鄒緣在司空府的小院裡修剪著花枝，陽光透過枝葉灑在她恬靜的側臉上。
她聽見腳步聲回頭，看見曹昂站在月洞門下，背上還滲著血跡。
“夫君！”她急忙放下剪子迎上去，指尖輕顫，“這是...”
“無礙。”曹昂握住她的手，“父親賞的二十鞭，換回個人。”
裡間煎藥的陶罐咕嘟作響，鄒緣拉他坐下，小心剪開黏著血痂的衣衫。
她忽然輕聲問：“是那位糜夫人？”
曹昂詫異地挑眉。
鄒緣垂著眼繼續搗藥：“今早聽送菜的老嫗說，左將軍夫人被圈禁了...方才又見你從那個方向來。”
棉布蘸著藥汁輕拭傷口，她聲音更柔，“她可還好？”
“比想象中剛烈。”曹昂倒吸口氣。
“劉備棄家眷不顧，也要反了父親。我見她已有死志，便編了一套說辭，假稱劉備曾託人傳信，要我務必護她周全…這才暫且穩住了她。”
鄒緣手中動作微頓，抬眼望他：“那你…為何要救她？”
曹昂沉默片刻，嘆了口氣，“劉備能捨家棄眷，孤注一擲，是他的梟雄之志。可我做不到他那般決絕，糜夫人那般人才，不該如此...”
藥杵聲頓了頓。
鄒緣忽然起身從妝匣取出一枚玉簪：“明日我送這個去。”
見曹昂怔忡，她眼底漾開溫軟波光，“女子落難時，最怕旁人可憐。靚兒姐妹在城郊有處陪嫁宅子，若她想去散心，我隨時陪著。”
曹昂忽然將人攬進懷裡。
鄒緣輕呼一聲怕碰著他傷口，卻聽見肩頭傳來悶聲：“緣緣，我...”
“我知道。”她指尖梳過他汗溼的發，“你見不得明珠蒙塵。”
秋風穿過迴廊，她忽然輕笑，“只是下次要救人，好歹穿件厚實衣裳。”
------?------
糜貞收到玉簪時，正對著一盞冷茶出神。
簪頭雕著並蒂蓮，底下壓著鄒緣的親筆信。
她讀完沉默良久，忽然將簪子別進鬢間：“回覆鄒夫人，三日後我去上香。”
她們在城南觀音庵相見。
鄒緣穿著藕荷色襦裙，正踮腳掛平安符。
回頭見糜貞素衣而來，便笑著指殿前許願樹：“都說這兒求家人平安最靈驗，我替夫君求了一道。”
糜貞仰頭看滿樹紅綢翻飛。
忽有綢布被風吹落，她下意識接住，見上面繡著“願郎君千歲”。
鄒緣湊過來看，頰邊微紅：“針腳醜得很...原是想著他總受傷...”
“很好看。”糜貞將紅綢重新系牢，“我從前也給...給人繡過。”話尾倏忽消散在風裡。
香燭氤氳中，她們並肩跪在蒲團上。
鄒緣閉眼合十時，聽見身側極輕的啜泣。
她悄悄將手絹塞過去，糜貞攥著絹角低聲問：“為何幫我？”
“那年我來許都時，也總想著...”鄒緣望向殿外石榴樹，“若有人能告訴我，除卻生死都是小事，該多好。”
她們在暮鼓聲中離去時，糜貞忽然拉住鄒緣衣袖：“姐姐若不棄，明日教我繡平安符可好？”
------?------
曹昂背上的鞭傷在鄒緣的精心照料下，已好了七八。
這日，他策馬緩行，不知不覺竟又來到了伏府門外。
伏家院牆內那幾株老桂開得正盛，金粟般的花朵綴滿枝頭，馥郁的甜香越過青磚黛瓦，瀰漫了整條街巷。
他勒住赤兔，靜靜望了片刻。
如今桂花已盛放，伊人卻深鎖宮闈，音訊全無。
那日清涼殿分別時，他與她那個關於桂花的約定言猶在耳。
此刻想來，竟像是一場被秋風吹散的幻夢。
她身處深宮，如履薄冰，那日冒險傳訊已是極限，又怎敢再輕易傳遞訊息？
是自己奢求了。
曹昂輕嘆一聲，撥轉馬頭，任馬蹄踏碎一地落花，悄然離去。
------??------
小院靜雅，桂樹亭亭如蓋。
糜貞與鄒緣對坐於樹下的石凳上。
一壺新沏的桂花茶正氤氳著溫熱的氣息，沁人心脾。
“妹妹嚐嚐這茶，”鄒緣執起陶壺，將茶湯緩緩注入糜貞面前的茶盞中，動作行雲流水，帶著一種天然的溫柔韻致。
“是用清晨才摘的桂花窨過的，我嘗著味道尚可，不知合不合妹妹口味。”
糜貞雙手接過茶盞，低頭輕嗅。
她微微點頭，聲音真誠：“多謝鄒姐姐費心調製，茶味清雅，極好。”
糜貞抬眸，目光掠過鄒緣沉靜如水的面容，又細細打量這方院落。
飛簷翹角下懸著銅鈴，微風過處叮咚作響；廊下掛著的竹簾半卷，露出裡頭收拾得整整齊齊的茶具書架。
處處都透著主人的雅緻心思。
透過與鄒緣的相處，糜貞才逐漸窺見，曹昂的後院似乎並非她原先所想的那般浮華喧囂。
更令她心安的是，自那日被安置於此，曹昂便從未踏足過這處別院半步。
這份尊重，讓她最初的驚懼疑慮日漸消散。
鄒緣將一碟桂花糕推至糜貞面前，唇角含笑。
“這院子原是靚兒妹妹的陪嫁，她素愛清靜，特意選了這處遠離塵囂的所在。我常想著，妹妹這般靈秀之人，定然也喜這樣的山水之趣。”
她語氣溫軟，眸中帶著真誠的關切，“若是覺得此處還合心意，不如就在此長住。既避開了城中的紛擾，又能時時賞玩山水，於身心調養最是相宜。”
她話音輕柔。
糜貞聞言微怔，她望著院中那株老桂，輕聲道：“此處甚好，多謝姐姐費心安排。”
正當二人輕聲交談著近日桂花制香的事宜，院門外傳來不疾不徐的腳步聲，以及親衛回稟等輕微的動靜。
鄒緣聞聲，唇角漾起笑意，柔聲道：“許是夫君來了。”
話音未落，曹昂的身影已出現在月洞門下。
他今日一身素淨的深青色常服，衣袂隨著步伐微微拂動，襯得人身姿挺拔，又添了幾分文人清雅。
他步伐沉穩，卻在門檻處自然而然地駐足，目光落在鄒緣身上，聲音溫和：“緣緣，時辰不早，我順路來接你回府。”
鄒緣起身，眉眼彎彎地迎向他：“正與糜家妹妹品茶說話呢，夫君且稍坐片刻。”
曹昂將目光轉向起身斂衽行禮的糜貞，“糜夫人不必多禮，在此間一切可還安好？若有短缺或不慣之處，儘管告知。”
糜貞垂眸應道：“謝州牧大人關懷，此處甚好，鄒姐姐照料周全，並無短缺。”
曹昂微微點頭，目光掠過糜貞鬢髮間那支他眼熟的並蒂蓮玉簪，語氣愈發溫和。
“如此便好。見院中桂花開得正好，我已吩咐人備下些新釀的桂花釀，若是夫人得閒，可與緣緣共酌一二，也算不負這秋日韶光。”