【真不要臉！】系統音陡然響起。
“……”
剛要走過來的曹真一個急轉身，表情誇張地溜了。
“看清楚就好！”小喬得意地哼了一聲，裙襬落回原處，“姐夫你說，是不是腫了！”
“腫了，真腫了！”
“連小丫頭都欺負，你就這點出息？”
曹昂迅速起身，抬腳便要去踹赤兔。
那匹向來桀驁的寶馬竟主動低下頭，親暱地蹭了蹭他的掌心——
昨夜領悟的騎射精通天賦，讓曹昂自然流露出一股令良駒折服的氣度。
“好啦好啦！”小喬反倒跑過去，心疼地拍掉赤兔身上的草屑。
“它還要陪姐夫征戰四方呢，一點小事我們就原諒它吧……不許有下次了！”
“好，下回可沒這麼便宜了！聽到沒有！”曹昂順勢教訓道。
哼哧一聲，赤兔乖巧地點頭。
小喬看得興致又起，“姐夫，你帶著我一起騎唄？”
赤兔馬彷彿聽懂了，昂起頭，“唏律律”嘶鳴一聲，蹄子刨了刨地。
那姿態傲嬌得很，分明在說，“就你這小丫頭片子，也配騎我？”
曹昂笑著搖頭，走過去拍了拍赤兔馬，安撫道：“好了好了，這是自家妹妹，調皮了些，你讓著她點。”
赤兔用腦袋蹭了蹭曹昂的手。
小喬立刻得意起來，湊過去也想去摸它，赤兔卻猛地一甩頭避開，還故意噴了她一臉熱氣。
“哎呀！”小喬後退一步，跺腳道，“你看你看！姐夫，它還記仇！”
曹昂打量了一眼小喬的身高，又看看高大的赤兔，打趣道：
“霜兒，自打姐夫認識你，你怎麼好像都沒長個兒？連馬鐙都夠不著，還想騎赤兔？”
“哎呀～人家長歪了嘛，都往該長的地方長去啦，我也很無奈呀！”
小喬晃悠著身子，又伸手比劃了一下自己與馬背的距離。
她眼珠一轉，嘴皮子又不饒人地補了一句：“不過，我可以讓子龍將軍抱我上去！”
剛與陳到並肩走來的趙雲聞言腳步一滯。
他隨即轉身、後退、仰頭看天——動作行雲流水，彷彿突然對天上的雲產生了極大的興趣。
曹昂忍俊不禁，拍了拍小喬的頭：“好啦，赤兔怕生，等過些時日，姐夫再帶你一起騎，好不好？”
小喬撅起小嘴，雖然還有些不甘心，但看赤兔那副“生人勿近”的傲嬌樣，也知道強求不來。
她忽又扯著曹昂的衣袖搖晃：“那說好了哦！還有，姐夫你答應我的畫，到底甚麼時候給我畫嘛！我都等了好久好久啦！”
“畫，一定畫！等忙過這陣子，就給你畫一幅《霜兒馴馬圖》，把今天你這俏模樣也畫進去，怎麼樣？”
曹昂笑著捏了捏她的鼻尖。
“才不要畫狼狽的！”小喬嘴一撅，眼睛亮晶晶地瞪他，“要畫就畫我英姿颯爽、威風凜凜的樣子！”
這時，大喬也聞聲趕來，見妹妹這副模樣，上前將她拉到自己身邊，替她拍去身上的草屑，柔聲道：“霜兒，不可胡鬧，夫君還有正事要忙呢。”
小喬衝曹昂做了個鬼臉，這才乖乖跟著姐姐走了，臨走還不忘回頭瞪了赤兔一眼，赤兔則回以一個甩尾。
曹昂笑著對陳到解釋道：“讓叔至見笑了，這是內子之妹，性子活潑了些。”
陳到拱手道：“公子府中和睦，喬小姐天真爛漫，亦是福氣。”
他心中對這位年輕主公的平易近人有了更深印象。
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建安四年，初秋，平輿文華堂。
淮南剛剛平定，曹昂心中明瞭，欲在此地紮根長遠，僅憑戰功與權位是遠遠不夠的。
關鍵在於人心，尤其是那些掌握清議、影響士林的汝南與淮南名士。
於是，他廣發《招賢令》，言辭懇切，打破常規，唯才是舉。
白日，他處理軍政庶務；入夜，則閉門苦讀。
案頭經史子集堆積如山，燈常徹夜不熄。
新婚妻子馮韻時常在旁相伴，見他如此勤勉，目光中的欽佩與柔情，日益漸深。
這一日，曹昂在平輿城中新設的官學“文華堂”內設宴，招待四方前來應召的才俊。
宴會方啟，席間尚是一片和樂。曹昂舉止從容，氣度沉凝，儼然有主鎮一方之風。
議題先從袁術敗亡之因開始。
白髮老儒劉舒同率先發難，引經據典，將袁術之敗歸咎於“天命已改，漢祚未終”，言下之意，袁術是逆天而行，故而上天不佑。
曹昂聽罷，微微一笑，朗聲道：“劉老先生所言天命，昂不敢全然苟同。袁術之敗，首在失道寡助，次在政令昏亂，民生凋敝。”
“所謂天命，實乃民心向背。淮南富庶，然袁術奢靡無度，橫徵暴斂，致使百姓流離，軍無戰心。此乃人禍，非盡天災。譬如舟水之論，水能載舟，亦能覆舟，民猶水也，君猶舟也。袁術自覆其舟，豈能獨怨天命？”
他語氣平和，卻條理清晰，將虛渺的“天命”拉回到具體的“人事”之上，令不少務實之士暗暗點頭。
這時，另一位以清流自居的名士範退，將矛頭直指曹昂的“毒煙”戰術，面露鄙夷之色。
“曹州牧以石灰硫磺之屬，行此等駭人之舉，雖克敵制勝，然終究有傷天和，非仁者之師所為。自古用兵，當以堂堂正正之師，行光明磊落之事。此等伎倆，恐為天下士人所不齒。”
此言一出，廳內頓時安靜下來，許多目光聚焦在曹昂身上，屏風後的馮韻也不由自主地攥緊了衣袖。
曹昂開口，聲音沉穩，“敢問先生，若強攻壽春，我軍傷亡幾何？城中百姓傷亡又幾何？”
他話語微頓，視線轉向席間一位始終沉默的青年文士，“子揚先生，可否願為我一算？”
他所點的不是別人，正是淮南劉曄，字子揚。
此人年少有謀，卻一直隱於幕間靜觀時變，尚未擇主而事。
曹昂早有留意，知他胸藏甲兵、腹有良策，此時特意點名，既是問計，亦是試探。
劉曄聞言一怔，顯然未曾料到曹昂竟會在這眾目睽睽之下直問自己。
他素來精於工藝算計，早已默默推算過，此刻只得起身如實回答：“恐士卒數千，百姓難以計數。”
曹昂正色道：“然我之法，大幅減少傷亡，更保全滿城生靈。請問，是執泥於形式仁德，坐視萬千性命凋零為仁？還是以必要手段速止干戈、救眾生於水火為仁？”
他環視眾人，聲音沉靜：“大仁似不仁。若昂一人擔汙名，可換得蒼生免難，昂心甘情願。”
廳內一片寂靜，許多士人陷入沉思，範退張了張嘴，竟一時無法反駁。
片刻後，席間一位氣質溫雅、眉目清朗的年輕文士緩緩起身，執禮相問。
他聲音清越，姿態從容：“曹州牧招賢納士，氣度恢弘，令人欽佩。然瑒有一事請教：文章之道，何為上？”
曹昂目光微動，含笑抬手道：“還未請教先生名諱？”
那文士從容一揖，聲如清玉：“在下汝南應瑒，字德璉。”
應瑒，汝南應氏子弟，應劭之侄，年僅弱冠便以文采揚名，雖逢亂世流離，卻始終不墜青雲之志，正是他此前特意留心的“建安七子”之一。
曹昂略作沉吟，從容答道：“文章合為時而著。辭藻再美，若於世事無補，便是空談。為上者，當言之有物，裨補時闕。”
應瑒微微頷首，繼而追問：“然則，如何方能‘言之有物’？”