徐州，下邳，州牧府書房。
曹昂看著案上幾份密報，眉頭微蹙。
一份是關於新野軍備整頓的常規彙報，但“汰弱留強”、“訓法迥異”等字眼，引起他的注意。
另一份是廣陵陳登急報，提及江夏黃祖處出現精良北地鐵甲，來源疑似與新野有關。
最讓他警覺的，是“聽風衛”密件，提及新野近期出現一位謀士，深得劉備信任，“沉穩縝密，善於佈局，似非尋常策士”。
“元龍那邊可有更多關於此人的資訊？”曹昂問侍立一旁的曹真。
“回主公，廣陵方面也未探聽到更多資訊，此人深居簡出，具體來歷、相貌，皆不詳。”
曹昂沉吟片刻，對賈詡道：“文和先生，你看此事？”
賈詡耷拉著眼皮，慢悠悠道：“新野小邑，劉備得此一人，便有脫胎換骨之象。練兵、安民、外交，章法井然，非久居人下之輩所為。這位先生，恐是位善謀能斷的王佐之才。劉備得其相助，如虎添翼。主公需早作綢繆。”
曹昂頷首。
“劉備不可怕，可怕的是他身邊有能人。此人身份必須查明。另外，劉景升那邊，蔡瑁、蒯越等人，對這位同宗‘北藩’日益活躍，就沒甚麼反應嗎？”
賈詡笑得意味深長，“豈會沒有？只是時候未到。劉備越得人心，越顯能力，蔡德珪等人便越寢食難安。或許，我們可以幫他們一把。”
曹昂眸光一閃：“先生的意思是？”
“可令荊州境內的細作，散播些流言。譬如，劉備練兵，志在荊襄；北來流民，皆言‘劉皇叔之仁，勝劉荊州多矣’；再暗示劉備與黃祖等往來密切，恐有不利於世子之圖……”
曹昂會意，這是陽謀。
不需要確鑿證據，只需在劉表本就多疑的心中種下刺，在蔡瑁等人的妒火上澆點油即可。
“就依先生之計，謹慎去辦。”
他站起身，走到窗邊。
歷史的慣性果然強大，劉備還是得到了他的“王佐之才”。
這位先生，會是徐庶嗎？還是另有其人？
無論如何，都不能再坐視劉備安穩發展了。
“傳令文遠，黎陽防務交由副將，讓他秘密南下至譙郡一帶巡弋，加強對汝南、潁川方向的警戒，尤其注意荊州北部的異常調動。”
“諾！”
曹昂心中升起一股緊迫感。
與劉備的競爭，已從軍事、地緣，擴充套件到了人才爭奪。
他必須更快地壯大自己，同時也要想辦法削弱對手。
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荊州，襄陽城外，水鏡山莊。
一位清瘦矍鑠的老人，正與一位青年文士對弈。
“元直，你這步棋，看似退守，實則暗藏殺機，步步為營，劉玄德得你相助，真是如魚得水了。”
徐庶恭敬道：“先生過獎。玄德公仁德蓋世，庶不過略盡綿力。只是荊州雖安，北有強曹，東有孫權，內部亦錯綜複雜，前景仍多艱險。”
司馬徽捻鬚微笑：“你能看清此點，便不負所學。玄德公確是仁主，然其命途多舛，非經大變，難成大器。你此去，是為他紮下根基，亦是為他引來風浪。”
徐庶神色一凜：“先生是指？”
“嶢嶢者易折，皎皎者易汙。”司馬徽目光深邃，“你助玄德公整頓新野，聲勢漸起，蔡德珪等人豈能坐視？曹孟德、曹子修父子，又豈是庸碌之輩？恐怕風雨，不久將至矣。”
徐庶沉默片刻，堅定道：“庶既已擇主，自當竭盡全力，助主公渡過難關。”
司馬徽頷首，忽而問道：“孔明近日如何？”
徐庶答道：“孔明仍隱居隆中，躬耕苦讀，觀天下大勢。我曾去信與他，言及玄德公，他回信只道‘已知’，未置可否。”
司馬徽嘆道：“孔明其志非小，所求者，乃能真正展其抱負的明主與時機。玄德公雖仁，然其勢未成，其地未固，恐尚不足以動孔明之心。元直，你且耐心，待玄德公經此一劫，若能站穩腳跟，或可見轉機。”
他頓了頓，意味深長地補充道：“況且，北邊那位曹公子，恐怕也不會坐視‘臥龍’靜伏荊襄啊。這天下英才，終究是稀缺之物，爭搶的人，可不少哦。”
徐庶心中凜然，知道司馬徽意指曹昂也可能在搜尋諸葛亮等人才。
未來的荊襄，不僅是軍事前線，更將成為人才爭奪的暗戰戰場。
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州牧府後院，梧桐苑。
伏壽抱著嬰孩，低聲哼著柔軟的調子。
鄒緣靜坐一旁，指尖銀針在素絹上游走，針起針落間，自有一番從容氣度。
簾櫳輕響，伴著細碎步聲與一縷清甜笑意——“丁姐姐！緣姐姐！我們來看阿桐啦！”
小喬一身鵝黃衫子，牽著大喬的手翩然而入。
身後跟著甄宓與甄姜姐妹，一個捧著新縫的虎頭鞋，一個提著食盒。
“快瞧瞧阿桐！”小喬湊到伏壽身邊，指尖輕點嬰孩粉嫩臉頰，眼中漾著明澈的歡喜，“才幾日，模樣又開了些——這小鼻子，倒和姐夫像一個模子裡刻的。”
大喬柔聲道：“霜兒莫鬧，仔細驚著孩子。”
她將帶來的軟緞小襖展開，“天漸涼了，我給阿桐做了件貼身襖子，用的都是最軟和的料子。”
甄宓遞上虎頭鞋，聲音輕柔：“我手笨，和姐姐一起做的，針線粗糙，丁姐姐莫嫌棄。”
鄒緣停針抬眼，含笑看她們將孩子攏在中央。
目光輕掠過伏壽看似平靜的側臉，心中掠過一絲無聲的嘆息。
她起身執壺，為眾人斟茶：“都坐吧，阿桐今日興致好，正缺人逗他呢。”
小喬接過茶盞，忽然想起甚麼，仰臉問道：“緣姐姐，可是明日便要帶阿桐回許都了？”
一語既出，滿室悄然。
伏壽環著孩子的手臂，微微收緊。
鄒緣神色如常，淺啜口茶：“是。許都有些事務需我回去打理。阿桐也該讓他祖母見見了。”
她轉看向伏壽，語氣溫煦，“你身子還需將養，阿桐有我，不必掛懷。”
甄宓輕聲說：“路途遙遠，阿桐這樣小……”
“無妨的。”鄒緣微微一笑，“車馬皆已佈置妥帖，鋪了厚褥，子修會親自護送，醫官亦隨行左右。”
她言語平和，卻自有一種讓人安心的力量。
伏壽低垂眼簾，指尖緩緩撫過孩子細軟的髮梢，聲音微啞：“勞煩妹妹們記掛。阿桐便託付給緣姐姐了。”
鄒緣伸手，輕輕覆在她手背上，“我自會盡心盡力。一得空暇，我便帶他回來。”
窗外，秋風拂過庭前梧桐，颯颯如私語。
幾個女子圍坐於融融秋光裡，茶煙細細，低語輕輕，一室溫柔靜謐。
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數日後，許都，司空府。
車駕甫一停穩，早有僕役通傳進去。
曹昂親自抱著裹在錦緞襁褓中的曹永，與鄒緣一同入內拜見母親丁夫人。