皇宮，清涼殿偏殿。
香爐中青煙嫋嫋，氣氛凝滯。
曹昂奉司空令，入宮覲見。
殿內侍奉的宮女太監早已被屏退至遠處廊下，顯然是劉協不願讓人目睹這屈辱一幕。
連殿門外的侍衛也站得比平日遙遠許多，似是有意隔絕一切窺探，保全天子最後一絲尊嚴。
劉協正憑窗而立，聽到通報，緩緩轉過身來，勉強露出一絲笑意：“曹愛卿來了？聽聞愛卿剛從淮南凱旋，辛苦了。”
曹昂依禮參拜，目光迅速掠過天子。
少年天子面色蒼白，眼神深處藏著一絲難以掩飾的驚惶，董承之事顯然已讓他如驚弓之鳥。
“臣曹昂，叩見陛下。”
“愛卿平身，賜座。”劉協抬手示意，聲音略顯乾澀，“司空派愛卿前來，所為何事？”
曹昂落座，依事先擬好的說辭，從容陳說利害。
他語氣恭敬，卻字字清晰，不容置疑，將董承等人“勾結亂黨、意圖不軌”的罪證一一稟明。
“陛下，”他言辭懇切，“司空大人忠心天地可鑑。察覺奸人陰謀後，第一時間並非揮兵清剿，而是痛心疾首，特遣臣來懇請陛下明察。”
“唯恐陛下受其矇蔽，司空已下令只嚴懲首惡董承等數人，絕不牽連無辜，更會全力維護陛下聖譽，以免朝綱動盪、天下不安。”
劉協聽著，臉色愈發蒼白，手指微微發顫。
“竟……竟有此事……”他聲音發乾，急於撇清，“董承他們真是膽大包天！朕竟被他們欺瞞至此！”
“陛下明鑑。”曹昂垂下眼簾，“司空亦知陛下乃受奸人矇蔽。為安朝堂、定民心，還請陛下頒下明旨，申飭董承等人罪狀，以正視聽。”
劉協豈會不明這是唯一的選擇？
他連忙點頭：“自然，自然！此等亂臣賊子，罪不容誅！一切就依司空和愛卿所言。”
他手指微顫，終是在那份申飭董承等人“結黨營私、窺伺神器”的詔書上用了印。
內侍躬身捧詔退下，腳步聲在空曠殿中迴響，格外清晰。
劉協頹然向後靠入御座，彷彿被抽走全部力氣，目光空茫失神。
曹昂靜立殿中，面容仍持臣子之恭。
他側目望向御座之旁——伏壽正靜靜侍立。
她今日穿著一身極為正式的皇后朝服，玄衣纁裳，頭戴九龍四鳳冠，珠翠累累，華重非常。
他的目光掃過，她迅速垂眸，濃密長睫斂下一片淺影，遮住了眼底所有翻湧的情緒。
她親眼見他如何周旋進退、軟硬兼施，最終讓陛下做出那別無選擇的決斷。
他兌現了承諾，以近乎完美的方式保全了天子的顏面。
這番處置既彰顯了朝廷威嚴，又不至於牽連過廣——自然也將她伏氏滿門從這場風波中摘了出去。
這份恩情，重如山嶽。
“曹卿……”劉協聲音乾澀地響起，“此事，多虧你了。”
曹昂躬身：“陛下言重。此乃臣分內之事。剷除奸佞，肅清朝綱，方能彰顯陛下聖明，令天下歸心。”
劉協勉強一笑，擺了擺手，倦色深重：“朕有些乏了。”
他起身，腳步虛浮，行至殿門忽又停住，回頭對伏壽道：“皇后，曹卿此番勞苦功高，又與皇后有舊，便由你代朕，稍作款待吧。”
說罷，不等回應便在內侍攙扶下倉促離去。
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殿門輕輕合上，偌大偏殿只剩下他們兩人。
薰香氣息愈發清晰，靜得能聽見彼此呼吸。
伏壽依舊保持著侍立姿態，指尖在袖中攥緊，勉力維持著皇后的威儀。
曹昂緩緩直起身，目光毫不避諱地落在她身上。
這身莊重繁複的冠服，此刻在他眼中更像一道華麗枷鎖，束縛著朝服下那驚心動魄的曲線，那夜記憶中溫軟熾熱的溫度。
“娘娘……”他聲音低沉。
伏壽嬌軀微顫，抬眼迎上他的目光。
那深邃眼眸中翻滾的灼熱情愫，幾乎要將她吞噬。
“曹卿若無事……”她刻意拉開距離，聲音帶著微顫。
“臣有事。”曹昂打斷她，向前一步。
男性氣息撲面而來，讓伏壽呼吸一窒。
“娘娘方才，為何不敢看臣？”
伏壽頰邊微熱，別開臉：“本宮只是遵循禮制。”
“禮制？”曹昂低笑，又逼近一步，“可臣記得，某些時候，娘娘似乎並不那麼遵循禮制。”
伏壽臉頰瞬間紅透：“你……放肆！”
“臣是否放肆，娘娘心中自有論斷。”
他的目光掠過珠冠下光潔的額頭，秀挺的鼻樑，最終停留在因緊張而微抿的唇瓣上。
那夜柔軟甘甜、帶著蜜漬梅子芬芳的觸感，清晰回現。
伏壽被他看得心慌意亂。
感激、情動、羞恥、恐懼交織撕扯，他強烈的侵略感讓她無所適從。
“曹子修……”她聲音輕軟帶著哀求，“這裡是皇宮……你……我……”
曹昂凝視著她眼角將墜未墜的淚光，聽著這一聲輕軟哀求，心頭驀地一軟。
她私下已不是那個威儀端肅的皇后，只是一個在掙扎中無力自持的女子。
他頓生憐惜，不願再逼她半分。
曹昂正欲收斂心神，告辭離去。
目光卻不經意掠過她交疊身前的雙手——纖細手腕上，若隱若現一抹熟悉的色澤。
他瞳孔驟縮，呼吸窒住。
那極細的紅繩，串著的正是他當日塞入她手中的羊脂白玉嚴卯！
他本以為這枚代表私心與牽掛的物件，早已被她丟棄或深鎖於匣，萬萬沒想到竟被她貼身佩戴！
藏於繁複朝服之下，藏在這深宮最森嚴的禮儀之中！
一股熱流猛衝心頭，幾乎沖垮所有理智。
她居然戴上了！她並非無動於衷！那日的掙扎抗拒、淚眼朦朧，並非全然虛假！
“娘娘……”他聲音低啞。
伏壽聞聲輕顫，下意識將手往袖中縮去。
曹昂卻猛地逼近，目光如炬，“那是甚麼？”
伏壽臉頰血色褪去又湧上緋紅，慌亂後退卻被他一把抓住手腕！
“放肆！曹子修，你放開本宮！”她驚惶掙扎。
曹昂不容抗拒地捋開她袖口，那枚溫潤白玉嚴卯徹底暴露，紅繩與雪肌相映，格外醒目。
“娘娘為何戴著它？”他緊緊盯著她，目光彷彿要穿透內心，“臣還以為，娘娘早已將它棄如敝履！”
伏壽被他眼中翻滾的情緒和指尖燙人的溫度駭住，掙扎漸弱。
“我……我沒有……”她聲音發顫，“只是……暫且收著……”