曹昂目光掃過全場，聲音清朗：“須深入察訪，體恤民情。閉門造車，何來真知？唯有腳沾泥土，眼觀百姓，文章方有根基魂魄。”
應瑒似有所悟，復問：“若文以載道，敢問大人心中之‘道’為何？”
曹昂斬釘截鐵，聲震梁宇：“安民之道，濟世之道。使耕者有其田，學者有其途，鰥寡孤獨皆有所養，便是吾心所向之大道。”
此時，席間的劉曄再次開口，他目光炯然，問題直指根本，“大人重實學、察民情，然則讀史何用？”
曹昂答曰：“鑑往知來。非為記誦章句，乃為明興衰得失：知民心向背決存亡，土地兼併催禍亂。”
劉曄進而詰問：“古今時移世易，舊法豈能治新病？”
曹昂淡然一笑，應之：“取其神髓，非效其皮相。鑑其精神以革新弊政，而非泥古不化，刻舟求劍。”
劉曄最後問道：“若由大人書寫當下，史筆當如何落墨？”
曹昂神色坦然，朗聲道：“但求八字：‘平定禍亂，與民休息’。至於功過是非，留待後人評說。”
他話音甫落，坐在下首的青年才俊王粲按捺不住，起身發問。
王粲：“大人如何看待‘詩緣情而綺靡’之說？”
曹昂答道：“情貴真，不貴靡。發自肺腑，方能動人。無病呻吟，縱是錦繡滿篇，亦屬枉然。”
王粲再問：“當此烽煙亂世，詩詞歌賦，豈非無用之物？”
曹昂搖頭，正色道：“非也。詩可抒黎民之悲，可壯將士之勇，可寄家國之思。真情所致，字句皆為史詩。”
王粲聞言，神情激動，向前一步揖道：“如此，大人可願即席為我淮南賦詩一首，以彰其志？”
曹昂坦然一笑，婉拒道：“昂之志，在安淮南，非在詩詞。待四海昇平，百姓安居樂業，屆時自有錦繡文章湧現於世，又何須昂之拙句？”
席間眾多士人聞言，或沉思，或頷首，先前質疑的目光漸轉為敬重，甚至有人低聲讚歎：“非惟明主，實乃哲人也！”
廳內氣氛趨於和緩熱烈。
就在此時，官學門外傳來些許騷動，但見幾人抬著一副肩輿，緩緩而入。
輿上倚坐的，正是聞名天下的月旦評主持者許劭（字子將）。
他面色蠟黃，氣息微弱，顯然已病入膏肓，唯有一雙眼睛，仍透著一絲洞察世事的清光。
他抬手示意，家人將肩輿置於廳堂一側。
許劭聲音雖弱，卻清晰可聞：“老夫抱病前來，原只想在臨終前，親眼看一看這淮南新主是何等人物。適才於門外靜聽，州牧之論，務實而宏遠，重民而明理，老夫佩服。”
他喘息片刻，積蓄著力氣，繼續道：“然既來了，老夫亦有二問，縈繞心頭久矣，欲請州牧賜教。”
曹昂神色一肅，離席起身，行至許劭輿前，恭敬執禮：“不敢言教，許公請講，昂必竭誠以對。”
許劭緩緩伸出枯瘦的手指，提出第一問：“世間萬物，生生不息，然終歸寂滅。這生與死之間，其意義究竟何在？”
此問關乎宇宙人生之根本，極為玄遠，眾士人皆屏息凝神。
曹昂略作沉吟，答：“生如燃炬，非求永恆，而在照亮行程，溫暖他人。意義在過程，在作為。死如炬盡，非歸虛無，乃將所照之路融入傳承。”
許劭聽罷，良久不語，目光中閃爍著驚異與深思。
他沒料到曹昂思想竟如此深邃透徹，遠超同儕。
繼而發出更深一問：“州牧高論…然則，人死之後，可有魂魄輪迴？此身寂滅，是終局否？”
此言一出，滿座愈靜，皆知此問實乃許劭自況，叩問自身將赴之途。
曹昂從容對曰：“依昂之見，並無魂魄往復輪迴之說。”
許劭追問：“既無輪迴，生命豈非徒勞？”
曹昂答：“正因無輪迴，此生更顯珍貴。猶如明月映水，雖短暫，其清輝已永駐觀者心中。”
許劭再問：“輝光易逝，終歸虛無，何言永駐？”
曹昂應道：“思想可穿越時空，德行能照亮後世。許公月旦評品鑑人物，激揚清濁，此志此業已融入文明血脈，便是超越了生死之限。”
許劭目光微動：“如此說來，個體雖滅，精神可存？”
曹昂頷首：“正是。生命如河，個體如浪，浪雖消散，河水長流。”
滿場士人似懂非懂，卻又深感其理之深、其心之誠。
許劭聽罷，閉目良久，彷彿在細細品味。
忽然，他睜開雙眼，眼中竟迴光返照般迸發出驚人的神采。
他凝視曹昂，一字一句，擲地有聲：“好！曹子修，老夫閱人無數，今日方知，非常之人，必有非常之思！汝之器識，非止於一方州牧，乃……”他深吸一口氣，“乃廓清寰宇、重立秩序之主！”
此評語一出，滿座駭然！
這比昔日他評曹昂其父曹操“治世之能臣，亂世之奸雄”更為直接，更具天命指向性！
許劭說完，彷彿耗盡了一生最後的力氣，身體軟了下去，臉上卻帶著一種豁達安詳的笑容。
他望向曹昂，氣息微弱地續道：“得聞此道……老夫無憾矣。朝聞道，夕死可矣……快哉！快哉！”
言畢，溘然長逝，嘴角猶帶笑意。
全場寂然無聲，落針可聞。
誰也沒想到，這場精彩的招賢宴，竟會以一代評論大家許劭的臨終贈言與驟然長逝作為結局。
片刻後，曹昂率先回過神來，他整理衣冠，對著許劭的遺體，深深一揖到底。
隨後，劉曄、應瑒、王粲等眾人紛紛起身，隨之肅然行禮。
招賢宴至此，雖因許劭之逝而中斷，但曹昂之才識氣度，連同許劭那石破天驚的最終評價，已深深烙印在所有在場者的心中。
曹昂順勢延攬劉曄，劉曄折服於其見解與許劭曠世之評，當即慨然應允，立誓效忠。
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江東吳郡，吳侯府。
年僅十七歲的孫權坐於主位，眉宇間凝著與年齡不符的沉毅。
下方分坐著江東的核心文武。
“諸位，”孫權開口，“兄長為許貢門客所傷，傷勢反覆，江夏黃祖累次交戰未果，廣陵陳登又趁機犯我邊境。內憂外患，江東正值存亡之秋。當此危難之際，諸位有何良策，但講無妨。”
張昭率先出列，“廣陵陳登背靠曹操，兵精糧足，若與之長期鏖戰，恐於我不利。為今之計，當暫避鋒芒，設法穩住北方曹操。”
老將程普怒不可遏，力主即刻發兵雪恨。
周瑜羽扇輕搖，目光銳利：“程公息怒。張公老成謀國，當務之急，確應穩住曹操，鞏固內政。”他轉向孫權，“主公可遣使許都，示弱稱臣，暫緩北方兵鋒。”
孫權頷首，“便依公瑾之策。”
張紘進而奏道：“空口無憑，恐難成事，需遣人質以示誠意。”
廳內霎時沉寂。
孫權目光掃過年幼的弟弟們，面露難色。
正當眾人沉默之際，一個清亮的聲音自門外響起：
“我去！”