看著弟弟歡快的背影消失在學堂門口，李不凡便轉身向市集上走去。
李不凡在集市買了些上好的茶葉和點心，用油紙仔細包好，提著禮物，朝著林府大管家福伯的住處走去。拜訪提點過自己的前輩，正是應有之義。
來到福伯居住的小院外，李不凡整了整衣冠，輕輕叩響門環。
片刻後，門吱呀一聲開了。福伯穿著一身樸素的棉袍，看到門外站著的李不凡，先是微微一怔，隨即眼中閃過驚豔之色，撫須笑道：“喲，這是哪家的俊秀小郎君？老頭子我差點沒認出來。”
李不凡恭敬行禮：“福伯說笑了，小子李不凡，特來拜謝您老人家之前的提點之恩。”
“快進來，快進來。”福伯笑著將李不凡讓進院內，目光在他那身嶄新的護院服飾上掃過，連連點頭，“好，好！人靠衣裝，佛靠金裝。這一打扮，果然精神！”
來到屋內，李不凡將禮物奉上：“一點心意，不成敬意，還望福伯笑納。”
福伯也不推辭，笑著收下：“你小子，倒是懂禮數。坐吧。”
兩人分賓主坐下，福伯沏了壺茶，這才仔細打量李不凡，眼中滿是讚賞：“我聽說了，你小子不用考核，直接就成了二等護院，還獵到了數頭雪狐？好本事啊！看來老頭子我之前是多嘴了，以你的能耐，透過考核也是輕而易舉。”
李不凡連忙謙遜道：“福伯說哪裡話！若不是您當日提點，小子到現在還一頭霧水，不知該如何晉升呢。這份恩情，小子永遠銘記在心。”
福伯聞言，臉上的笑容更加和藹，顯然對李不凡的態度十分滿意。他抿了口茶，語氣變得鄭重幾分：“既然穿上了這身衣服，有些話，老頭子我就得多說幾句了。”
“請福伯指點。”李不凡正色道。
“成為護院之後，不比以前。”福伯緩緩道，“在府內練武倒還罷了，在府外的時候，一言一行都要注意，穿著要得體，不能落了林府的顏面。更要緊的是，切莫自滿。”
他頓了頓，看著李不凡認真傾聽的模樣，繼續道：“你小子要知道，二等護院，只是剛開始。上面還有一等護院，那才是我林府真正的精銳。一等護院裡，可全都是練筋境的好手！”
“練筋境？”李不凡心中一動，這正是練肉境界的下一個大境界，連忙追問，“福伯，這練筋境與練皮、練肉有何不同？”
福伯哈哈一笑，擺擺手：“我哪知道那麼細啊？我就是個糟老頭子，那些武道上的東西，早就忘得差不多了。不過...”
他壓低了些聲音，眼中閃著精明的光：“老頭子我在這林府待了大半輩子，見得多了。只知道一件事——只有到了練筋境，才能真正被叫做好手！那是一個大坎，邁過去了，便是另一番天地。具體怎麼個不同法，等你到了那一步，自然就明白了。”
李不凡知道福伯雖然說得含糊，但這是真心在提點自己，當下鄭重道謝：“多謝福伯指點，小子定當勤加修煉，不敢懈怠。”
“嗯，你有這份心就好。”福伯滿意地點頭，“聽說大小姐也對你頗為賞識，這是你的造化，要好生把握。在府裡做事，既要顯出本事，也要懂得分寸，更要...小心有些人。”
最後這句話，福伯說得意味深長。李不凡立刻明白，這是在提醒自己當心那些可能因他“破格提拔”而不滿的人。
“小子明白，多謝福伯提醒。”李不凡再次道謝。
又閒聊了一會家常，問了問平安的近況，李不凡見時候不早，便起身告辭。
福伯將他送到門口，臨別時又叮囑了一句：“記住，在這世道，無論身處何地，想要站穩腳跟，最終靠的還是實力。其他的，都是虛的。”
“小子謹記。”李不凡深深一揖，這才轉身離開。
離開福伯的居所之後，腳步一轉，朝著新進護衛的練武場走去。他一身嶄新的青黑色護院勁裝，腰挎鋼刀，頭髮用青色髮帶束起，英姿勃發，與周圍環境格格不入。
剛一踏入那片熟悉的校場，原本呼喝練武的聲音便如同被掐斷了一般，驟然安靜下來。場上所有新進護衛的目光，都不由自主地聚焦在他身上。
那些目光復雜至極。
有難以掩飾的羨慕——羨慕他如此年少便突破練肉境，更羨慕他竟能獵獲數頭雪狐立下大功，免去考核直接晉升為令人嚮往的二等護院。那意味著更高的地位、更好的待遇和更光明的未來。
也有無法隱藏的嫉妒——憑甚麼是他？一個來了不過一兩個月的新人，竟有如此運氣和實力？
更有甚者，是深深的畏懼和忐忑——尤其是那幾個曾經暗中使絆子、或明裡嘲諷過李不凡的人，此刻臉色發白，眼神躲閃，生怕李不凡一朝得勢，會回過頭來清算舊賬。
李不凡對這一切目光視若無睹。這些人的羨慕或恐懼，於他而言已毫無意義。他的目光直接越過眾人，落在了那如同鐵塔般的秦教頭身上。
秦教頭自然也看到了他，銅鈴般的眼睛一瞪，先是衝著那群愣住的新進護衛發出一聲炸雷般的怒吼：“你們這幫兔崽子！看甚麼看！還敢偷懶？想學人家李不凡一步登天？你也在這個時節進山打獵啊！獵回來五條雪狐，老子也給你們引薦！沒種的傢伙，還不趕緊給老子練習！”
吼聲震得眾人一哆嗦，連忙收回目光，假裝賣力地操練起來，但眼角餘光仍忍不住瞟向那邊。
秦教頭這才轉過頭，上下打量著李不凡，臉上露出戲謔的笑容，蒲扇般的大手摸著下巴：“呦呵！老子說是誰這麼騷包，原來是你小子！穿這麼立正，頭髮絲都梳得溜光水滑，還扎個這麼騷包的髮帶，咋的？要去縣城哪家大戶上當上門女婿啊？”
李不凡上前幾步，恭敬抱拳行禮，神色卻十分認真：“教頭說笑了。小子年未及冠，武道未成，何敢分心他顧？那些其餘之事，小子現在哪有心情關心。今日前來，是有一事不明，特來向教頭請教。”
“哦？何事？”秦教頭見他態度端正，也收起了玩笑之色。
“方才小子去拜訪福伯，聽福伯言道，唯有到了練筋境，方能真正被稱為‘好手’。小子愚鈍，不知這練筋境，與之前的練皮、練肉，究竟有何本質不同？還望教頭不吝賜教。”李不凡虛心求教。
秦教頭聞言，眼睛一亮，嘖嘖稱奇：“呦呵！可以啊小子！這才剛踏入練肉境沒多久，就想著練筋了？有志氣！也罷，看在你這麼上進的份上，老子就給你好好說道說道！”
他清了清嗓子，聲音洪亮，不僅說給李不凡聽，也讓場上那些豎著耳朵偷聽的新進護衛們都能聽到：
“這武道之路，循序漸進。最初的養體境，說白了就是養護身體，吃好喝好，習練些基礎拳法活絡筋骨，自然而然便能踏入。”
“之後的練皮、練肉，”秦教頭指了指那些正在打熬力氣的新進護衛，“本質上依舊是打熬氣血，讓拳腳更靈活，發力更標準，筋骨更強健。練到極致，譬如練肉圓滿，最多也不過身具數百近千斤的力氣，終究還是凡俗範疇，靠的是一把子力氣和皮糙肉厚。”
他話鋒一轉，語氣變得凝重起來：“但這練筋境，可就大不相同了！”
“所謂練筋，乃是引導氣血，深入滋養錘鍊周身大筋！筋長者力大，筋韌者勁巧！一旦踏入此境，身體之靈活、爆發之迅猛，將遠超練肉境！一步竄出兩三丈之遠，不在話下！力量也會再次增長！”
秦教頭眼中閃過一抹精光，語氣加重：“更關鍵的是，只有到了練筋境，對身體的掌控達到一定程度，手腳、腰身、眼力配合無間，才能真正發揮出兵器的殺傷力！否則，給你一柄寶刀，你也只會胡亂劈砍，破綻百出。練筋境，才算是真正擁有了在這世道上搏殺的本錢！”
李不凡聽得心神震動，原來如此！練筋境是一個質的飛躍，關乎靈活、爆發以及對兵器的運用！
秦教頭似乎說上了癮，繼續道：“至於後面的練骨境，則是氣血深入骨骼，易髓換血，使得力量暴增！練骨圓滿者，力能扛鼎，舉起五六千斤的重物並非虛言！筋骨齊鳴，動若奔雷！”
“而最後的練血境，”秦教頭語氣一緩，“乃是周身圓滿，氣血如汞，耐力無窮！到了那般境界，混身一體，筋骨皮肉內臟凝練如一，據說有五馬分屍之威而不能傷其身的說法！那才是真正的高手！”
一番話，如同在李不凡面前推開了一扇新的大門，讓他對未來的武道之路有了更清晰的認知。練筋、練骨、練血，每一個境界都有其玄妙和強大之處。
“多謝教頭解惑！”李不凡深深一揖，心中充滿了感激和嚮往。
“行了，別整這些虛禮。”秦教頭擺擺手，“道理跟你說了，路還得你自己一步步走。好好練吧，小子，老子看好你！趕緊滾回你的地方去，別在這晃悠，擾得這幫兔崽子都沒心思練功了！”
李不凡笑了笑，再次行禮，這才在那一片複雜目光的注視下，轉身離開。
聽完秦教頭對更高境界的描述，李不凡心中震撼不已，一股前所未有的嚮往和熱血在胸腔中激盪。
舉起五六千斤的重物！五馬分屍而不能傷！這已然超出了他對“力量”的認知範疇，近乎傳說中的超凡之境！武道之途，果然浩瀚無邊，越是深入，越是能見識到其驚天動地的威能！
他深吸一口氣，將這份震撼與嚮往深深壓下，化為更堅定的動力。路要一步步走，當前的目標，是徹底穩固練肉小成之境。
他沒有立刻返回二等護院的居所和家裡，而是轉身再次朝著城外官道走去。身上這身嶄新的護院服飾，雖然精神利落，但畢竟與平日穿慣的寬鬆舊衣不同，肩、背、腰、腿等處都略有束縛感。
“日後當值、執行任務，甚至與人交手時，都得穿著這身衣服。”李不凡心中明瞭，“必須儘快適應在這身裝束下行動和發力，否則真到了關鍵時刻，一絲一毫的不順暢都可能是致命的破綻。”
再次來到那處僻靜的官道岔口，寒風依舊，四野無人。
李不凡緩緩抽出腰間那柄百鍊鋼刀。冰冷的刀身在冬日陽光下泛著幽光，手感沉甸甸的，遠比之前用的獵刀和吳海之刀更佳。
他先是演練了一遍無名拳法，仔細感受著衣物對動作的影響，尤其是雙臂伸展、腰腹發力時，衣料的牽扯感。他不斷微調著發力的角度和幅度，讓自己逐漸適應在這種“束縛”下，依舊能爆發出最強的力量。
接著，他開始練習《靈猿三縱》步法。縱躍、騰挪、閃轉……，確保在複雜環境下依舊能如履平地。
最後，他重點練起了刀法。他並未學過甚麼高深的刀法，只能憑藉《莽牛拳》的發力技巧和無名拳法中對力量的控制，進行最基礎的劈、砍、撩、掃等動作。但即便是最簡單的動作，在練肉小成的巨力驅動下，也帶起了凌厲的破空聲，刀光閃爍，寒氣逼人。
他需要熟悉這把新武器的長度、重量、重心，做到如臂使指。更要習慣在運刀時，衣物不會阻礙手臂的揮動。
一遍，兩遍，三遍……
汗水再次浸溼了內衫，但外層的護院服飾依舊挺括。李不凡的動作從最初的微微滯澀，逐漸變得流暢自然起來。他開始適應這身行頭，甚至能借助衣服的些許緊繃感，更好地感受肌肉的發力和傳導。
直到夕陽再次西斜，感覺已經初步適應了這身裝束和新刀，李不凡才收刀入鞘，長長吐出一口白氣。