甘梅話音未落，目光已不由自主地垂下，視線落在自己的裙裾上。
曹昂見她這般情狀，聯想到許都的風波，心中頓時明白了七八分。
他沉默片刻，手掌輕輕覆上她的手背，“梅兒，可是聽到了甚麼風聲？”
甘梅抬起頭，唇瓣輕輕開闔了幾次，才低聲道：“夫君……許都之事，妾身隱約聽聞了一些。他們說，你為了糜貞妹妹，觸怒了司空，受了家法……”她的聲音越來越輕，“這可是真的？”
頓了頓，她又急忙補充道：“她如今可還安好？司空沒有為難她吧？”
曹昂在心底輕輕嘆了口氣。
他握緊了她微涼的手，坦誠相告：“是真的。我確實因此事受了父親責罰。不過都是皮肉之苦，如今已無大礙了。”
提及糜貞，他略作沉吟，語氣平和：“至於糜夫人，事情已然過去。我將她安置在靚兒陪嫁的那處安靜的院落，有緣緣在許都時常照應，梅兒不必掛心。”
“夫君！你為何要如此涉險？”甘梅的聲音帶著哽咽，“糜貞妹妹她畢竟是曾為正室，身份不同尋常！你為她如此，若損了前程、壞了名聲，可如何是好？”
她與糜貞，同是曾被劉備棄下的女子，如今先後託於曹昂羽翼之下，她的擔憂更深了一層。
曹昂看著她驚惶不安的模樣，心中湧起無限憐惜。
“梅兒，別怕。”他的聲音沉穩，“所謂名聲，不過是束縛庸人的虛妄之物。劉備昔日棄你們於不顧，是他無情無義，絕非你等的過錯。”
“我既將你們接入府中，便會竭盡全力護你們周全。至於前程……”他嘴角揚起，“真正的功業，是靠實力拼搏而來，而非仰仗世俗眼光的認可。”
甘梅心中一酸，再也抑制不住，傾身撲入曹昂懷中，“妾身只是怕夫君受苦，怕夫君因我們而受牽連……”
曹昂將她擁緊，柔聲安慰：“傻梅兒，你看我這不是好端端地回來了嗎？莫要胡思亂想。”
見她情緒稍緩，他便有意用輕鬆的語調轉移了話題：“對了，我離府這些時日，你釀的桂花酒可成了？我可是惦記許久了。”
甘梅聞言，忍不住輕輕捶了他一下，嗔道：“夫君！這都甚麼時候了，你還只惦記著酒……”
曹昂低笑，故意湊近她泛著緋紅的耳畔，壓低了聲音，氣息溫熱：“說得也是，美酒再好，又怎及得上我家梅兒這盞‘醉梅釀’？”
甘梅的耳根瞬間紅透，羞意更深，“你……你胡說甚麼呀……”
曹昂朗聲一笑，順勢取過案几上的酒壺，斟了淺淺一盞，遞到甘梅唇邊，眼中帶著溫柔的笑意：“好，那今日這盞‘醉梅釀’，我只淺嘗輒止……可好？”
甘梅就著他手，低頭抿了一小口。
酒液清甜，帶著熟悉的香氣。
她雙頰緋紅，似嬌似嗔地睨了他一眼。
曹昂笑意更深，俯身將她穩穩抱起，走向內室的錦榻。
“這青天白日的......你...你......唔...”
顧名思義，青天不就是...”
“...最多一次...
“都聽你的......
...最多再來一次...”
“好...
...夫君...饒了梅兒吧...
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翌日，曹昂埋首於案前，公文堆積如山。
他正凝神批閱，忽想起離府多日，便召主簿諸葛瑾前來問詢。
諸葛瑾步履沉穩地入內，先將豫州軍政要務逐一稟明，言簡意賅。
待正事說罷，他面色略顯侷促，沉吟片刻才補充道：“……此外，還有一事。公子離府期間，喬小姐與孫小姐……又氣走了兩位西席先生。”
曹昂執筆的手一頓，無奈地笑了笑：“這次所為何事？”
“聽聞是……喬小姐與孫小姐在課上爭論‘君子六藝’中‘射’所指為何，各執一詞，爭執不下竟以先生戒尺為靶，在堂下比試起來。不慎打翻了茶盞，潑溼了先生珍藏的孤本《禮記正義》……”
曹昂幾乎能想見那雞飛狗跳、墨汁橫飛的場面，苦笑搖頭。
“罷了，這兩位小祖宗……備雙份束脩並禮帛，代我致歉。至於新西席……”他嘆了口氣，“暫且不必請了。”
他心下明瞭，小喬靈秀卻志不在此，孫尚香更是將門虎女、性情剛烈，強以詩書禮法約束，反而適得其反。
既然天性如此，不如順其自然，或能另有一番天地。
不多時，只聽一陣輕快腳步聲由遠及近，小喬拉著她姐姐風風火火闖了進來，人未到聲先至：“姐夫——！”
她一把扯住曹昂的衣袖，輕輕搖晃：“好姐夫，你就應了我嘛！陪我和姐姐回一趟江東好不好？及笄禮一輩子只一次，你若不在，多沒意思呀！”
曹昂放下筆，溫聲道：“霜兒，非是姐夫不願。如今豫州、淮南百務纏身，袁紹在北虎視眈眈，我身為一州之牧，豈能因私廢公，擅離職守？”
他放緩語氣，又道：“再者及笄禮乃女兒家的大禮，多在族中女性長輩主持下進行。我雖是你姐夫，終究是外男，在場反多有不便，於禮不合。”
“可是……可是……”小喬小嘴一癟，眼圈霎時紅了，“別人家的及笄禮，都有父兄在場見證祝福……我爹爹身體不好，又無兄長，你就不能破例一次麼？就當是我親兄長，不成嗎？”
話音未落，金豆子就啪嗒啪嗒滾了下來。
曹昂見她哭得可憐，心頓時軟了。
他將她拉到身旁，柔聲道：“霜兒，姐夫確實分身乏術。但我答應你，你的及笄禮，姐夫定有一份心意送到，絕不讓你被江東那些姐妹比下去，可好？”
小喬抽抽噎噎地抬頭：“甚麼心意嘛……”
曹昂微微一笑，鋪開一張上好的宣紙，取筆蘸墨：“姐夫近來政務繁忙，許久未動筆了。今日便為你畫一幅小像，讓你帶回江東，叫所有人都瞧瞧，我家霜兒是何等風采，如何？”
小喬眼睛一亮：“真的？那要畫得比姐姐那幅《月下佳人》還要好！”
“好，畫出霜兒的獨一無二。”
曹昂莞爾，【琴棋書畫MAX】天賦悄然流轉，凝神提筆，目光拂過小喬靈動的眉眼。
一時間筆走龍蛇，墨彩生輝。
不過半個時辰，一幅栩栩如生的《及笄韶華圖》便躍然紙上。
畫中少女並非端坐，而是俏立秋千之上，裙袂飛揚，笑靨如花，眼眸清澈，靈動中帶著一絲狡黠，彷彿下一刻就要躍出紙面。
小喬看得目不轉睛，愛不釋手：“哇！姐夫你太厲害了！這比霜兒本人還要好看！”
曹昂剛鬆一口氣，卻見小喬將畫軸小心翼翼交給侍女收好，轉身又撲回來抱住他的胳膊，不依不饒：
“畫我要！但姐夫你也必須去！”
曹昂哭笑不得，只得抬眼望向靜坐一旁的大喬，目光中帶著求助之意：“靚兒，你看這……”