汝南郡平輿縣，州牧府府邸。
慶功宴的氣氛正酣，酒香混合著將士們的豪言笑語。
小喬正纏著曹真，非要他講清楚是如何一眼看穿她指出的城牆弱點的，馮韻與徐嶽低聲討論著淮南戰後的民生恢復資料，張遼和趙雲則舉杯對飲，眉宇間盡是沙場歸來的惺惺相惜。
曹昂坐於主位，看著眼前的熱鬧景象，心中豪情激盪。
淮南已握在手中，與蔡夫人那條暗線也已埋下，荊襄之地彷彿已遙遙在望。
他已開始盤算，何時動身去襄陽，與那位風情萬種的蔡夫人“細談”那樁大生意。
親衛胡三步履匆匆而入，呈上一封密信。
“公子，襄陽有密信至。”
曹昂眸光微動，信箋展開，信中文辭雅緻，語氣卻暗藏機鋒。
“淮南初定，聞君軍務繁忙未得休憩，雖年少擔重責，仍需在軍旅中惜護身心，夜添衾褥、案牘間稍緩目力。”
“君為魏公臂膀，荊襄皆知君才，他日君過荊襄需糧秣訊息，遣親信告知便會妥善料理。”
“窗外芍藥正盛，盼他日君來荊襄小住，已備點心與雨前茶共話家常。”
信箋末尾，並無署名，只鈐有一枚小巧精緻的私人花押，旁邊還附著一片乾枯卻仍色澤嫣紅、異香撲鼻的花瓣。
曹昂嘴角勾起，笑意玩味。
不多時，又一名聽風衛徑直來到曹昂身邊。
俯身低語，遞上一封密信，信箋一角，隱約可見一個極淡的玄鳥暗紋。
曹昂臉上的笑意一凝。
他認得這個暗紋，來自許都，來自那座深宮，來自那個他承諾過要守護的女人。
他不動聲色地展開，目光迅速掃過。
字跡倉促，甚至潦草，彷彿能窺見書寫之時的驚惶：
“淮南大捷，聞君安好。然許都風雲再起，陛下受董承等人蠱惑，似有異動。妾身處深宮，如履薄冰。”
“前番警示之恩未報，今又不得不以私事相煩。念及君昔日之諾，冒昧傳訊。盼君早歸許都，或有要事相商。”
同樣沒有落款，但那股熟悉的奇異馨香氣息，已言明一切。
是伏壽！
曹昂的手指猛地收緊，絹帛在他掌心皺成一團。
他彷彿感覺靈魂在被抽離，耳邊只剩下自己驟然加速的心跳聲。
眼前是淮南基業、荊州之利，是蔡夫人傳聞中媚意流轉的眼波；
但下一刻，腦海中浮現的卻是清涼殿外，荷塘邊，那個強作鎮定卻難掩脆弱的皇后身影；
是她那句“有些話，說出來便是錯。有些心思，動了便是劫”；
是他自己那句斬釘截鐵的承諾——“臣必當竭力周全，護娘娘無恙！”
襄陽？許都？
荊州商路？宮中政變？
蔡夫人的風情？伏皇后的危局？
兩個選擇，如同天平的兩端，在他心中劇烈搖晃。
一邊是擴張勢力的巨大誘惑和成熟美人的曖昧邀約，
一邊是許都深宮之中那位如履薄冰的年輕皇后，那個曾嚴詞拒絕過他的女人，複雜難測的宮闈漩渦。
時間彷彿凝滯。
他端起酒杯，酒液在杯中微微晃動，映出他變幻不定的眼神。
小喬湊近輕聲問：“姐夫，怎麼了？”
曹昂沒有回答。
他閉上眼，深吸了一口氣。
空氣中彷彿還殘留著那日清涼殿外的荷香，以及伏壽轉身離去時，衣袂帶起的那一縷孤寂與決絕。
他承諾過的。
他對她說，會護她。
不是以臣子的身份，而是以一個男人對女人的承諾。
縱然她拒絕，縱然前路莫測，但承諾既出，豈能因利而忘義？
他猛地睜開眼，眼中所有猶豫盡數褪去，只剩下冰冷的決斷。
“子龍！文遠！”他的聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴。
趙雲和張遼立刻放下酒杯，肅然起身：“末將在！”
“淮南後續事宜，交由你二人全權處置！肅清殘敵，安撫百姓，整編降卒！若有不服，以雷霆手段鎮之！”
“諾！”二人凜然應命。
“公臺先生！子瑜！”
陳宮與諸葛瑾起身拱手。
“淮南民生恢復，政令推行，託付二位！務必儘快穩定局勢！”
“敢不從命！”
“子丹！”
“末將在！”曹真挺胸抬頭。
“整備我的親衛營，挑選最快的戰馬！即刻準備，輕裝簡從，隨我星夜返回許都！”
“諾！”曹真雖不明所以，但毫不猶豫。
一連串的命令如疾風驟雨般下達，方才還沉浸在勝利喜悅中的眾人，瞬間被拉入了臨戰的緊張狀態。
馮韻放下手中的竹簡，若有所思地看著曹昂。
小喬拉著曹昂的衣袖：“姐夫？怎麼了？出甚麼事了？……”
曹昂輕輕拍了拍她的手，語氣放緩，“許都有重要的事，必須我親自回去處理。”
他站起身，目光掃過全場，最後定格在許都的方向，眼神深邃而銳利。
“傳令下去，慶功宴到此為止。各歸各位，執行命令！”
他沒有解釋原因。
他選擇了許都。
選擇了那座波譎雲詭的宮殿。
選擇了去履行那個對伏壽的承諾。
夜色中，一支輕騎如同離弦之箭，衝出剛剛平靜下來的汝南，向著西北方向的許都，疾馳而去。
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許都 ，汶萊閣
夜色已深，閣內只點了幾盞昏黃的壁燈，伏壽獨自憑窗而望。
她並未穿著皇后的常服，而是一身素雅的深青曲裾，雲鬢微松，僅簪著一支白玉簪。
眼下的淡淡青黑透露出她連日來的憂思與等待。
這已是她連續第三日深夜在此等候訊息了。
自那日驚悉董承等人的瘋狂計劃和陛下的默許後，巨大的恐懼和無力感便攫住了她。
她深知此事一旦敗露，必將引來曹操的雷霆之怒，屆時不僅陛下自身難保，她與伏氏全族都將萬劫不復。
宮中耳目眾多，她無人可訴，也不敢輕信任何人。
思前想後，唯一可能理解這危局，有能力願意周旋一二的，竟只有那個與她關係複雜的......曹昂。
當門外終於傳來熟悉的、刻意放輕的腳步聲時，伏壽立刻從坐榻上彈了起來，心臟怦怦直跳。
門被推開，曹昂風塵僕僕的身影出現在門口。
他一眼就看到了燈下那道清減了許多的身影，以及她那各種情緒交織的俏臉。
曹昂的心像是被甚麼東西輕輕刺了一下。
他揮手讓親衛退下，快步上前，“娘娘？你…你一直在此等候？”