建安四年，秋意已深，北風漸起。
曹操大軍以雷霆之勢蕩平徐州，劉備殘部潰不成軍，僅率數十騎倉皇北渡，投奔冀州袁紹。
歷史上原本勸降關羽的張遼，此時正被曹昂借用於豫州。
或許正因少了這位故人勸說，關羽並未歸曹，不知所蹤。
袁紹與曹操，兩大雄主隔河對峙，河北與中原戰雲密佈，肅殺之氣籠罩四野。
中山郡，無極縣，甄府深院。
後園暖閣裡，薰香嫋嫋，氣氛凝重。
家主甄儼坐於主位，神情肅穆地望向眼前兩位妹妹。
年方二九的甄姜溫婉嫻靜，年紀稍小的甄宓則清冷如玉，二人皆姿容出眾。
“袁本初勢大，曹孟德梟雄，兩家決戰在即，我甄家欲求存圖進，必須早作打算。”甄儼聲音低沉，“宗老們商議已定，當遣一女與袁熙公子聯姻，以示誠意。”
他語聲微頓，目光在兩位妹妹之間徘徊，似有猶豫。
甄宓卻在此刻抬眼，眸中清光流轉：“兄長只打算下注袁氏一方麼？”
“宓兒有何見解？”
“袁紹雖強，卻非萬全之策。”甄宓語氣平靜。
“其人外寬內忌，麾下謀士相爭，縱有數十萬大軍，未必能定鼎中原。反觀曹操，雖暫居劣勢，卻善能用兵，更挾天子以令諸侯——此人未必不能成事。”
“那妹妹之意是……？”甄姜輕聲接問。
“何不兩邊佈局？”甄宓唇角微揚，“袁家要聯姻，曹家也當結好。如此不論將來誰勝誰負，甄家皆可保全。”
甄儼沉吟片刻，頷首道：“此計甚好。只是那曹昂聲名狼藉，若遣女前往，豈非羊入虎口……”
甄宓容色清冷，聲如寒玉：“聲名？女兒家的幸福與聲名，在家族大業之前，何足道哉。”
一片寂靜中，甄姜忽然抬起頭，輕聲而堅定地說道：“既然如此……那我便去吧。”
……
是夜，繡閨深處，燭影搖曳。
她執起一枚玉簪，緩緩綰入髮間，對鏡低語：
“甄姜，從今往後，你須更加努力。”
鏡中映出一張清豔絕倫的容顏，和一雙深不見底的眼眸。
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宛城，將軍府。
袁紹使者趾高氣揚，宣讀袁紹招攬之意，許以高官厚祿，要求張繡即刻起兵，側擊曹操。
張繡面露猶豫，目光不由看向身旁一直沉默的賈詡。
賈詡緩緩起身，並未看那使者，而是對張繡拱手，聲音平靜卻斬釘截鐵：“將軍，請回絕袁本初。我等願歸降曹公。”
滿堂皆驚！連張繡都愣住了。
袁紹使者大怒：“賈文和！你何出此言？曹阿瞞與張將軍有殺侄之仇、折將之恨，豈能相容？”
賈詡這才轉向使者，目光淡然，侃侃而談，所言三條理由，竟與曹昂所料相差無幾。
“其一，曹公奉天子以令天下，降曹名正言順，是為歸附朝廷，而非私相授受。袁本初雖強，然師出無名，是為國賊。”
“其二，正因曹公目前勢弱，方更需我等助力。雪中送炭，遠勝錦上添花。我等效力，必得曹公看重。若投袁紹，其麾下兵多將廣，我等不過添一附庸，何足道哉？”
“其三，曹公志在天下，必不會因私廢公。為成就霸業，收納四方豪傑，豈會念念不忘舊怨？此乃霸主胸襟，非袁本初可比！”
袁紹使者啞口無言，悻悻而去。
張繡仍存疑慮：“文和，曹公當真能容我？”
賈詡目光深邃，低聲道：“將軍，曹昂公子已遣人送來密信，言辭懇切，並暗示司空處自有周旋。更重要的是，我們已無退路。”
“袁紹使者傲慢，且外界傳聞袁紹對我等多有猜忌，路上恐不太平。而曹昂公子佈局深遠，我等動向，恐早已在其掌握。此時降曹，雖有風險，卻是唯一生路，且可能搏個前程。”
張繡思忖良久，長嘆一聲：“罷了！就依文和之策！”
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許都，司空府，書房內，燭火通明。
曹操看著手中由曹昂詳細陳述招降張繡全過程及後續安置方案的絹書，面色沉靜。
郭嘉、荀彧、程昱、陳群等心腹謀士皆在堂下，靜候他的決斷。
“文若，奉孝，你們如何看待此事？”曹操將絹書遞給身旁的荀彧。
荀彧快速瀏覽一遍，眼中閃過讚許，拱手道：“明公，大公子此舉，深謀遠慮，於大局有百利而無一害。張繡來降，不僅解我官渡側翼之患，更得其西涼精銳，大增我軍實力。且其處理方式，既全了張繡顏面，又彰顯我曹氏氣度，可謂圓滿。”
郭嘉輕咳一聲，笑道：“嘉更感興趣的是，子修公子是如何說動那‘毒士’賈文和的。此人滑不溜手，最是難纏。公子能讓他心甘情願勸主來降，這份手段，著實了得。看來公子不僅善戰，這縱橫捭闔闔之術，亦得明公真傳啊。”
程昱則更直接：“司空，張繡雖降，然昔日宛城之痛，不可不防。需妥善安置，既示恩寵，亦需有所節制。”
曹操微微點頭，目光深邃。
他何嘗不知此乃大功一件，但一想到長子竟能不聲不響做成這般大事，甚至可能動用了某些他都不知道的資源和渠道，心中欣慰之餘，也有一絲難以言喻的複雜感。
這孩子，成長的速度超乎他的預料，羽翼漸豐啊……
“傳令，”曹操終於開口，聲音恢復了往日的果決，“擺駕出城，孤要親自迎接張繡！”
“另依昂兒所請，表奏張繡為揚武將軍，封宣威侯。”
“命子修即刻返許都述職，孤要親自聽他稟報詳情。”
“諾！”眾人領命而去。
曹操獨坐片刻，忽輕笑一聲，低語道：“臭小子，倒是會給你老子出難題……也罷，這‘不計前嫌’的戲碼，為父便陪你唱一回。”
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數日後，曹昂風塵僕僕趕回許都，未及更衣便直入司空府書房。
“父親，兒奉命歸來。”他躬身一禮。
曹操擱筆，抬眼將他從頭到腳打量一番，緩緩道：“這一趟辛苦。張繡歸順，你做得妥當。”
“全仗父親威名遠播，賈文和亦為明勢之人，兒不敢居功。”
“哦？”曹操眉峰微動，“賈詡此人謹慎多謀，你是如何說動他的？”
曹昂神色平靜，應道：“兒並未強勸，只將如今天下格局、袁紹外寬內忌之性，與父親不計前嫌的胸襟，藉機陳明。賈文和自有判斷。”
他語焉不詳，略去諸多機鋒。
曹操凝視他片刻，忽然撫掌大笑：“善！大善！昂兒，你已懂得‘攻心為上’之理了。”
笑音未落，他語氣一轉，“河北甄家遣使來謁，欲結姻親，我已應下。不日便將女眷送至豫州，與你完婚。”
曹昂一怔：“甄家不是已與袁本初有姻親之約？此舉分明是兩邊下注，父親為何不拒……”
“為何要拒？”曹操嘴角勾起，“甄氏乃河北高門望族，他們願下注，我便敢收。至於袁本初那邊如何想，不重要。”
曹昂本欲開口說“丕弟年歲也到了，何不將這門婚事許給他”，話到嘴邊，卻突然頓住——
萬一來的是她呢？
這個念頭如電光石火般掠過，他只默然垂首。
曹操瞥他一眼，笑意玩味：“說起來，這該是第幾房了？”
曹昂訕訕一笑，“父親莫要打趣了……離十房之約尚遠，矛五劍那一成利，您怕是還得再等等。”