潁川，中原腹地，治所陽翟，西高東低，西部依伏牛山餘脈，山巒起伏，地勢險要，東部為豫東平原，平坦開闊。
有水焉，喚做潁水，自嵩山流下，自西北而至東南，上游經陽翟，上游流經襄城、郟縣南，中段至許昌，下游從汝南注入淮水，橫貫潁川全境，故潁川之地，水陸交通皆便。
初平四年，六月初。
南陽有兵馬頻繁出沒於魯陽，魯陽縣外扎連營無數，每到午時三刻，炊煙如群龍升騰，乍看之下，兵馬不計其數。
而早有斥候飛馬報至許昌，此時許昌城亦是文武雲集，卻獨不見笮融。
許昌，城北大營，陰雨綿綿。
中軍大帳中赫然是王豹所創沙盤，其上正是豫州各郡國的山川水位。
一眾文武圍成一圈，中間曹操嘴角噙笑，一指嵩山腳下：“豎子在魯陽屯兵，大有一副北上陳留的模樣，卻又在潁川與諸方豪右暗通款曲，此人用兵尤擅聲東擊西，諸君且說說，這廝到底是要攻吾等豫州，還是要入兗州與呂布算兵馬之賬？”
武將們皆露思索之色，程昱則笑而不語，但見曹仁率先指向嵩山道：“自魯陽入陳留，需經嵩山道，此處地勢險要，呂布可據險山麓而守不提，沿途處處皆可設伏，如此大張旗鼓安營紮寨，必定驚動呂布，呂布只需在嵩山設下三千精兵——”
說到這，曹仁笑道：“就這鬼天氣，王豹就算有千軍萬馬，也休想從此道過，這廝久經沙場，又豈會不知？末將以為，這路兵馬定是疑兵，其兵鋒定是衝吾等而來！”
眾將聞言紛紛頷首：“子孝將軍，所言甚是！”
曹操亦頷首讚許，隨即笑道：“子孝既知此路乃是疑兵，可知豎子會從何處入境？”
曹仁聞言一怔，一掃偌大豫州，一搖腦袋：“這處處接壤，末將委是不知。”
曹操又看向程昱，笑道：“仲德以為呢？”
但見程昱先是嵩山道，看向曹仁笑道：“子孝將軍，既知嵩山道地勢險要，可設伏兵，怎就不曾想，此處更是地形狹窄，不利大軍展開，王豹既克益州，其南郡、荊南、交州等兵馬皆可調動——”
只見他扶須而笑：“如此一來，王豹必是大軍入境，需地形開闊，便於展開，又不被為山水所阻，易於行軍，那便繞不開此處！”
說話間，他一指新野和博望兩縣，曹仁恍然大悟，一拍大腿：“是了，是了！若某用兵也會走此處！”
程昱則看向曹操笑道：“主公，臣同主公所想一致乎？”
曹操哈哈笑道：“不錯，昔日光武皇帝自南陽攻入中原，便是走此道，於昆陽敗王莽，一戰成名——”
說話間，他神色一凜，看向夏侯兄弟：“元讓、妙才聽令！”
兄弟二人拱手出列：“末將在！”
曹操分出兩支令箭：“著汝二人各率一萬精兵，固守葉縣、昆陽，遲滯豎子主力推進，不惜一切代價，阻擋南陽兵馬半月，半月之後若不可守便，退至定陵、襄城，屆時縱使呂布、袁紹不至，某亦有天降神兵，破其兵鋒！”
夏侯兄弟抱拳接令：“末將領命！”
緊接著，曹操指向汝南方向，笑道：“那豎子素來提防某，今既敢來犯，必仗兵力優勢，如某所料不錯，汝南亦將有兵馬北上，蔣欽、周泰麾下多是水軍，雨季已到，彼等逆水行舟，就算能從潁水直抵許昌，也是疲憊之師，不足為懼——”
隨後他指向郾城，肅容道：“唯恐其水陸並進，步騎走西平道出汝南，直取郾城，此道皆是平原，無險可守，豎子更有攻城利器，唯與之野戰。”
說話間，他神色凝重：“某已遣人請玄德來援，然道路泥濘，玄德來此恐怕再快，也需半月，仍需勇士率軍阻擋其大軍十數日，何人敢接此令？”
但見曹仁、曹洪、鮑信、許褚四人紛紛出列：“末將願往！”
曹操大喜：“諸君皆吾之虎士也！然仲康需留吾身邊，隨某坐鎮許昌，馳援兩邊；允誠需操練新兵，子孝、子廉聽令！撥汝二人精兵兩萬，令加豫州千餘精騎，鎮守郾城，王豹雨季行軍，吾等以逸待勞，凡遇汝南兵馬，立刻精騎衝陣，全軍掩殺，趁他前後軍未續，打他個措手不及！先挫其銳氣，再思巧計。”
曹仁、曹洪二人抱拳屈膝：“末將領命！”
緊接著，曹操看向程昱笑道：“仲德，汝便隨子孝、子廉同往，務必拖住汝南兵馬，待劉備來援！”
程昱應諾後，遲疑道：“主公就留兩萬新兵在側，可會有些犯險？”
曹操笑道：“兵不在多，而在於精，遣新兵上前線，反壞精銳，吾在後方，新兵足矣。”
緊接著，他朗聲笑道：“諸君！夫戰勇氣也！今強敵來犯，正是吾等揚名天下之時也！”
眾將聞言激奮：“願隨主公死戰！”
這時，一人手杵竹杖在親衛攙扶下入帳，雖著蓑衣斗笠，卻未遮住他蒼白的臉頰。
曹操見狀立刻上前相扶：“志才抱恙，何不安心休養？”
此人真是曹操謀主戲志才，但見戲志才行禮之後，咳嗽兩聲，面色潮紅，艱難笑道：“主公，臣恐已時日無多，那王豹來好得正好，能在有生之年，能助主公與豹決一雌雄，臣之幸也！”
曹操寬慰笑道：“志才正值壯年，何故說此喪氣話，今且安心調養，日後還要與某同享富貴哩。”
但見戲志才搖頭苦笑，隨後神色一凜：“臣此來，又要事與主公相商，還請諸位將軍暫避。”
曹操聞言一怔，遂屏退左右，眾將抱拳而出，帳中只剩曹操、戲忠二人。
只見曹操扶戲忠坐定之後，他才肅容道：“臣乃是為提醒主公，王豹者知兵善戰，必知雨季行軍作戰之弊，然其對天象視而不見，足見其何等自信也——”
說話間，他咳嗽幾聲：“主公曾言，豹對主公頗為忌憚，臣料此次王豹動用兵馬，定然數倍於主公，恐不下二十萬大軍，況其必知中原亦結為同盟，必用奸計阻攔援軍。主公當速破其前軍，挫其銳氣，即刻收攏兵馬，切不可再分兵。”
曹操聞言一凜，這才知他為何讓眾將退下，於是皺眉道：“志才，若聚兵於許昌，吾等便入甕中，只需圍困吾等數月，即便不攻，吾等兵糧寸斷之日，必敗矣。”
戲忠聞言頷首道：“是故為將者，未慮勝先慮敗，臣有一策，可是主公兵敗之後，猶能重整旗鼓。”
曹操聞言大喜：“志才速速道來。”
但見戲忠面色翻紅：“如今長安大亂，主公聚兵許昌之後，若見王豹勢不可擋，當棄豫州，會師北上，高舉清君側之大旗，自滎陽直奔虎牢關，進駐司隸，出潼關，趁李傕、郭汜與馬騰、韓遂糾纏之際，縱不能佔下涼州，也能迎天子回司隸，據守關中，奉天子以討不臣。”
說到此處，戲忠稍微喘息後，續道：“屆時，以天子之名勒令王豹退兵，彼若不從，便是意圖攻打帝都之反賊，天子可詔孫堅自河內南下抵禦，亦可詔呂布護駕，如此，主公可得喘息，以謀圖再起。”
曹操眼中精光一閃，頷首道：“權當是條退路，且看戰事如何再定！”
……