“進來！”曹操餘怒未消。
郭嘉推門而入，羽扇輕搖，彷彿沒看到跪在地上的曹昂和滿地的狼藉，對著曹操微微一禮。
“嘉聽聞司空此處有好大的火氣，特來瞧瞧熱鬧，順便看看能否添柴，或是潑點水。”
曹操瞪了他一眼：“奉孝，你來得正好！看看這逆子做的好事！孤正要革了他的職，讓他滾回府中禁足反省！”
郭嘉目光輕飄飄掃過曹昂，語氣依舊慢條斯理。
“司空息怒。子修公子年少氣盛，慕少艾而行事孟浪，鑄成大錯，固然該罰。然則，眼下與河北袁本初之戰迫在眉睫，正是用人之際。”
“大公子經略豫州、淮南，頗見成效，麾下趙雲、張遼、陳到等皆驍勇善戰，皆是難得的力量。此時若奪其職、束其手足，豈非自折臂膀，親者痛而仇者快？”
他略作停頓，羽扇輕搖，“況公子所言，雖手段激烈，然其慮亦深。劉備正妻，確與他人不同，強納之，易授人口實，於大業不利。公子甘擔汙名，亦是維護司空清譽的一種方式。其行雖蠢，其心可憫。”
曹操眯起眼睛，目光在曹昂和郭嘉之間逡巡。
良久，他長長吐出一口濁氣，對曹昂冷聲道：“哼！若不是奉孝為你求情，今日斷不能輕饒了你！”
他霍然起身，做出了決斷：“豫州牧之職，暫且保留，以觀後效！但你強佔糜氏之過，絕不能姑息！必須嚴懲，以儆效尤！”
他聲音陡然拔高，充滿不容置疑的威嚴：“來人！”
許褚應聲而入。
“將此逆子拖到院中，當眾鞭笞二十！”曹操的命令斬釘截鐵。
“動靜給我大些！讓大家都看清楚！私德有虧、覬覦人妻是個甚麼下場！一鞭子都不許虛！給孤狠狠地打！”
他的目光狀似無意地瞥向別院方向，補充道：“打出聲勢來！”
院中鞭聲響起。
糜貞隔窗見曹昂受刑，臉色慘白，跌坐於地。
他本是權勢滔天的曹司空長子，前程無量的豫州牧，如今卻為了她，在眾目睽睽之下受此屈辱！
書房內，曹操看著郭嘉，忽然搖頭失笑：“奉孝啊奉孝，你這盆水，潑得真是時候。”
郭嘉輕笑：“嘉只是以為，良駒偶失前蹄，鞭策即可，若因此廢其馳騁之力，豈不可惜？”
曹操哼了一聲，未置可否，目光再次投向窗外。
“劉備啊劉備，你的女人，倒真是特別。你丟一個，我這不成器的兒子，便替你撿一個。呵，倒是省了不少聘禮。”
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鞭刑既畢，曹昂忍著背脊火辣辣的疼痛，在親衛攙扶下，重新更衣，再次來到了軟禁糜貞的別院。
屋內，糜貞已換上一身素淨衣裙，正對窗獨坐，背影單薄。
聽聞腳步聲，她緩緩轉過身來。
她面色蒼白如紙，唯獨那雙眸子，清冷如寒潭，帶著深深的戒備，以及一絲困惑。
她看著曹昂，聲音沙啞：“曹公子，何苦如此？”
曹昂揮手屏退左右。
他並未立刻回答，而是走到桌邊，倒了兩杯水，將一杯輕輕推至糜貞面前，自己則忍著不適，緩緩坐下。
“夫人是指，我為何要冒犯夫人，還是指，我為何要甘受鞭刑，擔此惡名？”他聲音平靜。
“皆有之！”糜貞語氣激動，“公子與妾身，僅有一面之緣！為何要為我這敵酋之妻，不惜觸怒司空，自毀前程？”
“妾身……已無留戀，公子何必枉費心機？”
曹昂心中一緊。
他沉吟片刻，緩緩開口，“夫人萬不可作此想。我之所以定然要救你，正因為玄德公他，並非全然無情。”
糜貞猛地抬眼，瞳孔驟縮：“他？！他說了甚麼？”
“他曾輾轉託人帶話於我，”曹昂一字一句，清晰而沉穩，“言道‘吾妻貞，性剛烈，恐不忍辱，必不獨活。備身陷局中，不得已而為之，然心中煎熬，望子修念在昔日些許情面，若有可能，萬請保全其命，備感激不盡。’”
糜貞如遭雷擊，身體劇顫，聲音破碎：“不……不可能！他既叛曹，形同決裂，豈會向仇敵之子託妻？！”
“聽起來確實荒謬，”曹昂苦笑，“我也曾難以置信。但細想之下，玄德公素以仁德示人，或許此舉正是他矛盾痛苦之下的無奈掙扎。”
“他深知我父親盛怒之下的手段，或許，這是他所能做的，唯一能保全你性命的嘗試。”
糜貞呆立原地，心亂如麻，原本死寂的眼中泛起一絲波瀾。
“所以，公子是因他的託付，前來相救？”她顫聲問。
曹昂聲線沉朗，“既有玄德公傳話，受託於此，昂自當盡力而為。”
他話鋒一轉，目光誠摯，“然則，也不盡然為此。”
“那日街角初逢，夫人荊釵布裙，身處困頓，然眸光清定，風姿卓然。昂平生所見姝麗者眾，或柔媚，或嬌豔，然如夫人這般——縱陷絕境，猶自帶一份不容輕侮的剛烈、一份沉靜自持的定力，實屬罕有。”
他語氣轉為堅定：“劉備既叛，乃我曹家之敵。但他的過錯，不應由夫人以性命承擔。我敬重夫人之品性，不忍見明珠就此蒙塵隕落。“
“些許惡名，我曹昂擔了便是。這天下，終要靠實力說話，他日我必以赫赫功業，讓世人閉嘴。但此刻，請夫人務必珍重自身。”
糜貞怔怔地看著他，原本蒼白的臉上漸漸恢復了一絲血色。
她緩緩低下頭，良久，極輕地說道：“他竟還有此言……妾身……妾身還以為……”
她話語哽咽，未能盡言，但那股求死之志，已悄然消散。
曹昂心中稍安，語氣愈發溫和：“如今父親已默許，夫人暫且安全。未來之事，夫人可慢慢思量。若願留下，我必以禮相待，保夫人無恙。若想離去，待風頭過去，局勢稍穩，我亦設法安排，送夫人去一個安穩所在。”
糜貞抬起頭，望著眼前這個年輕男子，他背上因她而受的鞭傷猶在，眼神卻清澈而堅定。
她心中百感交集，最終，化作一聲極輕的嘆息。
“多謝公子。妾身還需些時日……想一想。”
“好。”曹昂起身，鄭重一禮，“夫人安心靜養，務必保重。曹昂告退。”
說完，他轉身離去。