政務處理完畢，曹昂信步踱出書房，循著喧鬧聲來到中庭。
庭院中央，一個荊州來的雜耍班子正賣力表演。
鑽火圈、頂碗疊羅漢，引得僕役侍女陣陣喝彩。
小喬與孫尚香擠在最前頭，看得目不轉睛，不時發出清脆的驚歎。
呂玲綺則獨自抱臂倚在老梅樹下，疏離的目光似在觀瞧，帶著慣有的清冷。
曹昂悄然走到她身後，順著那目光望去，竟是那個表演吞劍的漢子。
“玲綺也對此等江湖把式感興趣？”他低聲笑問。
呂玲綺並未回頭，聲線平淡：“假把式。咽喉後縮，劍未開刃，全憑角度取巧。騙騙外行罷了。”
曹昂失笑：“果然瞞不過你這行家。”
他頓了頓，語氣溫和，“既是元正佳節，何必總繃著心神？尚香那丫頭拉你出來，也是盼你能鬆快片刻。”
呂玲綺側眸瞥他一眼：“比不得公子愜意，軟玉溫香，左擁右抱。”
曹昂訕訕住口，沒接這茬，識趣地轉開話頭：“聽聞你近日革新了幷州狼騎的騎射課目，成效卓著。辛苦你了。”
“分內之事。”她語氣依舊平淡，緊抿的唇角卻幾不可察地柔和了一線。
此時場中獻藝暫歇，班主領著機靈猴兒前來討賞。
小喬興沖沖跑來，手裡還攥著喂猴的乾果：“姐夫快看！這猴兒會作揖呢！”
那猴兒竟也衝著曹昂連連拱手，模樣滑稽。
曹昂朗笑著賞了銀錁子，又叮囑小喬：“慢些跑，仔細摔著。”
小喬笑嘻嘻應了，與孫尚香湊在一處竊竊私語，不時偷眼覷向曹昂與呂玲綺，發出細碎笑聲。
呂玲綺被瞧得有些不自在，蹙眉道：“我去後園走走。”說罷轉身便去。
曹昂望著那略顯倉促的玄色背影，搖頭輕笑。
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後園梅林，紅白交錯，暗香浮動。
鄒緣正與甘梅、糜貞、甄宓幾人漫步低語。
大喬獨坐暖亭，素手調琴，淙淙琴音與雪景梅香相得益彰。
馮韻與孫尚香各執未開刃的裝飾劍，在梅林空地上比劃切磋，劍光閃爍間身姿矯健，引得甄姜駐足觀望，眸中隱有羨色。
曹昂信步而至，先立於亭外靜聽大喬撫完一曲。
“夫君。”大喬停弦抬眼，柔柔一笑。
“靚兒琴藝愈發進益了。”曹昂讚道，俯身在她耳畔低語，“此情此景，正合佳人。晚些再聽你獨奏一曲。”
大喬頰生紅暈，輕輕“嗯”了一聲。
曹昂又走向梅林中的鄒緣幾人。
鄒緣見他便笑：“正要去尋你。阿桐方才醒了，乳母抱去餵奶，一會兒該鬧著找你了。”
曹昂自然上前攬住她的腰，對甘梅、糜貞笑道：“你們倒會挑地方，此處景緻最佳。”
糜貞柔順淺笑，甘梅狀似無意地覷他脖頸一眼，垂眸抿唇輕笑。
甄宓靜立一旁，曹昂溫聲道：“宓兒這身雪青衣裳，襯得梅花都失了顏色。晚些讓人送幾支綠萼梅到你房裡。”
“謝夫君。”甄宓莞爾。
此時馮韻與孫尚香收劍走來。
孫尚香鼻尖沁汗，臉蛋紅撲撲的：“師父！馮姐姐劍法真俊！我若能學得一半便好了！”
馮韻爽朗一笑：“子修，你這徒弟是塊習武的材料，就是性子急了些。”
曹昂笑道：“那便有勞韻姐姐多指點。只是今日只許玩樂，不許練功。”
正說笑間，忽見呂玲綺自梅林深處轉出，手中竟擎著一支新折的紅梅。
眾人皆是一怔。
呂玲綺見這許多人，腳步微頓，神色有些不自在，欲將梅枝藏於身後。
小喬眼尖，立刻喚道：“呂姐姐折了梅花！真好看！是送與誰的？”
呂玲綺頰染輕紅，瞪她一眼，含糊道：“……自己瞧著玩。”
曹昂心中一動，含笑近前：“玲綺也喜梅花？這支顏色甚正。”
呂玲綺飛快瞥他一眼，一把將梅枝塞進他手中，語氣硬邦邦的：“路過瞧著順眼，折了。給你。”
說罷轉身疾步離去。
曹昂握著那支猶帶寒香的紅梅，望那玄色身影沒入梅樹後，不由莞爾。
鄒緣與甘梅相視一笑。
大喬湊到甄宓耳邊低語：“瞧見沒？咱們呂將軍也有口是心非之時。”
甄宓望著那支紅梅，淺淺一笑。
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年節的喧囂熱鬧，如同庭院裡尚未融盡的殘雪，在暖陽下悄然蒸發。
州牧府內，僕役們有條不紊地撤下懸掛的彩燈紅綢，漿洗晾曬著宴席用過的帷幔座墊。
這日清晨，用罷早膳，鄒緣抱著裹得像個喜慶年娃娃的曹永，向曹昂辭行。
“夫君，年節已過，許都那邊，母親前日來信還問起阿桐。我也該帶他回去請安了。”鄒緣語氣溫婉，帶著不捨。
曹昂伸手逗了逗兒子粉嫩的臉頰，小傢伙“咯咯”笑著，揮舞著小手抓住他的手指。
“路上小心，照顧好自己和阿桐。”曹昂叮囑道，又對一旁侍立的乳母和護衛仔細交代了一番。
“到了許都，代我向母親問安。若母親問起，就說徐州諸事繁雜，待春日暖和些，再回去看她。”
鄒緣柔順點頭：“夫君放心，妾身省得。”
她頓了頓，眼波微轉，掠過一旁安靜坐著的甘梅和馮韻，唇角彎起一抹淺笑，“梅姐姐和韻姐姐此番也要回平輿了吧？這一別，又不知何時再見了。”
馮韻聞言，利落地放下茶盞，笑道：“是啊，年也過完了，平輿那邊一堆事等著我回去打理呢。再說，我孃親兄長都在那兒，總得回去看看。”
她說著，看向身旁的甘梅，“梅妹妹，你呢？是隨我一道回去，還是……”
甘梅正低頭輕輕攪動著碗裡的杏仁茶，聞言指尖微頓，長長的睫毛垂著，沒有立刻答話。
曹昂目光也落在她身上，帶著笑意。
馮韻見狀“噗嗤”一笑，站起身道：“得，看來有人樂而忘返咯！梅妹妹，要不你就在這兒多陪陪子修吧，平輿那邊有我呢，放心！”
她走到甘梅身邊，促狹地擠擠眼，壓低聲音，“好好把握，爭取來年也抱上個胖娃娃！”
甘梅臉頰瞬間緋紅，羞得輕捶她一下：“韻姐姐！胡說甚麼！我只是……還得再想想。”
馮韻大笑著避開，對曹昂抱拳道：“子修，那我可就先走一步了！梅妹妹，我在外頭等著你！”
曹昂含笑頷首：“路上保重。代我向老夫人問好。”
“曉得啦！”馮韻瀟灑地一揮手，又衝甘梅眨了眨眼，便帶著侍女風風火火地往外走去。
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廳內一時安靜下來。
甘梅仍垂著眼，那抹紅從耳根悄然暈開，一路染至頸側。
曹昂緩步近前，俯身笑問：“梅兒這是，捨不得走了？”