離京當日，晨光熹微。
曹昂踏著未散的露水，悄然來到城西別苑。
院落清冷，晨霧尚未散盡。
“母親。”曹昂在門外輕喚。
丁夫人身影微頓，緩緩轉過身來。
“你還來做甚麼？”聲音平淡，聽不出情緒。
曹昂推門而入，走到丁夫人面前，拂開衣襬，雙膝跪地，行了一個大禮：
“孩兒即刻東進徐州，特來拜別母親！”
丁夫人看著他跪在冰涼石地上的身影，眼神複雜難明。
這個兒子，為了那個女子，曾頂撞自己，也間接導致自己被禁足於此。
可也是這個兒子，在曹操暴怒時毫不猶豫地擋在了自己身前。
“起來吧。”丁夫人聲音柔和了一些。
曹昂並未起身，抬頭直視母親：
“母親！兒臣此去，一為父親分憂探查敵情，二也為暫避風口，不願母親再因兒臣之事煩心。”
他頓了頓，聲音堅定：“緣緣對母親始終心懷愧疚，亦感念母親最終成全之恩。她身負家傳岐黃秘術，曾言待將來，願常侍母親左右，悉心調理。”
丁夫人冷哼一聲：“老身的身子，何須她來費心。”
曹昂知母親嘴硬心軟，繼續道：“母親，兒臣與緣緣兩情相許，立誓此生不負！然母親因兒受屈，幽居此間，兒臣不敢先行婚娶。”
他聲音陡然提高，“兒臣在此立誓！待東征歸來之日，必竭盡所能，迎母親重歸正院，復您主母尊榮！”
“到那時，再請母親主婚，風風光光，迎鄒緣入我曹門！若違此誓，天地不容！”
“你……”丁夫人看著跪在晨光中眼神決絕的兒子，情緒複雜，喉頭髮哽。
她猛地轉過身，背對著他：“起來！男兒志在四方，莫做此等姿態！”
她深吸一口氣，“去吧！記住你的身份！”
“謝母親！兒臣謹記！”曹昂重重叩首，悄然退出西苑。
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車馬轔轔，甲士肅立。
曹昂一身勁裝，正與‘虎痴’許褚做著最後的交代。
宛城之戰後，典韋陣亡，司空府內外護衛現在都是許褚負責。
”仲康將軍，府中諸事，尤其城西別苑我母親，請多加照拂一二，有事來信告知，拜託了！”曹昂神色凝重。
許褚拱手一禮：“大公子放心！末將豁出性命，也必護得周全！”
就在這時，一陣急促細碎的腳步聲傳來。
只見鄒緣提著一個小小的包裹，氣喘吁吁地跑到曹昂面前，小臉因為奔跑而泛紅，眼眶卻紅得更厲害。
“子修！”她聲音帶著哭腔，帶著濃濃的不捨，“你一定要平安回來……”
話沒說完，眼淚就撲簌簌地掉了下來。
曹昂一看她這梨花帶雨的模樣，伸出手指，輕輕颳了下她小巧的鼻尖，故意板著臉：
“嘖，小哭包上線了？這才哪到哪，還沒出門呢就哭鼻子。你家夫君我命硬得很，閻王爺都不敢收！”
鄒緣被他逗得又想笑又委屈，淚珠掉得更兇：
“我捨不得你……也擔心你……許都這裡……”她欲言又止，瞥了一眼府門深處。
曹昂上前一步，不由分說地握住她微涼的手，另一隻手則一臉嫌棄地抹去她臉上的淚痕。
“行了行了，知道你離不開我，也怕你一個人在這兒被欺負。”
曹昂嘴角勾起一抹痞氣的笑，
“小哭包聽令！收拾你的瓶瓶罐罐，立刻、馬上，跟老公我一起出發！”
鄒緣瞬間愣住了，淚珠掛在睫毛上，忘了往下掉：“啊？出……出發？”
“對，出發！”曹昂挑眉。
他湊近她耳邊，壓低了聲音，“老公答應過帶你去徐州看看的，說話算話！路上要是磕了碰了，還得靠你這‘小哭包’保護我呢！聽見沒？”他捏了捏她的手心。
巨大的驚喜與感動如潮水湧來，鄒緣的眼淚一下子奪眶而出。
她用力點頭，破涕為笑：“嗯！我……我這就去收拾！我保護你！”說著就要轉身跑回去拿行李。
“哎，等等！”曹昂一把拉住她，無奈又好笑，“小哭包變風火輪了？我早已經吩咐人去收拾東西了。你……”
他指著旁邊的馬車，“現在、立刻、馬上，給我乖乖上車！再哭，就把你丟在許都喂卞……呃，喂鴿子！”
鄒緣噗嗤笑出聲，忙捂住嘴，一雙淚眼彎成了月牙。
呂虔垂手侍立在一旁，一臉敦實——“我甚麼都沒看見，你們繼續。”
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曹昂一行車馬，離了許都，便向東南而行。
旌旗招展，儀仗雖不算極盡奢華，卻也足夠彰顯“巡邊使”與曹司空嫡長子的威儀。
隊伍核心是三輛馬車：曹昂自乘一駕，鄒緣一駕，甘夫人一駕。
外圍則是數十名精銳騎兵護衛，以及曹洪精心挑選的幾名聽風衛好手混在其中，負責沿途情報傳遞與安全警戒。
曹昂大部分時間都待在自己或鄒緣車中，或研讀地圖，或聽取聽風衛送來的沿途簡報，一副勤於公務的模樣。
只是每到歇息時，他的目光總是不自覺地飄向那輛載著甘夫人的馬車。
這日午後，隊伍行至一處溪流。
連日小雨，溪水上漲，沖刷了原本的石橋。
隊伍只得暫時停下，命工兵搭建臨時浮橋。
曹昂下馬勘察水勢，鄒緣在侍女陪伴下在車旁透氣。
甘夫人車駕停得稍遠，她見等待無聊，便也下車，想到溪邊略作清洗。
不料岸邊青苔溼滑，她腳下一滑，“哎呀”一聲輕呼，身子便向溪中倒去！
“夫人小心！”一聲低喝自身側響起。
曹昂一個箭步上前，手臂疾探，穩穩攬住了甘夫人即將失衡的腰肢。
入手處纖軟盈盈，隔著衣料也能感受到那驚人的柔嫩，一股淡淡的的溫雅氣息鑽入鼻尖。
甘夫人驚魂未定，整個人幾乎半倚在曹昂懷中，抬頭正對上他近在咫尺的關切眼神。
她的心跳驟然失序，臉頰緋紅，竟一時忘了推開。
“多謝…多謝公子……”她聲音微顫，試圖站穩，卻發現腿有些軟。
“舉手之勞。”曹昂語氣平靜，手臂卻在她站穩後又多停留了一瞬。
遠處車旁的鄒緣恰好望見，笑著揚聲道：“幸好子修手快！甘姐姐沒事吧？”
甘夫人聞聲迅速退開一步，整理儀容：“無礙，多謝妹妹關心。”
曹昂也恢復如常，走向鄒緣：“地滑，你也要當心些。”
是夜，宿於驛館。
曹昂以商討明日行程及徐州風土為名，邀鄒緣與甘夫人一同至書房敘話。
燭光搖曳，三人圍案而坐。案角置一壺剛燙好的酒，酒氣微醺，氤氳在夜色之中。
曹昂將地圖鋪展於案上，指尖劃過山川城池，從徐州地勢講到呂布集團內部可能存在的矛盾，言辭清晰，分析入理。
鄒緣挨著曹昂而坐，聽得認真，不時發問。
甘夫人則坐於稍側，儀態沉靜，目光卻不時落於曹昂言談時篤定的眉宇之間。
正講解時，一名聽風衛悄然而入，遞上一卷最新諜報。
曹昂展開一看，眉頭微蹙。
訊息顯示，劉備在小沛招兵買馬，舉動非常，而呂布已漸漸不耐煩。
他目光不由移向靜坐一旁的甘夫人。
按歷史所載，她此去小沛，不久便會隨劉備再遭呂布驅逐，開始那顛沛流離的命途，二十餘歲便香消玉殞。
一想到她將在亂世中輾轉飄零、紅顏早逝，心中驀地一刺，仰頭又將杯中酒一飲而盡。
曹昂將聽風衛送來的密報置於燭火上，看它緩緩燃盡，面色凝重。
鄒緣挨近他，柔聲問道：“子修，是軍情有變麼？”
曹昂搖頭，他執壺再次斟滿酒杯，酒聲淅瀝。
“非為戰事。我只是在想，天下分裂，群雄逐鹿，最苦的終究是黎民百姓。”
他忽然轉向甘夫人，“夫人曾久居徐州，可知呂布與劉備如今關係如何？”
甘夫人微微傾身，答道：“呂將軍與玄德公表面和睦，實則各懷心思。”
此時鄒緣遞上一盞新沏的茶，輕問：“那我們此去，豈不是很危險？”
曹昂接過茶盞置於一旁，反而舉起酒杯，目光灼灼：“危險常在，卻更是機遇。”
他忽然問甘夫人，“夫人可曾想過，若是天下太平，你最想過怎樣的日子？”
甘夫人被這突然一問怔住，垂眸半晌方道：“妾身只望不再漂泊，能有一方庭院，春夏種花，秋冬觀雪。”
言罷自覺失言，頰邊微紅。
曹昂胸中豪情驟起，將杯中殘酒一飲而盡，驀然起身：“好！那我便爭一個太平盛世，讓天下女子皆可安居小院，炊煙長續，不再流離。”
鄒緣怔怔地望著他，眸中光彩流轉，盡是震撼與傾慕。
甘夫人凝視著曹昂英挺的身姿，見他酒意微染卻目光清明，胸中豪情如熾，竟比酒氣更灼人。
她輕聲追問：“這太平盛世……又該如何去爭？”
曹昂朗聲一笑，意氣風發：“若神明有心我有意，天下不過為吾枕，憂慮苦惱夢中決！”
話音未落，他舉起酒杯仰頭飲盡，慷慨激昂：
“我要讓曹魏旌旗，插遍漠北江南，九州歸一，四海臣服！”
心中吶喊如雷：“既然老天讓我穿越來到這個時代，我豈能白走這一遭？！”
甘夫人美眸凝視著他，羅帕從指間滑落，渾然不覺。
燭火在年輕人眼中跳動，她彷彿透過這雙眼睛，看見了烽火連天、旌旗蔽日的壯闊河山。