下邳，州牧府。
曹昂展開賈詡呈上的密報，目光掃過，面色漸凝。
“文和先生，可確認了？新野那位軍師，果真是潁川徐庶？”
賈詡微一頷首，“十之八九。其用兵佈陣，暗合潁川謀士路數，與早年遊學的徐元直風格頗似。劉備得此人，如盲者復明，不可小覷。”
曹昂深吸一氣。
徐庶……歷史上因其母被執，不得已離劉投曹，卻終身不設一謀，其母更剛烈自盡。
“公子，”賈詡眼中掠過一絲冷光，“既知徐庶根腳，其軟肋自現。其老母現居潁川故里。可遣心腹‘請’至許都，‘款待’之餘，仿其筆跡修書至新野，詐稱病重思子。徐庶至孝，必方寸大亂，或可令其自來投效，至少亦能使其離劉備而去。”
曹昂默然良久。
此計毒辣，立竿見影，卻必結仇怨。
半晌，他緩緩抬頭，目光決然：“文和先生，此計不妥。”
賈詡眉梢微動：“公子是覺此計有傷天和，恐損清譽？成大事者……”
曹昂擺手打斷：“非僅為此。我所憂者，非止徐庶一人之心，更懼此計會催生變數，提前引出那條真正的‘臥龍’。”
“臥龍？”賈詡眸光一凝，此名號他亦有耳聞。
“正是。”曹昂起身，行至懸掛的巨幅輿圖前，指尖點向南陽一帶，“潁川徐元直，才具非凡，然荊襄之地，猶藏一龍，姓諸葛名亮，自號‘臥龍’。其才學器量，恐在元直之上，有經天緯地之能。”
他轉身，目光灼灼：“先生試想，若依此計，徐庶被逼離去，以其至孝至義之性，臨行必心懷愧疚，竭力舉薦賢才以報劉備。倉促間他會薦誰？唯有這位臥龍！若諸葛亮因此提前出山，劉備得此臂助，方成我心腹大患！”
賈詡聞言，神色一肅：“公子深謀！是詡思慮不周。確不可逼迫過甚，以免觸發此‘薦賢’之鏈。那公子之意是？”
“對徐庶，改迫為撫，攻心為上。”曹昂回到案前，“即刻遣得力心腹，赴潁川尋徐老夫人，以禮相待，供給周全，務使其安穩無憂。一可安徐庶之心，亂其志；二可彰我曹氏氣度；三最為緊要——避免脅迫而催生臥龍出山之局。”
“同時，”他語氣轉厲，“動用一切暗線，密查南陽隆中諸葛亮之所在、交遊、志向。我要知他一切。切記，不可打草驚蛇。”
賈詡心領神會：“公子明鑑。對徐母施以‘陽德’懷柔，對諸葛則以‘陰察’備之。此乃制敵於未動之時，詡佩服。”
“正是。徐庶暫不必強求，只需使其心存猶豫，無法全力助劉即可。而諸葛亮……此人若不能為我所用，也絕不可使其落入劉備之手。尋到後，如何處置，容後再議。”
“諾！詡即刻去辦。”
賈詡肅然領命，躬身退下。
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數日後，潁川，徐庶故里。
幾名衣著尋常之人，攜豐厚日用，恭敬拜見徐母。
自稱受“曹州牧”所遣，前來慰問，言辭懇切，禮數週詳。
徐母深明大義，初時警惕，見來人並無強迫之意，心下稍安。
她收下部分實用之物，婉拒遷居，只言習慣鄉居清靜。
此事雖秘，徐庶在新野自有渠道。
不久，他收到母親親筆信，言及“曹州牧所遣之人問候，禮數甚恭，並未相強”，並囑他“行事但求心安，莫以老身為念”。
燈下展信，徐庶獨坐良久，心潮翻湧。
曹昂未如預料以母相脅，反優渥待之，全其孝道。
這一手“以德示之”，比強硬脅迫更感壓力，亦有一絲複雜感佩。
“曹昂……曹子修……”他喃喃自語，“此舉，是真仁德，還是更高明的權術？”
此後，劉備隱約覺徐庶近日計策少了幾分鋒芒，多了穩健，只當其用兵老成，並未深究。
此間細微變化，皆匯入下邳曹昂案頭。
曹昂覽畢，對賈詡嘆道：“文和先生，此棋走對了。攻心之術，潤物無聲。徐元直雖未離劉備，其心已亂，劉備如失一臂。強過綁他來多矣。”
賈詡躬身領命而去：“公子英明。既得實惠，又佔道義，徐庶母子感念，天下知公子愛才之心，非強暴之輩。此乃王道。”
曹昂望向荊州方向，目光深邃。
徐庶這邊暫安，下一個，該是那“臥龍”了。
只是，該如何讓諸葛亮自出隆中？
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一陣急促腳步聲傳來。
不待通傳，書房門“哐”地被推開，一道鵝黃身影挾著香風衝入，正是小喬。
曹昂放下筆，看著小喬氣鼓鼓的模樣，無奈一笑：“霜兒，這是誰又惹你不快了？”
“除了你還有誰！”小喬跺腳，眼圈更紅，“府裡都傳遍了，說你從東海帶回來好多珍奇海產，還特意吩咐匠人打製新的首飾頭面——是不是準備迎娶那個糜夫人過門了？”
她越說越委屈，“姐夫你答應過我的，等徐州安定就風風光光娶我過門！可現在倒好，先是來了個丁姐姐，現在又多個糜夫人！你是不是忘了對我的承諾了？”
曹昂起身繞過書案，走到她面前，溫聲道：“霜兒，我何曾忘記過對你的承諾？糜貞她經歷坎坷，我接她來，亦是全一份道義，讓她有個安穩歸宿。何況糜家歸附，事關徐州大局。”
“那我呢？”小喬仰起臉，淚珠滾落，“我的親事就不是正事了嗎？這都等多久了？再等下去，我、我都要成老姑娘了！”
看著她梨花帶雨的模樣，曹昂心下又好笑又心疼，伸手替她拭去眼淚：“傻丫頭，你才多大，就說自己老？”
“那你倒是娶我啊！”小喬抓住他的衣袖，不依不饒。
他正要解釋，廊下傳來呂玲綺清亮的聲音：公子，幷州狼騎的冬衣餉銀批了沒？
話音未落，人已跨進門來。
見到屋內情形，她抱臂挑眉：“喲，這是唱哪出？”
小喬如同見了救星，撲過去扯住呂玲綺的袖子：“呂姐姐！你聽說了沒，姐夫要娶新夫人了！”
呂玲綺杏眼斜睨曹昂，似笑非笑：“恭喜啊曹州牧，這是第幾位了？幷州兒郎的餉銀能不能也這般爽快？”
曹昂：“......”
他深吸一口氣，決定快刀斬亂麻。
一把摟過小喬架在臂上就往門外帶，對呂玲綺道：“玲琦，餉銀去找子瑜批！我有家事要處理！”