曹昂說話間，側身微退，讓鄒緣先行一步，動作極其自然。
這個細節，猛地撞入糜貞心間。
她不由自主地想起那日他硬受鞭刑後，脊背衣衫滲血，卻依舊挺直離去的身影。
一個是雷霆手段下的凜然擔當，一個是日常相處中的溫潤有禮。
茶香依舊氤氳，糜貞微微屈膝，聲音比方才更柔和了幾分：“謝曹州牧掛懷，妾身記下了。”
曹昂點頭，不再多言，伴著鄒緣一同離去。
秋風吹起他素色的袍角，糜貞目光不經意下落，瞥見他腰間懸著那枚做工稚拙的平安符，正是鄒緣的手筆。
小院重歸寧靜，桂香淡淡。
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皇宮，椒房殿
桂花甜香如期而至，伏壽正臨窗習字。
香氣勾起的回憶尚未漫上心頭，一名心腹宮女便悄步上前，低聲道：“娘娘，宮外傳來訊息…是關於左將軍府那位糜夫人的。”
伏壽抬眸，靜待下文。
宮女聲音壓得更低：“聽聞曹州牧強納糜夫人，觸怒司空，庭前受鞭，傷重難愈…恐需臥榻靜養三月以上……”
伏壽執筆的手倏地收緊，雪白的宣紙上頓時暈開一團墨跡。
酸澀和恐慌同時襲來，讓她幾乎喘不過氣。
臥床三個月？！在她面前總是意氣風發、甚至有些“放肆”的那人，竟傷重至此？
就為了那個糜夫人？
她想起那人灼灼的目光，那句“臣定護娘娘無恙”猶在耳畔滾燙；
那個與她許下“見桂如晤”之約的人，怎會行此強佔人妻之事？
她憶起他遞來白玉嚴卯時指尖的溫熱，和那句鄭重的“見它如見臣”；
可轉眼間，腦海裡又浮現出傳聞中他在浴桶中緊緊護著其他女人的畫面……
她倏地回神，深吸一口氣，胸中波瀾幾番起落，終是化作一聲幾不可聞的嘆息。
她像是在說服自己，低語呢喃：
宮闈之外的傳言，向來真假摻雜，多半是添油加醋，當不得真。
他絕非那般急色孟浪之人。此舉背後，定然另有籌謀。
是曹司空欲藉此徹底斬斷劉備與徐州豪族之間的紐帶？
還是他受了甚麼人所託？
她緩緩擱筆，取過一張新紙，神色已恢復沉靜，只淡淡道：“知道了。”
她移步窗前，秋風吹拂，桂香幽幽。
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中秋前夕，幾道以伏皇后名義發出的懿旨，分別送達了許都城中幾處府邸。
旨意措辭溫和得體，言稱中秋佳節，陛下感念宗親勳臣家眷平日難得相聚，特於宮中設一家宴，邀諸位夫人入宮，共賞明月，敘話家常。
懿旨送達西廂院時，鄒緣正細心為曹昂背上的鞭傷更換藥膏。
皇后不僅邀她，還特意點明瞭糜夫人，還包括了其它幾位王公貴胄的親近女眷。
待中官離去，鄒緣才抬眼看向曹昂，“皇后娘娘恩典，是臣妾的榮幸。只是，糜妹妹也在其列…夫君，此事……”
曹昂眉頭微蹙。
他心中瞬間轉過數個念頭，目光沉靜下來。
“既是皇后娘娘恩典，緣緣便安心前去便是。”他握住鄒緣的手，輕輕拍了拍，“宮中規矩多，一切小心應對便是。糜夫人那邊……”
他沉吟片刻，“她心境初定，你多照應些。皇后若問起甚麼，照實說即可，無需隱瞞，也無需多言。”
鄒緣會意，輕輕點頭。
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建安四年，中秋，許都皇宮，清涼殿。
月華如水，傾瀉在琉璃瓦上，映得殿宇宛如瓊樓玉宇。
殿內卻非皇家盛筵，而是皇后伏壽以“佳節思親，慰藉臣工家眷”為由設下的小規模宮宴。
受邀者除幾位宗室女眷外，赫然便有司空府長媳鄒緣，以及那位身份微妙的左將軍劉備夫人糜貞。
殿內燈燭柔和，絲竹聲輕緩。
伏壽端坐主位，宮裝典雅合制，威儀自生。
她目光掠過席下，在鄒緣與糜貞身上微微停留。
鄒緣今日穿著一身藕荷色繡纏枝蓮紋的襦裙，髮髻簡約，只簪一支玉簪，通身氣度沉靜溫婉，應對禮儀周全，眼神清澈平和，與傳聞無二。
她正溫和地與身旁一位宗室老夫人低聲交談，姿態嫻雅。
糜貞則是一身素淨的月白深衣，未施粉黛，臉色略顯蒼白，脊背卻挺得筆直。
她眼神清冷，對周遭的打量與竊竊私語恍若未聞，只在必要時刻微微點頭致意，惜字如金。
伏壽心中暗歎：果然皆非凡品。
一個似水柔韌，一個如冰清堅。
那冤家倒是好眼光…她忽又想起自己...
伏壽心中波瀾暗湧。
她今日設宴，既有對曹昂的牽掛，想親眼看看他為之不惜受刑也要保全的女子究竟是何等樣人；
亦有幾分難以言喻的探究，想看看那位讓他明媒正娶、安守後院的正室夫人，又是何等賢良；
更深層處，未嘗沒有一絲連自己都不願深究的、屬於女人的比較之心。
宴過三巡，氣氛稍緩。
宮人奉上新釀的桂花醴。
伏壽含笑舉杯，目光落向鄒緣和糜貞，語氣溫和。
“鄒夫人端莊賢淑，糜夫人亦氣度不凡。今日佳節，不必過於拘禮。聽聞鄒夫人精通醫理藥膳，糜夫人出身徐州豪族，見聞廣博，本宮倒是很想與二位多聊聊家常。”
鄒緣聞言，起身盈盈一拜，聲音柔婉：“娘娘謬讚。妾身粗淺之學，不敢當精通二字。倒是娘娘宮中這桂花醴，清甜醇和，飲之怡人，想必是用了極好的金桂。”
糜貞隨之起身，禮節周全：“謝娘娘賜宴。”
她再無多言，眼神依舊清冷。
伏壽微微一笑，正欲再言，忽有侍女上前為鄒緣添酒。
動作間，侍女袖角不慎帶起了伏壽覆在案几上的廣袖一角——
就在那一剎那，鄒緣的目光無意中捕捉到伏壽纖細手腕上的一抹瑩白。
那是一隻雕刻古拙的羊脂玉嚴卯，用一根極細的紅繩繫著，貼膚而戴，在宮燈暖光下流轉著溫潤的光澤。
鄒緣心頭莫名一跳，覺得那物件竟有幾分眼熟，彷彿在夫君曹昂貼身之物中見過。
她立刻收斂心神，不敢細看，更不敢深思。
伏壽心底一沉，廣袖中的手指輕蜷，不動聲色地將那枚白玉嚴卯更深地掩入袖中。
她面上笑容不變，順著鄒緣的話笑道：“鄒夫人好眼力，正是金桂。說起來，司空府邸的桂花想必也開得極盛，曹州牧……”
提到曹昂，她語氣幾不可察地微微一滯，“前番立下大功，如今可在府中賞桂？”