許都，汶萊閣，城中暑氣漸濃。
曹昂正與郭嘉對坐，商討豫州對付袁術的軍務策略。
窗外竹影搖曳，蟬鳴陣陣。
“袁術雖稱帝失道，然淮南根基猶在，不可輕敵。”郭嘉輕搖羽扇，“公子當以靜制動，待其自敗。”
正說話間，親衛趙四的聲音在門外響起：“公子，宮中來使，稱有皇后娘娘口諭。”
曹昂手中茶盞微微一頓，他與郭嘉對視一眼。
郭嘉唇角勾起，壓低聲音道：“宮中傳訊，莫非是那位娘娘又有甚麼要事相商？”
曹昂神色收斂，淡淡道：“請進來。”
不多時，一名身著淡青色宮裝的女官款款而入，行禮後輕聲道。
“皇后娘娘口諭：聞曹卿自豫州歸來，又恰尋得解暑良方。陛下近來讀書睏乏，頗受暑熱所擾，特設小宴於清涼殿，一則請曹卿獻方，二則也算為曹卿洗塵。”
曹昂心中微動，恭敬應道：“臣謹遵娘娘懿旨。”
待女官離去，他轉頭看見郭嘉似笑非笑的神情，不禁輕咳一聲。
郭嘉搖扇笑道：“皇后娘娘這宴設得倒是及時。嘉方才正說到要以靜制動，看來公子此刻是靜不下來了？”
曹昂瞥了他一眼，唇角微揚：“奉孝先生說笑了。”
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清涼殿臨水而建，晚風穿過廊廡，帶來滿池荷香。
殿內燭影搖紅，劉協顯然很享受這輕鬆的氛圍，正與一位宗室長輩談論經義，飲了幾杯冰鎮梅子漿，面色紅潤。
伏壽今日裝扮得格外清雅，一襲雨過天青色的薄綢宮裝，綰了個簡單的墮馬髻，簪著一支素玉鳳簪，少了幾分威儀，多了幾分婉約。
她安靜地坐在劉協身側，唇角含著一抹得體的淺笑，目光偶爾掠過殿外的荷塘。
曹昂的位置離御座不遠，他幾乎能清晰地看到燭光下皇后低垂的眼睫。
他恪守臣禮，並不多言，只在劉協或宗室問話時，才從容應答，言辭謙和，內容多引山水趣聞、地方風物，巧妙地避開了朝政話題。
當內侍奉上據說是曹昂提供的涼茶時，伏壽輕輕呷了一口，抬眸看向他，聲音柔和。
“此茶入口清苦，回味卻甘洌生津，果然奇妙。曹卿費心了。”
曹昂微微欠身：“娘娘喜歡便好。此方乃豫州山民所傳，能入娘娘之口，是它的造化。”
對話戛然而止，兩人目光一觸即分。
宴至中途，一隻飛蛾繞著她手邊的燭臺盤旋。
伏壽幾不可察地蹙了下眉，下意識地將手往回縮了縮。
曹昂將這一切收入眼底。
他並未出聲，只是極其自然地前傾取用茶點，寬大的衣袖看似不經意地拂過燭臺，恰到好處地將飛蛾驚走。
伏壽微微一怔，目光掠過曹昂平靜的側臉。
他正若無其事地品嚐糕點，彷彿剛才只是巧合。
她垂下眼眸，端起茶杯，借氤氳熱氣掩飾唇角一絲極淡的弧度。
夜色漸深，殿內燭火柔和，荷香暗渡。
劉協飲了涼茶，面色舒緩，帶著幾分閒適看向曹昂：
“曹卿啊，此次回京，見你氣度愈發沉凝，朕心甚慰。前番宮中那些瑣事，多虧你暗中周全。還有平日裡在朝堂，你也常能為朕分說一二，這些，朕都記得。”
劉協語氣溫和，舉了舉茶杯。
曹昂離席躬身，態度恭謹而自然：“陛下過譽了。分內之事，不敢言功。”
劉協頷首，忽然笑問：“你此前退回宮中美人，說要尋‘獨一無二’之人。”
“如今可有眉目？何等絕色能入曹卿之眼？朕與皇后或可為你留意。”
伏壽的心輕輕一跳，不由抬眸。恰在此時，曹昂的目光也正望過來。
兩人的視線在空中輕輕一碰，曹昂泛起一絲溫柔笑意。
“陛下掛心，臣感激不盡。至於這‘獨一無二’之人嘛……”
他語速放緩，目光在伏壽身上一掠而過。
“或許遠在天邊，近在眼前。臣相信，遲早會遇到的，只是尚需些許緣分。”
“啪嗒”一聲，伏壽手中玉筷碰倒調味碟。
聲響雖輕，卻在宴尾聲裡格外清晰。
數道目光關切望來。
伏壽深吸一氣，起身屈膝：“陛下恕罪，臣妾一時手滑。”
聲音帶著一絲慌亂，“想來暑氣未消，有些頭暈。容臣妾告退片刻，去偏殿更衣。”
伏壽不再看曹昂，在宮女簇擁下匆匆離去，背影倉皇。
曹昂目送那抹青色消失在迴廊轉角，舉杯飲盡殘酒，心下悵然。
劉協猶自感嘆：“皇后近日為朕操心，確是辛苦了。”
伏壽倚在偏殿窗邊，心緒微亂，臉上微微發熱，她抬手用指尖輕輕碰了碰臉頰。
“娘娘，可要回席？”宮女輕聲問道。
伏壽回過神來，深吸一口氣，將絲帕遞給宮女。
當她重新步入主殿時，步履從容，唇角帶著自然的淺笑：“陛下，臣妾失禮了。”
劉協關切道：“皇后快坐，可好些了？”
“謝陛下，已無礙了。”伏壽安然落座，目光平靜。
夜色已深，劉協已顯倦意，由內侍小心攙扶著先行起駕回宮休息。
“皇后也早些安歇，今日辛苦你了。”劉協臨行前，不忘囑咐一句。
“臣妾恭送陛下。”伏壽斂衽行禮。
目送天子遠去，她並未立刻離開，而是駐足在清涼殿外的荷塘邊，彷彿要借夜風的涼意驅散紛亂心緒。
宮女內侍們安靜地侍立在幾步之外，垂首屏息。
就在這時，曹昂的身影從殿內緩步而出。
“娘娘。”他拱手行禮。
伏壽聞聲，緩緩轉過身，目光平靜。
“曹卿還未出宮？”她開口，聲音一貫的溫和威儀。
“正要告退。”曹昂答道，目光落在她被夜風吹拂的鬢髮上，那裡有一縷髮絲微微散亂，反倒添了幾分生動。
他看了看，又說，“夜色已深，露重風涼，娘娘也請保重鳳體。”
這話超出了純粹的臣子關切，伏壽卻也沒有斥責，只是微微偏過頭，不再看他。
她望向黑暗中的池塘，輕聲道：“無妨。只是想靜一靜。”
兩人之間陷入短暫的沉默。
曹昂終於再次開口，“方才殿中，微臣言語若有冒犯之處，實非本意。只是情難自禁，望娘娘海涵。”
他竟然自己承認了那“獨一無二”的暗示，承認了那目光中的情意。
伏壽的心猛地一縮，指尖在袖中微微蜷起。
她轉回目光，重新看向他，沉默了片刻，她又輕輕嘆了口氣。
“曹卿，”她的聲音也低了下去，“有些話，說出來便是錯。有些心思，動了便是劫。”
曹昂的心瞬間一熱，他上前半步，兩人之間的距離悄然拉近，近得他能聞到她身上奇異的香味，混合著夜荷的芬芳。
“娘娘......”他目光灼灼。
“曹卿，”伏壽截斷他，聲音恢復了幾分皇后的清冷，“夜真的深了，該出宮了。”
這已經算是逐客令。
曹昂深深看了她一眼，後退一步，恭敬地行了一個完整的臣子禮。
“臣，告退，娘娘珍重。”
說完，他不再停留，轉身大步走入夜色之中，背影挺拔而決絕。
伏壽站在原地，久久未動。
“回宮吧。”良久，她才輕聲對宮女吩咐道。