小喬與孫尚香對視一眼，瞬間達成共識，兩人風風火火衝向大喬所居的東院。
日影西斜，大喬正坐在石榴樹下的石凳上，指尖輕拈一枝半開的玉蘭，神情專注地插入案頭青瓷瓶內，側影嫻靜如水。
“姐姐！”小喬人未至聲先到，撲到她身旁，抓住她的衣袖，“外面都在傳，說爹爹要將我的婚期延後！香香也收到她兄長的信，催她回江東去！”
孫尚香緊隨其後，語氣急切：“是啊靚姐姐！師父可知曉了？我們得趕緊尋他拿個主意呀！”
大喬輕輕放下花枝，握住妹妹微涼的手，聲音溫和：“霜兒，香香，莫慌。此事，姐姐亦有耳聞。”
她將兩個小姑娘拉到身側坐下，目光沉靜：“子修今日清晨接到緊急軍務，已出城去了，歸期未定。”
“偏是這個時候！”小喬跺腳，眼圈瞬間紅了。
孫尚香也按捺不住：“甚麼軍務比這還緊要？靚姐姐，可知師父去了何處？我們追他去！”
“香香，不可任性。”大喬輕拍她的手背，語氣溫柔卻不容置疑，“他身系兩州軍政，一言一行關乎大局，豈能因家事延誤？去向何處，何時歸來，他自有安排。我們要做的，是安守府中，靜候佳音。”
見兩人小臉垮下，她心中微嘆，放柔了聲線：“至於那些傳聞，未必如想象中那般嚴重。子修臨行前特意囑咐，要你們寬心，一切有他周旋。”
她凝視著她們焦灼的眼眸，“你們須信他。只要他在一日，定會護我們周全。眼下最要緊的，是收斂心性，該習字時習字，該練武時練武，不可自亂陣腳，更不能任性妄為，徒增他的煩擾。可記住了？”
“記住了……”小喬癟著嘴，將腦袋靠在她肩頭。
孫尚香也蔫蔫地點頭：“哦……那我去練箭了。”
大喬收斂思緒，將插好的玉蘭瓶輕輕推向她們，花瓣在夕陽下泛著柔和的光澤。
“你看，不論風雨幾何，花兒總有自己的時節。該來的，總會來的。”
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許都，寅時三刻，天地混沌未開。
沉重的城門在機括的呻吟中剛裂開一道縫隙，等候出城的車馬人流便開始躁動。
隊伍末尾，一輛青篷氈車毫不起眼，混跡於商隊之中。
車內，伏壽荊釵布裙，低眉垂首，刻意斂盡了一身鳳儀華彩。
車外，晨光熹微裡，貂蟬早已化作青衣少年 “任昌”。
她頭戴幞頭，身著深衣，面上敷了薄脂掩去豔色，唯有一雙眸子沉靜依舊，在曉風裡幽深如水。
“姐姐，我們能出去嗎？” 伏壽聲若蚊蚋，話音微顫，她輕撫小腹，自懷了腹中孩兒，往日那份果決，便似被柔腸寸寸磨盡。
車轅邊，貂蟬勒馬駐足，探手掀開車簾一角，握住了她冰涼的手，“妹妹寬心，照計行事。文書齊備，過了此關，便是海闊天空。”
車輪轆轆，前移緩慢。
軍士查驗路引，掀簾一瞥，揮手欲放行。
恰在此時，蹄聲如雷，自城內驟至！
一隊黑衣騎士擁著一名清癯文官馳抵門下，甲冑森然。
為首者勒馬環視，目光如冰刃掃過出城隊伍——正是校事府主事，滿寵！
守軍隊率疾步上前：“滿大人！”
滿寵未下馬，冷電似的目光掠過幾輛即將出城的車駕，最終鎖定了那輛青篷氈車。
“車內何人？”聲音平直，不帶情緒。
貂蟬深吸一氣，拱手執禮，“小人任昌，接寡居嬸母回徐州奉養。路引在此，請大人過目。”文書呈上，姿態恭謹。
滿寵未接，目光似要穿透車帷：“既為奉養，何須黎明疾行？又為何，僅你與一老僕護送？”
“嬸母思鄉情切，夜不能寐。小人略通武藝，已僱鏢師在前路接應。”貂蟬對答如流。
“哦？”滿寵目光如電，在貂蟬纖細的骨架上停留一瞬，“請夫人下車一見。晨風寒重，問幾句話便好。”
空氣驟然繃緊！
貂蟬心沉似鐵，上前半步，“大人，嬸母正臨身懷之期，實在不便……”
“校事府稽查，自有規矩。”滿寵打斷，聲冷如鐵，“請夫人下車。或者——”
他頓了頓，目光銳利如刃，“你並非任昌，車內亦非尋常婦人？”
剎那間，劍拔弩張！
黑衣騎士手按刀柄，殺機凜冽。
千鈞一髮之際，貂蟬抬頭，直視滿寵，右手探入懷中！
數名騎士踏前一步，刀鋒半出，寒光刺目！
“大人且慢！”她高聲道，掌心托出一物——墨玉令牌在熹微晨光下泛著幽澤，背面“昂”字鐵畫銀鉤！
“小人奉命護送家眷，事涉公子隱私，請行個方便！”
滿寵目光驟凝，落在那令牌上。
以他的身份，自然識得此乃曹昂貼身信物，非心腹不能持。
他臉色未變，心內情緒翻湧，瞬息萬變。
時間彷彿凝固。
片刻，滿寵抬手微壓。
騎士還刀入鞘，退後一步。
他深深看了貂蟬一眼，緩緩道：“既是大公子的人，行事當更為謹慎。許都近來，並不太平。”
滿寵對隊率淡淡道：“放行。”
“謝大人！”貂蟬躬身一禮，轉身上馬，低喝：“走！”
馬車駛出許都城門。
城門內，滿寵默然端坐，望馬車消失在薄霧中。
他摩挲馬鞭，眼中思慮深沉。
“大人，那令牌……”心腹低問。
“確鑿無疑。”滿寵聲淡意遠，“大公子仁孝，或有不便外道的家事。”
他撥轉馬頭，“回衙。今日之事，記錄在案，我自會尋機，詳呈司空。”
城外馬車裡，貂蟬拽緊令牌，冷汗涔涔。
“姐姐，我們……過關了？”伏壽猶在夢中。
“只過眼前關。”貂蟬回望漸遠的城樓，憂色未減，“滿寵既疑，禍根已種。需更快，趕在風雨前至子修身邊！”
馬車揚塵東去。
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泗水之陰，黃昏。
殘陽染波，蘆葦蕩沙沙作響。
商隊按暗號於僻靜河灣停駐。
暮色四合，水聲潺潺，曹昂僅帶心腹親衛胡三，隱於茂密蘆葦後，目光緊鎖。