堂中一靜。
蔡夫人？劉表之妻，蔡瑁之姐？
曹昂沉吟不語。
他與蔡夫人曾有多封書信往來，她言辭間流露的幽怨與對現狀的不滿，以及隱約投靠曹氏以求後路的心思，曹昂心知肚明。
這是一步險棋，卻也是一招妙棋。
蔡夫人在襄陽能量不小，若得她暗中相助，或許事有可為。
賈詡笑意莫名：“蔡夫人身處漩渦，其心難測，然其處境，亦使其有借外力之心。公子可修書一封，陳明利害，許以重利，或可一試。”
董昭仍存疑慮：“蔡夫人雖與公子有舊，然其弟蔡瑁與劉備不睦，亦忌憚公子。她是否會真心相助？若其反向劉表告發，豈不危矣？”
諸葛瑾道：“公仁兄所慮甚是。故此書信用詞需極盡巧妙，既點明亮若歸劉備，於蔡氏不利，又暗示公子他日若得荊州，必厚待蔡氏。更緊要者，需讓其認為此事於她有利無害，且能借此與公子建立更緊密聯絡。”
曹昂踱步片刻，決然道：“子瑜，你即刻代我草擬密信，用詞務必謹慎。言明我只為求賢，絕無他意。請其設法安排一隱秘路徑，並確保我等在襄陽境內安全。事成之後，我曹昂必不忘此恩！”
“諾！”諸葛瑾領命。
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州牧府後院，因糜竺派人送來的一批厚禮而熱鬧起來。
這位新任徐州別駕、未來的“舅兄”顯然深諳人情世故，禮單不僅豐厚，更難得的是投其所好，極盡用心。
予鄒緣的則是東海特產的珍稀藥材與一套精金打製的醫針；
送給大喬的是一套完整的古琴譜孤本併名家手斫焦尾琴；
甄宓得的是一匣子光澤柔潤的北海珍珠，最宜磨粉入藥或製成養顏膏；
連呂玲綺都有一副輕便犀皮軟甲，以及一柄吹毛斷髮的烏茲短刃。
就連客居的甄姜，也得了一份不逾矩卻極顯尊重的厚禮——一套出自河北名匠之手的紅珊瑚頭面，既全了禮數，又不至於讓這位身份敏感的袁甄氏感到難堪。
最開心的當屬小喬，她得到了一整箱玲瓏剔透的海外琉璃器皿，還有好幾匹流光溢彩的鮫綃紗，正是小姑娘最喜歡的稀罕玩意兒。
“哇！這個瓶子真好看！這紗也好輕好軟！可惜現在天氣涼了。”小喬抱著晶瑩剔透的琉璃瓶愛不釋手，又把鮫綃披在身上轉圈圈，臉上笑開了花。
她忽然想起甚麼，跑到正在檢視藥材的曹昂身邊，輕輕拽了拽他的袖口，眼波流轉間帶著俏皮。
“姐夫姐夫！糜家姐姐何時過門呀？她送的禮可真合我心！你可不能怠慢，得快些風風光光迎她進門才是！”
曹昂正執著一株老山參對光細看，聞言失笑，屈指輕彈她光潔的額角：“前幾日是誰撅著嘴怨我偏心？幾件禮物就倒戈了？你這牆頭草，倒是好收買。”
小喬捂著額頭嬌嗔：“那怎麼一樣！糜姐姐這般體貼，定是好相處的。我這是替姐夫高興呢！”
她轉向大喬尋求認同，“姐姐說是不是？”
大喬指尖輕撫過那具桐木琴，溫婉一笑：“糜家姐姐確實用心。夫君，東海路遠，莫讓姐姐久候。”
曹昂瞧著這對頃刻“倒戈”的姐妹，搖頭莞爾，心底卻因糜家的周全細緻泛起暖意。
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靜軒內，燭影搖紅。
甄姜容顏憔悴，語聲疲憊：“宓兒，我想了許久，還是回中山老家罷。二妹既已出閣，我在此處名不正言不順，徒惹閒話，也累你與曹公子為難。”
甄宓執壺的手微微一顫，熱水險些傾出。
她擱下壺，急切地握住姐姐冰涼的指尖：“姐姐何出此言！你我骨肉至親，我的居處便是你的家，何來拖累？如今河北兵戈未息，袁氏兄弟鬩牆，你此時歸去，若有個閃失，教我如何心安？”
望著姐姐日益清減的容顏，她心中愧意如潮翻湧。
若非當年那樁陰差陽錯的換嫁，承受袁熙折辱、歷經飄零的，本該是自己。
姐姐何苦於此，竟至無枝可依？
“姐姐，”她聲線放得極柔，“再等等，可好？待河北平定，夫君必有妥善安排。況且……”
她略頓，聲音壓低幾許，“夫君重情義。姐姐這般品貌，未必沒有轉圜之機。”
話已近乎挑明。
甄姜蒼白的臉頰倏地飛紅，猛地抽回手，側過身去：“宓兒休要胡言！我乃再醮之身，豈敢存此妄念？莫要辱沒了曹公子！”
那個於危難中將她救出，予她片刻安寧的身影，早已深烙心間。
只是雲泥之別與前塵往事，讓她不敢奢求，唯將這點心思死死壓入心底。
甄宓心下明瞭，放柔了聲氣：“姐姐莫要自輕。夫君並非拘泥俗禮之人，你看即將過門的糜家姐姐，不也是再醮之身，再說你還是...”
她忽地頓住，眼底掠過一絲狡黠，“此事急不得，且從長計議。姐姐安心住下，一切有妹妹在。”
甄姜默然良久，終是化作一聲輕嘆。
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這日午後，曹昂處理完公務，信步往“靜軒”走去。
剛走到廊下，便聽見裡面姐妹低語。
“姐姐，你瞧這匹新到的杭綢，顏色多襯你！裁件新衣吧？” 是甄宓溫軟的聲音。
“宓兒，太破費了，我衣裳儘夠的。”甄姜語帶疏離。
“哎呀，姐姐莫推辭！夫君前日還問起，說姐姐清減了，囑我多看顧……”
廊下的曹昂一怔，他何時說過這話？
又聽甄宓繼續道：“夫君那人啊，看著嚴肅，心細著呢。昨日還特意吩咐小廚房，姐姐的膳食要精細些，道你脾胃弱……”
曹昂扶額，這丫頭，編派起他來倒是順溜。
他輕咳一聲，推門而入。
室內姐妹聞聲抬眼，甄宓面上一閃而過的慌亂，旋即綻開甜笑：“夫君來了！”
甄姜急急起身，垂首斂衽，耳根微紅：“曹公子。”
曹昂目光在甄宓臉上轉了一圈，似笑非笑：“哦？我竟不知自己如此心細，連姐姐脾胃弱都惦記著了？”
甄宓上前挽住他胳膊，撒嬌道：“夫君心懷天下，體恤眾生，自然是最細心的！”
她邊說邊悄悄用手指掐他手臂。