關羽面沉如水，丹鳳眼寒光閃爍：“大哥，此乃以退為進，收買人心！糜竺……”
張飛怒道：“糜竺這廝，見利忘義！嫂嫂定是被那曹昂小兒使了手段！大哥，俺這就帶兵去把嫂嫂搶回來！”
“三弟不可！”劉備抬手製止，搖搖頭，“曹子修能言‘由貞兒自擇’，無論真心假意，已佔盡道義先機。”
劉備語氣沉痛，“此事怨不得子仲。亂世之中，家族存續為重。曹孟德父子勢大，子仲為保全家業，不得已而為之。是備無能，累及子仲，更負了貞兒。”
他站起身，走到窗邊，望著漆黑的夜空，背影蕭索。
糜家金庫之失，非僅僅是經濟打擊，更是一種象徵——他劉備，於現實角逐中，再告退讓。
他目光悠遠：“各安天命吧。眼下當務，練兵納賢，靜待天時。”
然廳中失落與那絲被“背叛”之苦，久久未散。
糜貞溫婉笑貌，糜竺慷慨過往，已成心底拔不出的刺，提醒現實殘酷，道阻且長。
------?------
梧桐苑內，秋光斜照，為伏壽懷中的嬰孩鍍上淡金色。
阿桐的眉眼漸開，挺秀的鼻樑承自曹昂，纖長的睫毛卻似伏壽，靜睡時如白玉雕成。
曹昂一身玄衣掀簾而入。
他俯身細看孩子睡顏，指尖極輕地掠過那粉嫩臉頰，目光柔和。
“今日可好？”
伏壽抬眼，“一切都好。緣姐姐說阿桐脈象愈發健旺了。”
曹昂在伏壽身側坐下，將母子二人攬入懷中。
“許都來信，”曹昂聲音低沉，“母親讓緣緣回去協理事務。”
伏壽身子微僵。
“此次需帶永兒同行。”
懷中人輕顫，曹昂覺肩頭衣衫漸溼。
片刻，才聽伏壽哽咽道：“嗯……遲早的事……”
恰此時嬰孩咿呀一聲，小手無意識地碰了碰伏壽下頜。
曹昂將那隻小手攏在掌心，唇邊漾開笑意：“你看，永兒讓孃親莫再落淚。”
伏壽破涕為笑，將臉深埋他懷中。
“壽兒，為難你了。”曹昂輕撫她的髮絲，“永兒名分已定，我已囑咐緣緣常帶他回來。許都與此地不遠，你若想他，我隨時安排。”
伏壽淚眼朦朧，“子修，謝謝你……”
“傻話。要謝也是該謝你。”他低嘆一聲，將她摟緊，“若非因我，你何須隱姓埋名？”
他輕吻她淚溼的眼睫，語帶笑意，“好生將養。待身子大好，我們再生一個可好？”
伏壽霎時羞紅臉，輕捶他肩頭卻被他笑著握住手腕。
他目光掠過她胸前那愈發豐腴的弧度，微微頓住。
伏壽順他視線低頭，臉頰緋紅，慌忙攏緊衣襟嗔道：“孩子瞧著哩！”
曹昂眼底笑意更深，湊近她耳畔低語：“他爹看他娘，天經地義。”
手臂環緊，將一大一小牢牢圈在懷中。
窗外秋風過庭，捲起幾片梧桐葉悄然落階。
------?------
新野，秋夜，庭院空寂。
劉備獨立階前，仰觀星河疏淡。
糜氏之失，不僅是錢糧的斷裂，更是信心的裂痕。
他需要破局，需要轉機，而且必須快。
曹昂在徐州穩紮穩打，根基日深，時間並不站在他這邊。
關羽、張飛默立其後，感受著劉備背影裡的重壓，卻無言以慰。
新野小縣，兵微將寡，錢糧短缺，縱有萬丈雄心，亦被現實緊緊束縛。
“大哥，夜深了，回屋吧。”關羽低聲道。
劉備長嘆一聲，正欲轉身，忽聞前院傳來急促的腳步聲。
孫乾（公佑）手提衣襬，小跑著進來，臉上帶著罕見的振奮之色。
“主公！主公！好事，大好事！”
劉備心中一凜，轉身問道：“公佑，何事如此欣喜？”
“方才有一潁川士子，自稱單福，於府外求見。其人談吐間，洞悉天下勢，明察荊襄情，卓見非凡！自言仰慕主公仁德，特來相投！”
“單福？”劉備眉峰微動。
此名陌生，但孫乾素來持重……
他黯淡的眼眸驟然亮起：“速請！不——我當親迎。”
廳中燭火通明。
劉備見來人，年約三十許，葛巾布袍，相貌清奇，雙目湛然有神，行止間自有從容氣度，心中先有了三分好感。
“潁川單福，拜見劉皇叔。”來人躬身一禮，不卑不亢。
劉備連忙上前扶起：“先生不必多禮！備漂泊之人，能得先生不棄，親臨陋室，備之幸也！公佑盛讚先生大才，還望先生不吝賜教。”
“單福”微微一笑，直言道：“福乃山野之人，才疏學淺，唯有一顆濟世之心。今見天下紛擾，生靈塗炭，而劉皇叔仁聲著於四海，雖暫棲新野，而志在匡扶漢室，故不揣冒昧，特來相投，願助皇叔，在這荊襄之地，開一番局面！”
劉備聞言大喜，請“單福”上座，關、張、孫乾等人皆在座相陪。
劉備也不繞彎，旋即直言困境，“新野兵寡糧匱，北臨強曹，東窺孫吳，西附宗親而實難倚仗。如困淺灘，進退維谷。願先生教我。”
“單福”淡然一笑：“困局之中，自有生機。新野雖小，實為要衝。欲破局，當循四策。”
“其一，定名分，固根基。明示依附劉表，為其北藩，御曹操。如此可名正言順求取錢糧兵甲，緩我之急。對內則深耕新野，撫流民，勸農桑，兵民一體，自固根本。”
關羽丹鳳眼微睜，張飛也聽得入神。
“其二，練精兵，求質勝。汰弱選強，得三五千銳卒即可。請關、張將軍親訓，厚其糧餉，嚴其紀律，鑄為一柄尖刀。另設別部，專司奇襲、擾敵、刺探，以補正面之短。”
張飛擊掌道：“嘿！這法子對俺脾氣！練幾千能打硬仗的兒郎，好過數萬烏合之眾！”
“其三，聯四鄰，破孤勢。荊州非鐵板一塊。江夏黃祖，與孫權有血仇；長沙舊部，或怨劉表。可密遣使者，暗通聲氣，使知北面有援，破蔡瑁孤立之計。”
孫乾聽得連連點頭，此策著眼深遠。
“其四，待天時，謀大舉。袁氏內爭將定，曹氏心力必聚於北。劉表年邁，嗣子之爭漸起。此即天時。我軍當厲兵秣馬，靜待其變。一旦北方有亂，或荊襄生隙，便可揮精銳之師，或北向宛洛，或南取襄樊——以清君側之名，據荊州沃土，則大業可成。”
一席話如長劍出鞘，寒光凜凜，劈開眼前迷霧。
劉備離席長揖，“先生之言，撥雲見日！願拜先生為軍師，軍政諸事，悉聽裁斷！”
“單福”連忙避席還禮：“劉皇叔過譽，福愧不敢當。既蒙不棄，敢不盡心竭力！”
劉備執其手，目光灼然：“有先生助我，何愁大業不成！”
關、張亦上前鄭重見禮。