車隊繼續一路向東南而行。
行程數日，已近兗州與徐州邊界。
沿途景象，與許都的繁華截然不同。
村莊凋敝，田地荒蕪。
一日午後休整時，甘夫人於臨時支起的帷帳中小憩，隱約聽見外面兩名曹軍侍衛的低語。
“……聽說劉皇叔在小沛日子頗不好過，兵不過數千，將只關張，缺糧少餉，呂布那廝還時常刁難……”
“噓……慎言！主公有令，此行需保甘夫人周全抵達，其餘非我等可議論。”
聲音很快遠去，甘夫人卻再也無法安睡。
她坐在帳中，指尖微微發涼。
玄德公的處境，竟已艱難至此了嗎？
她此次回去，非但不能為他分憂，反而又要成為他需要耗費心力安置的家眷嗎？
想起昔日在新野、在徐州多次倉皇奔逃的經歷，一種深深的無力感攫住了她。
晚間曹昂前來拜會時，他敏銳地察覺到甘夫人眉宇間的輕愁。
“夫人可是身體不適？或是連日行程過於勞頓？”曹昂語氣溫和，“若有甚麼不適，定要告知於我，行程速度皆可調整。”
甘夫人微微抬眸，迎上青年將軍清亮而真誠的目光，心頭莫名一顫：“有勞公子掛心，妾身並無大礙。”
她未曾說出口的，是那日夜深時瞥見他與鄒緣並肩低語的情形——郎才女貌，宛若一對璧人。
數日後，甘夫人終究因旅途勞頓，兼之心事纏身，病倒了。
起初只是輕微咳嗽與畏寒，她不願多事，強自忍耐。
“甘姐姐，你臉色很不好，讓我看看。”鄒緣指尖輕搭她的腕脈，又仔細觀了觀她的氣色，神色頓時一緊，“脈象浮緊，觸手灼熱……這是風寒入體了。子修！快來看看！”
曹昂聞聲疾步而來，一見她病弱無力倚靠車壁、唇色發白的模樣，心頭莫名一緊。
他立即下令緩行，命隊伍前往最近驛館停駐，又轉頭對鄒緣道：
“既已診斷明白，用藥調理之事，便全憑你來主張。”
驛館安頓時，已是夜深。
眾人皆已歇下，唯剩曹昂仍在甘夫人房外踱步。
聽得內間傳來輕微咳嗽，他終是推門而入。
甘夫人正勉力欲取案上溫水，忽見曹昂步入，一時怔住。
他並未多言，只自然取過水杯，細心試過溫度，才遞至她手中。
“夫人不必憂心，緣緣說只需好生休養數日便可。”他聲音較平日更低沉幾分，“我已吩咐下去，在此停留直至夫人痊癒。”
甘夫人垂眸輕聲道謝，卻聞曹昂又道：“那日夫人所言，春日種花、冬觀落雪之願，我始終記得。”
她驀然抬首，心中微震。
“待天下稍定，必為夫人尋得這樣一處院落，四時皆安，不再漂泊。”他話語誠摯，甘夫人卻覺心口一陣慌亂。
她正欲開口，卻又一陣咳嗽襲來。
曹昂下意識上前想幫她順氣，甘夫人身子微微一僵，本能地向後縮了縮，輕聲道：“……不敢勞煩公子。”
那一刻，萬籟俱寂，唯彼此呼吸相聞。
曹昂凝視著她，微微搖頭，“夜已深，夫人好生休息。”
他轉身離去時衣袂帶風，甘夫人怔怔望著。
窗外月光清冷，她悄然握緊手指，彷彿這般便能按捺住心中那圈不該漾開的漣漪。
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在一次喂藥後，甘夫人精神稍好，倚著軟墊，對鄒緣輕聲嘆道：“緣緣妹妹，此番真是多虧有你……待我如此，不知何以為報。”
鄒緣笑著搖頭，為她掖了掖被角：“姐姐快別這麼說。看見你好起來，我和子修不知有多高興。”
她語氣真誠坦率，這份純真的善意如暖流般漫入甘夫人心底，卻莫名地有些不安。
甘夫人的病情一日好過一日，離小沛的距離也越來越近。
曹昂的心情卻日益沉重起來。
他知道歷史的車輪正在滾滾向前，小沛即將面臨呂布的兵鋒，劉備此番絕難抵擋。
眼前這個病體初愈、風姿楚楚的女子，很快就要再次陷入戰亂流離之苦。
一想到她可能要再次經歷逃亡，甚至可能香消玉殞，一股強烈的不忍與保護欲便在他心中翻騰。
抵達徐州彭城外時，曹昂先將鄒緣和大部分隨行人員安頓在城內一處穩妥的驛館，嚴令親衛好生保護。
隨後，他僅帶呂虔和少數幾個精銳護衛，親自護送甘夫人前往小沛。
馬蹄聲碎，曹昂幾次欲言又止。
他看著前方甘夫人乘坐的馬車背影，終於還是策馬上前，與她馬車並行。
“夫人，”他聲音低沉，透過車窗傳入，“小沛局勢詭譎，呂布其人反覆無常，絕非善與之輩。玄德公雖英雄，然世事難料。”
甘夫人輕輕掀開車簾一角，露出蒼白的臉，她目光堅定：“多謝公子提醒。妾身明白前途未卜，但正因如此，妾身更需回到玄德身邊。夫妻一體，福禍共當，豈能因危難而獨善其身？此乃妾身之責，亦是妾身之心。”
曹昂聞言，心中既敬佩又酸楚，他知道她心意已決。
他深吸一口氣，壓低了聲音。
“既如此，昂不再多言。唯望夫人切記，若事不可為，若小沛待不下去，務必保全自身！可速遣心腹之人往下邳城中‘永順’綢緞莊，尋一位姓王的掌櫃，出示此物。”
他飛快地將一枚暗刻特殊紋路的銅牌塞入窗內甘夫人手中。
“見到此物，他自會明白，定會設法以最快速度通知我知道。無論何時，無論何地，夫人若需相助，曹昂絕不相負！”
甘夫人握著那枚銅牌，她抬眸時，撞入曹昂深邃的眼眸中。
她的心絃被猛地撥動，一股熱流衝上眼眶，卻急忙低下頭，將銅牌緊緊攥在手心，聲音微不可聞。
“……多謝公子。妾身記下了。”
兩人一時無言。
抵達小沛城外時，低矮的土城牆已隱約可見。
甘夫人令馬車緩緩停下，素手輕掀車簾，對驅馬並行而來的曹昂柔聲道：“曹公子，送至此處便可，前方便是小沛。”她語氣溫婉。
曹昂勒住馬，目光如炬，看著甘夫人略顯蒼白的臉，眉頭緊鎖：“不成。你病體初愈，此地魚龍混雜，未見玄德公，我終難安心。”
他語氣堅決，“我必須親眼見你安然入城，交託於他手中。”
“公子……”甘夫人還想再勸。
“夫人不必多言。”曹昂打斷她，聲音低沉卻帶著執著。
“昂既承諾護你周全，必求始終。若因避嫌而令夫人再有閃失，我此生難安。駕！”
他不再給她拒絕的機會，一夾馬腹，繼續前行。
甘夫人望著他堅定前行的背影，心中五味雜陳，她默默放下車簾，心湖微瀾。
隊伍直至小沛縣衙署門前才停下。
早有兵士飛報進去，不多時，劉備帶著關羽、張飛及幾名從屬匆匆迎出。
劉備見到曹昂，明顯一愣，旋即拱手：“竟是曹大公子親至！有失遠迎！不知此番前來是……”
“玄德公客氣了。”曹昂翻身下馬，“昂奉司空之命巡邊，恰逢尊夫人途中身體不適，既然順路，便一道護送歸來，也正好拜會玄德公。”
劉備看向甘夫人，語氣平淡：“夫人既已平安歸來，便先回後院歇著吧。”
甘夫人垂首斂目，柔順地福身一禮：“妾身告退。”
她早已習慣這般被忽視的待遇，只是此刻在曹昂面前，心頭難免掠過一絲澀意。
曹昂將這一切盡收眼底，心中唏噓。