此刻，蔡夫人正優雅執壺，為劉表徐徐斟茶，眼波在堂下劉備身上微微一頓，便悄然移開。
“玄德公。”劉表緩緩開口，聲音溫和，透出久居上位的雍容，“公乃漢室宗親，天下英雄，肯屈尊俯就，助我荊州，實乃幸甚。”
劉備起身，長揖及地：“景升兄言重了。備乃敗軍之將，蒙兄不棄，賜予棲身之地，已是感激不盡，豈敢當‘相助’二字？但有所命，萬死不辭！”
劉表虛扶其臂，示意歸座：“公之才略，吾素來欽佩。今曹操北歸，其勢日熾，荊州北疆，實堪憂慮。”
他語鋒微轉，目光漸深：“北境廣袤，非水師可全顧，需大將鎮守。不知玄德公可願為表分憂？”
劉備肅然應道：“守土安民，武將本分，備義不容辭！”
“好！”劉表撫掌而笑，“有公此言，吾心甚安！依吾之見……”
“夫君。”清婉之聲恰時響起，如珠落玉盤。
蔡夫人含笑望來，“如此軍國要事，是否需更添審慎？玄德公新至，雖赤誠可嘉，然北境關乎全域性，不若先擇一穩妥之處，待熟悉荊州情勢後，再委重任更為妥當。”
劉表微微蹙眉：“夫人有何高見？”
她眼波流轉，掠過劉備，落回劉表身上，柔聲道：“妾身愚見，新野地雖偏小，卻是荊北門戶，民風淳樸，可屯田養兵。請玄德公暫駐，既為襄陽屏障，亦可熟悉水土。待時機成熟，再賦予重責，豈不兩全？”
蒯越聞言頷首，蔡瑁介面笑道：“主母所言極是。新野要衝，非玄德公這般大才不能守。”
劉備面色沉靜，心下了然——新野前沿孤城，名為駐守，實為驅虎拒狼之策。
劉表沉吟不語。
他本欲將劉備置於肘腋以便節制，然蔡夫人一語點破關竅：此人心望太高，若容其深入腹地，結交豪強，恐成心腹之患。
新野，正是“用其力而防其勢”的妙棋。
蔡夫人見其意動，輕執茶盞，曼聲道：“玄德公英雄必能體諒。況且北邊曹司空勢大，其公子曹昂更是聲名鵲起，最是‘欣賞’玄德公這般人物。”
言及“曹昂”時，她眼波深處掠過一絲難以捉摸的流光——欣賞、好奇，兼有一絲秘而不宣的親近。
她與曹昂曾數度暗通魚雁，知其手段，世人傳其 “喜好人妻”，她嗤之以鼻，心底隱隱揣度：此事，未必非福。
劉表聞言，目光一凜。
此言正中要害：使劉備鎮守北疆，既可借其抵禦曹氏，又能將曹氏視線引向劉備，尤其是那個行事不拘小節的曹昂，將劉備曾經的正妻糜夫人，安置在許都，至今關係不明不白，或許真能成為某種牽制？
思及此，他展顏笑道：“玄德公，內子之言不無道理。暫屈公駐新野，為我守此北門，一應所需必不短缺。待公立足已穩，再圖後計，如何？”
劉備心知勢成定局，慨然應道：“景升兄與夫人思慮周詳，備感佩於心！新野雖小，必竭盡全力，練軍積穀，不負重託！”
關羽、張飛相視一眼，皆見彼此目中隱忍之色，然見兄長如此，只得默然。
“甚好！”劉表大喜，“即日撥付糧械，助公赴新野屯駐！”
堂上笑語復起，然各方機鋒已暗藏其中。
蔡夫人垂眸品茗，餘光掃過劉備，心道：“劉玄德，莫負我望，也莫教北邊那...太清閒了。”
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車轆轆，馬蕭蕭，離開許都的官道上，曹昂一行正不疾不徐地向東行進。
夏末的風裹挾著燥熱，燻人欲醉。
甄宓倚在軟墊上，指尖漫無目的地劃過書卷，卻一個字也未讀進去。
自從拜見婆母丁夫人，那句“曹家子嗣為重，女子體健方是根本”就像一枚楔子，釘進了她心裡。
她與曹昂，雖為明媒正娶的夫妻，卻因當初那場替嫁風波，加之她這纏身的心疾，竟至今未曾圓房。
起初，她對此心懷感激。
亂世之中，得遇曹昂這般位高權重卻又體貼尊重她的夫君，已是萬幸。
他延醫問藥，關懷備至，那份“待你身子大好”的承諾，曾是暖透心扉的慰藉。
可她並非不諳世事的少女。
她見過曹昂與鄒緣、大喬、甘梅、馮韻等幾位夫人相處時，那不經意流露的親暱，那是肌膚相親後才有的熟稔與坦然。
唯獨對她，他始終守著一段距離，呵護備至，卻也小心翼翼。
他待她，更像對待一件珍貴易碎的瓷器，賞其溫潤，護其周全，連親吻都多是淺嘗輒止。
在平輿時她曾鼓起勇氣想“補上洞房之禮”，卻因一陣不合時宜的咳血不了了之。
如今歸途漫漫，婆母的話言猶在耳，甄宓暗下決心，定要尋得契機。
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午後日頭最毒，連風都帶著灼人的熱氣。
曹昂難得地棄馬登車，避入車廂。
空間本就有限，夏日衣衫單薄，兩人並肩而坐，手臂難免相觸。
甄宓甚至能隔著他微涼的鎧甲，感受到傳來的、屬於男子的灼人體溫。
她執起絲帕，輕輕擦拭頸側與鬢角的細汗，有意放慢動作，帶出幾分嬌慵之態，低聲怨道：“這天氣著實惱人，衣衫都黏在身上了，好不難受……”
曹昂深有同感，眉頭緊鎖：“確是如此酷熱，你定然難熬。我已吩咐下去，明日早些啟程，趁清晨多趕些路，午時便尋蔭涼處歇息。”
他略頓了頓，又補充道，“冰鑑裡多備了涼水帕子，你可隨時取用，切莫中了暑氣。”
說著，他已親自取出一條浸得冰涼的巾帕遞來，“快敷一敷，降降溫。”
甄宓接過那沁骨的冰涼，覆在臉上，心頭的火氣卻悄然竄起。
這木頭！難道他只覺得熱是天氣所致，就感受不到這方寸之間，另有一種令人心慌意亂的燥熱在蔓延麼？
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傍晚時分，流霞滿天。
曹昂仔細理好鞍轡，方才託著甄宓的腰肢，助她輕盈地翻上馬背。
她今日著一身淡紫騎裝，青絲高綰，褪去了幾分平日的柔弱，平添幾分利落英氣。
“真美！夫君你瞧，”她忽然側首，纖指遙點天邊那一片絢爛煙霞，“倒像是天上織女失手打翻了胭脂匣，將這雲錦都染透了。”
曹昂循著她所指望去，目光卻不由自主地落回她被霞光映照的眉眼間，低聲道：“確實極美。”
話音未落，便覺她的坐騎悄無聲息地靠攏過來，近得能聞到她髮間清淺的幽香，絲絲縷縷，縈繞鼻端。
甄宓眼波微漾，身子向他傾近幾分，嗓音壓得低柔：“這般好景，轉瞬即逝，留不住豈不可惜？”
說話間，指尖似無意般輕輕擦過他的手背，一觸即離，“妾身忽覺有些涼意了。”
曹昂聞言，立即握住她的手指，觸感微涼，眉頭便蹙了起來：“傍晚風疾，你身子才將養好些，實在不該貪看景色而受涼。”
說著便解下自己的披風，仔細為她裹緊，“走吧，我們回馬車上去。”
甄宓看著他專注為自己繫緊披風帶子的模樣，心頭湧上一股難以言喻的滋味。
頰上緋紅，既是羞意，亦有幾分無可奈何的懊惱，只得微微咬唇，將臉側向一邊。
曹昂繫好帶子，抬眼正見她緋紅的側臉和微蹙的眉尖，心中更急：“怎的臉色這般紅，怕是真受了風寒。聽話，我們這就回去。”
說罷，便輕輕一帶她手中的韁繩。
甄宓望著前方一望無際的官道，心中氣悶難言：這木頭！誰要回馬車啊！