黃月英回到後園工坊，心頭那點雀躍，很快被陰霾籠罩。
她憶起昨日，母親拉著她的手，語重心長：“月英啊，女兒家終歸要有女兒家的樣子。李別駕家公子贊你‘氣質不俗’，蒯家三房那位年輕有為……”
那些名字像沉重枷鎖，讓她喘不過氣。
她不需要“氣質不俗”的誇讚，更不想成為聯姻籌碼。
既然姨娘和母親總借關心之名行規勸之實，那鏡水山莊的工坊，不去也罷！
而自己那些寶貝，絕不能留在那裡。
黃月英藍眸裡閃過一絲決絕，立刻喚來貼身侍女：“備車，去鏡水山莊工坊，取回我的物事。”
馬車抵達山莊，僕從見是表小姐，神色清冷，不敢多問，恭敬引至工坊。
她指揮僕役仔細包裹模型零件、裝箱稿紙，動作利落。
正清點一卷水力傳動圖時，門口傳來帶笑慵懶聲：“喲，這是哪位能工巧匠，要搬家不成？”
黃月英聞聲抬頭，見曹昂斜倚門框，一身月白常服，身姿挺拔。
她眸子瞬間亮如碎星，幾步從石階跳下：“曹公子！您怎麼在這？”語氣輕快如雀。
“過來談事，聽到動靜過來，看看可需搭手。”
曹昂目光掃過沉重箱籠，“這些鐵木疙瘩，可不比繡花枕頭，何必親力親為？”
“公子此言差矣！”黃月英揚起下巴，“它們像我的兵，排兵佈陣，自然得主帥親自盯著！”
她指向一沉甸甸鐵箱，僕役正齜牙咧嘴抬著，“喏，這‘鐵將軍’最是倔強。”
曹昂不言，上前單手扣住箱底，臂上肌肉微繃，穩穩提起安置妥當，舉重若輕。
“哇！”黃月英拍手讚歎，“公子好身手！腦子好使，力氣也大！”
曹昂失笑：“些許蠻力，不值一提。走吧，送你一程，路上正好聊聊你來信中‘偏心輪’難題。”
黃月英眼睛更亮：“太好了！我正為它頭疼！”她轉身活力十足，催促僕役快些裝車。
蔡芷款款而來，見工坊景象，笑容微滯，“月英，要搬東西怎麼不提前說一聲？倒像姨娘怠慢了你。”
黃月英垂眸平淡道：“不敢勞煩姨娘，月英自己處理便好。”
蔡芷眼波流轉，瞥向曹昂：“讓公子見笑了，月英這孩子性子倔。”
曹昂順勢接話：“有執著之心，方成技藝，此乃好事。”
他轉向黃月英，語氣自然：“黃姑娘若不介意，我護送你一程，順便拜訪令尊。用我的車駕更加穩妥。”
他這話滴水不漏，既全禮數解圍，又讓蔡芷無從反對。
黃月英輕輕點頭：“有勞曹公子。”
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辭別蔡芷，車馬向襄陽城西黃家灣而行。
曹昂未乘車，與黃月英並肩緩步。
起初話題圍繞機巧模型，她神采飛揚比劃思索，思路天馬行空；
他耐心傾聽，切中要害，提出新角度引她嘖嘖稱奇。
“公子，您說傳動軸加活動卡榫，能否解決力道中斷？”她撿樹枝畫草圖。
“思路不錯，但卡榫材質範圍需精準，否則易成掣肘。”
曹昂蹲身添筆，“不妨先用韌性竹片，小幅度驗證。格物之道，大膽假設，更需小心求證。”
“求證……像做菜，火候差一點，味道天差地別，對吧？”她比喻俏皮。
曹昂朗笑：“妙喻！失敗九十九次，得一次成功，那九十九次‘火候’便都有了價值。”
這番對話超越技術，帶哲理意味。
黃月英看他陽光勾勒的俊朗側臉，心中觸動，忽然低落：“公子說的真好。可有時候怕沒那麼多機會試火候了。”
“哦？何出此言？”
她踢開腳邊石子悶悶道：“母親總唸叨我年紀不小，整日泡工坊不成體統，催我相看襄陽子弟……父親雖開明，讓我多向諸葛先生請教學問，說他或懂我奇思妙想。那些安排像給鳥定做的籠子，再精美也不是天空。公子，您說女子一生難道只能這樣？”
春風拂過，吹動她金色碎髮，陽光下甚是靈動。
曹昂停步轉身，正色看她，目光清澈：“月英，可知鴻鵠為何高飛？非因羽翼強於燕雀，而是心向長空，不甘棲於簷下。”
他聲音溫和堅定：“世人指的路平坦安穩，卻未必是你想去的遠方。黃先生讓你與諸葛亮多接觸，是惜才，是為你開窗看風景是否合意。窗外天地，需你自己用腳丈量，用心選擇。”
他微微俯身，“若風景讓你心喜，便是良緣；若不合意，無須勉強。至於那些讓你喘不過氣的安排……若有人逼你太甚，可告知我。我雖為外人，或可仗薄面替你周旋，爭幾分自在。人生漫漫，何必急於一時，困於方寸之地？”
黃月英怔怔望著他近在咫尺的眼眸，熱流湧上心頭。
“可是這世道對女子苛刻，我若任性，怕連累父母聲名……”她仍有顧慮。
“聲名是虛的，自己的快活才是真的。”曹昂直身，笑容灑脫。
“況且，我認識的黃月英，豈是會被世俗眼光束縛的尋常女子？你有玲瓏心巧匠手，何必妄自菲薄？真正的勇敢，是看清內心所想，有勇氣去追，有智慧去守。你父親既肯為你開窗，便是信你。你何不也信自己一次？”
聽了曹昂的鼓勵，黃月英只覺胸中塊壘盡消，步履也輕盈如踏雲。
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二人繼續並肩徐行，言談愈發隨意。
黃月英眼波一轉，側首望向曹昂，唇角彎起：“公子，我有一事好奇。您方才指點機關，開解心結，見識深遠，彷彿無所不通。那可有甚麼事兒，是您自覺棘手的？”
曹昂聞言微怔，略作沉吟道，“有且不少。單論這機關巧術、木工營造的鑽研之深、動手之精，我便遠不及你。他日你若與隆中諸葛先生深入切磋，其韜略玄學之造詣，恐亦有令我等望塵莫及之處。”
他承認得如此爽利，反讓黃月英一怔，嘴上卻不依不饒：“那……公子自覺最強在何處？”
“......” 曹昂沉吟不語，正斟酌詞句。
“我知道！”黃月英忽搶道，藍眸粲然，“公子最強之處嘛——聞說許都、徐州，乃至荊州皆有傳言，道是‘知心’、‘識人’，尤擅……嗯，‘與佳人相交’之道，聲名頗著呢！”
曹昂幾被嗆住，見她那副“我甚瞭然”的得意模樣，又是好笑又是窘然。
這丫頭訊息靈通，不知是得自蔡芷，還是市井流言入耳。
他摸了摸鼻子，訕訕道：“此皆浮名妄傳罷了。”
他心念微動，故意板臉湊近，帶幾分戲謔反詰：“既知我這名聲，怎還敢獨自與我同行，聽我高談闊論，就不懼……嗯？”