“曹氏勢大，志在天下，荊州恐亦在其覬覦之中。”蔡芷放下茶盞。
“月英若與他牽扯過深，他日恐於我家不利。倒不如早日為她定下一門穩妥親事，絕了某些人的念想，也省得她終日胡思亂想。”
黃夫人沉吟片刻，緩緩點頭：“妹妹所言極是。是該早做打算了。”
廳外，黃月英接過木匣，啟封望去，內藏厚厚一疊質地上乘的演算紙，數柄精工打造的繪圖尺規，更有一小瓶徐州新出的不暈墨汁。
匣底素箋仍是徐嶽落款，詳解算學疑難。
信末，一行挺拔小字墨跡猶新：
「前屢煩擾州牧府，恐增蔡夫人勞碌，亦慮傳言紛擾。今後書物，徑送府上，以免週轉之繁。聞襄陽流言甚囂，然明珠在匣，光華自斂，豈蜚語可掩？望勿為俗議所困，精進如常。所需物料，但言無妨。」
黃月英指尖輕顫，攥緊信箋。
姨娘的話，母親的憂慮，與曹公子信中的理解與支援，形成鮮明對比。
她抬頭望向後院，諸葛亮或許還在那裡。
復垂眸看向手中書信，心潮暗湧，如窗外流雲，聚散難定。
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襄陽城郊，龐德公山居。
諸葛亮與龐統對坐弈棋。
龐統拈子落枰，鏗然一聲，抬眸睨之，忽而哂笑：“賢弟，近日襄陽城中，盛傳你與黃家小姐的軼事，街頭巷尾，已是沸沸揚揚了。”
諸葛亮執子的手微微一頓，神色不變：“士元兄也信這些無稽之談？”
“非是信與不信。”龐統捻鬚笑道，“只是，黃承彥似乎確有招你為婿之意。那黃月英，聽聞雖性喜機巧，不同於凡俗女子，然才思敏捷，更難得與你志趣相投。你若應下，於你在荊州立足，大有裨益。”
諸葛亮目光落在棋盤上，緩緩落子：“婚姻之事，關乎終身，豈能兒戲？況亮志不在此。”
“哦？”龐統挑眉，“那你志在何處？莫非真如外界所揣測，在等那位‘帝室之胄’？”
諸葛亮不答，反問道：“士元兄以為，曹子修其人如何？”
龐統沉吟道：“年少有為，雄踞徐豫，麾下謀臣如雨，猛將如雲，更兼其父曹操勢大，確是一時梟雄。然其行事……聽聞對女子頗有偏好，尤好人妻，恐非仁德之主。”
諸葛亮羽扇輕搖：“人言可畏，未必盡實。然其近日對月英小姐之舉，耐人尋味。”
“你是說，他頻頻贈書之舉？”龐統蹙眉，“此舉看似惜才，然繞過蔡氏，未免有些意味深長。”
“或許，他意在荊州。”諸葛亮目光悠遠，“黃小姐之才，若得其法，于軍械農工大有裨益。更關鍵者，黃家與蔡氏、蒯氏盤根錯節……若能透過月英小姐，間接影響荊州士族，豈非事半功倍？”
龐統悚然一驚：“若真如此，此子心機之深，佈局之遠，著實可怖！孔明，你既已看破，更當早做決斷！切莫捲入其中！”
諸葛亮默然良久，方道：“亮自有分寸。眼下，仍需靜觀其變。”
他望向窗外起伏的山巒，心中暗忖：曹子修，你究竟是想納一顆明珠，還是想下一盤大棋？
而黃小姐，在這棋局中，又將是棋子，還是關鍵的變數？
山風過處，松濤陣陣，似在回應這未解之謎。
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徐州，下邳，州牧府。
甄宓端著一盞親手調製的杏仁露，步履輕盈地來到書房外。
廊下初上的燈火，映著她清麗的側影。
曹昂正與諸葛瑾對圖商議糧草轉運，見她娉婷立在門邊，便溫聲對諸葛瑾道：“子瑜先生，今日先議到此，按方才所定速辦。”
待諸葛瑾躬身退下，他方轉向甄宓，面上是慣常的溫和：“宓兒來了。這些瑣事讓下人做便是，你該好生將養。”
“妾身想著夫君近日案牘勞形，又值糜姐姐新入府中，諸事繁雜，最易喉間乾澀。這杏仁露溫潤，恰能解乏。”
她將白瓷盞輕擱案頭，聲線柔婉，眼波流轉間似藏著心事。
曹昂執盞淺啜，讚道：“清甜合度，宓兒的手藝愈發出眾了。”
他放下盞，目光沉靜地落在她臉上，“只是，宓兒此來，恐怕不止為一盞羹湯吧？”
甄宓心尖微顫，抬眸輕聲道：“夫君明鑑。姐姐近來鬱鬱寡歡，形容日漸清減，妾身實在難安。她常說，得夫君庇護已是萬幸，不敢再有他求……”
她頓了頓，見曹昂神色未變，才續道，“妾身想著，夫君既能體諒糜姐姐往事，待她以誠。姐姐亦是命途多舛，若能得夫君些許垂憐，哪怕偶有關切，讓她在府中多些依傍，心境或能開闊。妾身與姐姐，也好彼此有個更長久的依靠。”
她將糜貞的例子輕輕丟擲，言辭婉轉，意圖卻已分明。
書房內靜了一瞬，唯燈花“噼啪”輕響。
曹昂臉上笑意淡去，“宓兒，貞兒與我之間，歷經世事，我敬她護她，乃至今日心意相通，其中分寸，我自有衡量。至於你姐姐，”
他略頓，“我敬其為客，是宓兒你的至親，故以禮相待，保其平安。然‘垂憐’與‘依傍’，非我所應給，亦非她所應求。”
他轉過身，目光直直看向她，含著一絲失望：“我的心意當予何人，宓兒應當明白。莫要因旁事，混淆了界限，輕賤了你自己，也輕賤了我待你之心。”
甄宓臉色霎時蒼白。
“夫君……妾身並非……”她慌亂欲辯，卻語不成句。
曹昂走回她身側，語氣稍緩：“宓兒，我知你心性純善，顧念姐妹之情。然世事有經有權，不可兼顧，亦不該混淆。你姐姐的未來，我自會酌情安排，保其餘生無憂。”
他語氣轉重，“但此事與你我之間，是兩回事。你可明白？”
甄宓斂衽一禮，低聲道：“妾身明白了。夫君早些安歇，妾身告退。”
退出書房，廊下寒風侵衣，手中托盤似有千鈞之重。
應承姐姐的事成空，與曹昂之間那層薄冰，也因這番冒失試探，觸之愈寒。
回到靜軒，遣退侍女，獨對孤燈時，強撐的鎮定方才瓦解。
聰明反被聰明誤的挫敗，對姐姐的愧疚，對曹昂反應的失落，與自身處境的迷茫，交織成網，纏得她幾乎透不過氣來，心口那熟悉的隱痛又悄然泛起。