。”
甄宓伏在他胸前，輕輕“嗯”了一聲，唇角彎起淺淺梨渦。
紅綃帳暖，燭影搖春。
良久，曹昂睡意朦朧，忽覺懷中人兒輕輕一動，細聲問道：“夫君方才說……那‘家法’，究竟是甚？”
曹昂閉目低笑，語帶含糊：“待你下回再調皮……再告訴你。”
甄宓輕捶他一下，終不再言，安心偎入他懷中，沉入夢鄉。
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春深夏淺，許都，司空府書房。
曹操將密報擲於案上，目光如隼，掃過下首的荀彧、程昱、郭嘉等心腹謀臣。
“袁顯甫（袁譚）遣使秘至，欲與我結盟，共擊其弟袁顯思。言詞懇切，願以青州之地為獻，只求我出兵。”曹操聲沉如水，“諸位以為如何？”
荀彧神色肅然：“主公，袁譚此請，乃袁氏內訌加劇之兆。其勢窘迫，方求外援。然其心難測，恐有驅虎吞狼之謀。我軍錢糧轉運亦需時日。若倉促北進，恐為所趁。”
程昱介面，語氣冷硬：“袁譚、袁尚兄弟鬩牆，自取滅亡。我軍正可坐山觀虎鬥，待其兩敗俱傷，再坐收漁利。此時應允，若袁譚事後反悔，或與袁尚臨時聯手，我將陷入被動。不如暫且虛與委蛇，觀其動向。”
郭嘉斜倚在坐榻上，懶洋洋地開口：“文若、仲德所言，老成持重。然嘉以為，此乃天賜良機，不可錯失。”
曹操挑眉：“哦？奉孝有何高見？”
郭嘉支起身子：“袁氏雖衰，百足之蟲死而不僵。若任其兄弟內耗，時日一久，冀州民生凋敝，我軍縱得之，亦需大力安撫，耗費甚巨。反之，若應袁譚之請，則可借其名正言順介入河北。袁譚勢弱，必仰我鼻息，我軍可趁機在青州立足，步步為營。此乃‘假途滅虢’之策。關鍵在於，速度要快。”
他頓了頓，“再者，大公子在豫徐經營日久，兵精糧足，徐州廣陵有陳元龍，豫州汝南有陳叔至，皆可策應。主公可令公子為主將，總督豫、徐之兵北進。一則歷練公子，二則亦可藉此觀察，荊州劉表、劉備，乃至江東孫權，在此局勢下，會作何反應。”
曹操撫須沉吟，目光深邃。
郭嘉之策，險中求勝。
“奉孝之論，深得吾心。”曹操最終拍板，“然，正如文若所言，不可不防。回覆袁譚使者，盟約可議，然我需驗其誠意。令其先讓出平原、濟南等郡，以為我軍北上通道及糧草囤積之所。同時，傳令昂兒，整備軍馬，密切關注河北動向，隨時準備北上！”
“諾！”眾人齊聲應命。
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徐州，下邳，州牧府議事廳。
曹昂將鈞令傳閱眾臣，沉聲道：“父親決意北伐，我軍為主力，諸位有何高見？”
張遼率先抱拳，聲如洪鐘：“公子，遼願為先鋒！河北騎兵素稱精銳，末將早想再會一會！”
趙雲沉吟道：“公子，北伐事關重大。青州袁譚是否可信？我軍勞師遠征，糧道綿長，需防劉表、孫權趁機偷襲後方。”
陳登拱手道：“公子，廣陵水軍可沿泗水北上，入濟水，助主力運送糧草，亦可威懾青州沿海。然徐州新附，豪強仍需安撫，大軍遠征，內部空虛，不可不慮。”
賈詡耷拉著眼皮，慢悠悠道：“文遠勇猛，子龍持重，元龍所慮皆是關鍵。然詡以為，此戰關鍵，不在戰場，而在戰場之外。”
曹昂目光一凝：“文和先生請詳言。”
賈詡抬了抬眼皮：“袁譚勢窮來投，其心必詐。郭公則、辛佐治等謀士，各懷鬼胎；顏良、文丑舊部，與審配、逢紀扶持的袁尚，積怨已深。公子北上，可明助袁譚，暗行分化。許以高官厚祿，拉攏其麾下不得志者。待其內部生變，則可事半功倍。”
他頓了頓，繼續道：“至於後方，荊州劉表年老守成，其子嗣相爭，士族內鬥，短時間內無力北顧。江東孫權，正全力平定山越，鞏固內部，且有其妹尚香在徐州為質，其投鼠忌器。只需嚴守邊境，再遣一能言善辯者，持禮物往襄陽、建業，陳說利害，穩住建交，可保後方無虞。”
董昭補充道：“文和先生所言極是。此外，北伐錢糧耗費巨大，可令糜別駕加大與荊、揚商貿，以商補軍。同時，在徐州、豫州境內，行‘屯田’之策，戰兵為民，閒時耕種，以減輕糧草壓力。”
曹昂聽罷，霍然起身，目光灼灼：“諸公明見！此戰非惟平定河北，更乃檢驗我徐豫根基之戰！”
遂朗聲下令：“文遠、叔至整訓兵馬，備械待發！子恪督造戰船，保糧道暢通！元龍鞏固廣陵，安頓地方！子瑜總攬錢糧，推行屯田！文和先生參贊軍機，主策反分化！公仁先生修書劉表、孫權，厚禮穩邊！”
“諾！”眾將轟然應命，廳中戰意澎湃。
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州牧府後院，暮色漸沉。
小喬對鏡理妝，一身不知從何處尋來的寬大文吏袍服，襯得她身形更顯嬌小。
她指尖蘸了些許黛粉，將臉頰淡淡抹暗，對鏡自照，左顧右盼，自覺天衣無縫，唇角彎起。
“上回隨姐夫官渡之行，已是眼界大開。此番北伐，定然更為精彩，豈能錯過！”她暗自握拳，眸光晶亮。
旋即貓著腰，悄無聲息地溜出房門，熟門熟路地朝著側門附近、車隊輜重聚集的角落潛行。
剛躡手躡腳蹭到一排糧車陰影下，正欲尋覓可藏身之處。
一道魁梧身影倏然擋在面前，正是奉命守候的曹真。
“喬二小姐，”曹真努力板起面孔，語聲無奈，“夜色已深，此地車馬雜亂，非您千金之體宜至之處，還請回房安歇。”
小喬心下一驚，旋即綻開甜笑，語聲嬌糯：“原是子丹哥哥！我…我見月色甚好，信步至此，見將士們為遠征辛勞備糧，心中感佩，特來幫忙清點一番！”
她信口拈來，倒似真有其事。