“呀！”小喬輕呼一聲，下意識環住他脖頸，“你做甚麼！”
“做甚麼？”曹昂抱著她大步流星穿過迴廊，徑直往南院走去，“自然是治治你這無法無天的毛病！動不動闖書房鬧騰，我這州牧的威嚴還要不要了？”
“快放我下來！叫人瞧見像甚麼話！”小喬蹬著腿抗議，聲量卻弱了下去。
曹昂渾不在意，一路將她抱進內室，輕輕放在鋪著軟緞的榻上。
小喬剛要起身，就被他俯身困住。
“現在知道怕了？方才在書房不是挺橫？”曹昂低頭看她。
小喬強撐著氣勢，嘴硬道：“誰、誰怕了！你…你不講道理！”
“哦？那便與你好好講講道理。”曹昂低笑，吻輕輕落在她眼睫，漸次而下，覆上她微啟的唇。
“我才不怕…”小喬含糊嘟囔著，反手揪住他衣襟，生澀又急切地回應，與其說是親吻，不如說是在他唇上胡亂蓋章。
室內溫度悄然攀升，直到他溫熱的掌心探入衣襟，小喬才猛地驚醒。
“等、等等！”她手忙腳亂推開他，扯過錦被把自己裹成粽子，只露一雙溼漉漉的大眼睛，“不…不行！我還沒準備好！”
曹昂似是已經習慣她這副模樣，也不勉強，躺倒在她身側，支著頭笑問：“現在知道要準備了？方才是誰嚷嚷著‘先娶我’的？”
小喬裹緊被子，小聲嘟囔：“那…那不一樣嘛……”
“哪裡不一樣？”曹昂挑眉。
她憋了半天，臉更紅了：“糜姐姐她…嫁過人的…定然懂得多…我甚麼都不會…怕你到時候覺得我比不上她…”
曹昂先是一愣，隨即大笑：“哈哈哈…霜兒…你這小腦袋整天琢磨些甚麼？”
小喬掄起粉拳捶他：“不許笑！人家說正經的！”
曹昂連人帶被摟進懷裡，笑意未減：“傻丫頭，你那些姐姐們，哪個是天生就會的？”
他忽然湊近她耳畔，“只是霜兒，你這臨陣脫逃的毛病，甚麼時候能改改？”
小喬臉上紅暈未退，理直氣壯道：“誰臨陣脫逃了？我爹還沒點頭呢，我們這樣…名不正言不順的……”
曹昂扶額：“岳父那邊我自有計較。那你方才主動招惹我的時候，怎麼不想著‘名不正言不順’？”
小喬語塞，耳根紅透，半晌才憋出一句：“那不一樣！我那是…情之所至！”
“哦？”曹昂挑眉，慢悠悠逼近，“現在‘情’跑了？”
“沒跑！”小喬急急反駁，瞪圓的杏眼裡水氣氤氳，“它只是…暫時休息會！”
曹昂忍俊不禁，伸手揉亂她發頂：“好，那讓它歇會兒。過幾日天晴，帶你去城郊騎赤兔散心可好？”
小喬眼睛倏地亮起來：“真的？你親自給我牽馬？”
“嗯，親自牽。”曹昂點頭，又補充道，“再挑個日子，給你畫幅新小像，就穿那套水紅騎裝，肯定比及笄那幅更精神。”
小喬抱著被子蹭近些，指尖勾住他袖口輕輕晃：“那就說定了，不許反悔！”
“不反悔。”曹昂笑著捏捏她鼻尖。
小喬忽道：“我還想同你共乘一騎，只是你不許再在馬上捉弄人。”
曹昂搖頭輕笑：“誰欺負誰，可說不準。”
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兩人收拾整齊，準備出門用膳。
剛走到迴廊拐角，迎面碰上呂玲綺。
她英氣的眉毛高高挑起，將畫戟往地上一頓，抱著手臂，目光在兩人之間打了個轉——
方才在書房遇見時，這丫頭還鼓著臉頰，眼圈微紅，一副受了天大委屈的模樣。這會兒，她眼角眉梢皆漾著光彩，哪裡還有半點氣惱。
“喲——我說曹州牧，好本事啊。”
小喬臉“騰”一下紅透，跺腳嗔道：“呂姐姐！你胡說甚麼呢！”她下意識往曹昂身後躲了躲。
曹昂乾咳一聲，“玲綺，莫要開玩笑。霜兒只是小孩子脾氣，來得快去得也快。”
呂玲綺煞有介事地拱手作揖，“那曹州牧這哄人的手段，更是一絕！佩服！”
“……”
曹昂訕訕笑了笑，急忙轉移話題：“餓了吧？回房用膳去，要不要同去？”
呂玲綺斜睨他一眼，“算了，我可不當那礙眼的。”
話音未落，人已利落地轉身，步子邁得又快又穩，轉眼便走出去數步。
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州牧府書房內，曹昂正與董昭、諸葛瑾等人議事。
“公子，”董昭的聲音低沉平穩，“荊州方面傳來密報。徐元直自得其母家書後，確如公子所料，行事愈發謹慎。新野軍務，他依舊盡心，然獻策用兵，鋒芒漸斂，多取守成持重之策。劉備雖倚重如初，然擴張之勢已緩。”
曹昂微微頷首，這在他的意料之中。
徐庶是孝子，母親在曹營勢力範圍內受到禮遇，他投鼠忌器，自然不敢再全力助劉備與曹氏為敵。
這是一種溫和而有效的牽制。
“然則，”董昭話鋒一轉，“關於那位‘臥龍’諸葛亮……探查遇到了阻礙。”
“哦？”曹昂抬眼，“有何阻礙？”
“此人隱居極深。”董昭道，“隆中之地，說大不大，說小不小。諸葛亮與其弟諸葛均躬耕隴畝，交往者多為崔州平、石廣元、孟公威等隱士，或龐德公、黃承彥等當地名流，圈子極為封閉。我等派去的人，雖已混跡左近，卻難以直接接近。此人深居簡出，偶有言論傳出，皆關乎耕讀民生，於天下大勢，似乎諱莫如深。”
諸葛瑾在一旁介面道：“公子，舍弟亮，他自幼胸懷大志，常自比管仲、樂毅。然其性謹慎，非明主不出。如今荊州局勢未明，劉表雖據有其地，然其子嗣之爭已顯，非安定之主。亮選擇此時蟄伏，靜觀其變，亦是情理之中。”
曹昂沉吟片刻。
他深知諸葛亮的謹慎和擇主之嚴。
歷史上，他是在劉備山窮水盡、三顧茅廬顯示出極大誠意後，才肯出山。
現在劉備雖得徐庶，勢力仍微，劉表內部不穩，確實不是諸葛亮認為的“出山”良機。
“公仁先生，繼續加派人手，但要更謹慎。”曹昂指示道，“不必急於接觸，首要任務是摸清他的日常行止、交往脈絡，尤其是他與荊州各方勢力的潛在聯絡。龐德公是荊州士林領袖，黃承彥與劉表是連襟，這些關係網要理清。”
“諾。”董昭領命道。
“子瑜，”曹昂看向諸葛瑾。