老於呸的一聲，道：“官府？”
“別提官府了！”
“官府還不如天河幫呢！”
林平之微微一怔。
他本來以為，無非是天河幫與官府相互勾結殘虐百姓，卻實未想到，竟然會聽到“官府還不如天河幫”，這樣的話。
老於道：“縣北、縣東、河南、河西，這些地方倒是都沒有天河幫，但是，聽說那些地方的稅，都收到十年之後了！”
“就算如此，官府每年都還能想出，各種各樣的新名目、新花樣，繼續收稅。”
“我們雖然要向天河幫交保護費，卻不需要向官府交稅了。”
“天河幫的保護費雖然也不少，但相比官府那些永遠沒完沒了的稅，我們還是寧願交保護費！”
林平之不禁默然。
他沒想到，這大明朝官府的公信力，竟然還比不上一個黑幫！
林平之道：“難道在天河幫這邊交了保護費，官府就不找你們收稅了？”
“官府也沒這麼好說話吧？”
老於道：“最開始的時候，確實是兩邊各收各的。”
“老百姓的負擔太過沉重，甚至還逼死了不少人，更多的人被逼無奈，不得不背井離鄉。”
“那一年，黃河、運河兩岸三地，沒有一個人敢下水討生活，交通為之斷絕，魚貨為之絕跡。”
“到了後來，聽說是天河幫的甚麼大人物，聯合縣裡，甚至淮安府的富商，一起拜訪了縣太爺。”
“最後，雙方協商好了，凡是在天河幫交保護費的人，賦稅全由天河幫代繳代交，官府不會再另外派人收稅。”
“從那之後，我們這一片兒，在水上討生活的人，便只交天河幫的保護費，不用再交官府的稅。運河、黃河上擺渡、打魚的人，才慢慢多起來。”
“雖然也比較辛苦，但日子好歹還能過得下去，至少比那些被官府的稅收，逼得傾家蕩產的人，算是幸福得多了……”
老於突地神情一暗，道：“唉，現在天河幫換了舵主，保護費竟然要翻倍！這日子真是沒法兒過了……”
這時，船隻靠岸，老於熟練得綁上纜繩，搭上跳板，向林平之笑道：“年紀大了，就是嘴碎。小老兒說了這麼多，擾了相公的清聽，還請小相公見諒！”
林平之微微一笑，道：“讀萬卷書，行萬里路。”
“我等讀書人遊學天下，就是要見識各地不同的風土人情、治政民生。”
“還要多謝老丈為學生解惑。”
說著，林平之微微拱手一揖。
老於連忙擺手還禮，道：“相公言重了，小老兒不過說了幾句閒話，怎敢勞相公稱謝。”
林平之自懷中摸出三錢銀子，遞給老於道：“今日辛苦老丈了，多餘的不用找了。”
老於連忙躬身接過，道：“謝相公賞！相公請小心慢行。”
林平之擺擺手，揹著書箱，慢慢踏著跳板上了河岸。
看著林平之遠去的身影，老於禁不住嘆道：“要是每一位客人，都像這位相公這樣闊氣，那該多好啊！”
林平之登岸之後，又前行十餘里，在一個農戶家裡借宿。
他此時一副謙恭有禮的文弱書生模樣，天生便讓人心生好感，又拿出一塊兒碎銀作為酬謝。
那農家漢子稍一猶豫，便答應了下來。
這漢子名叫王七，只有三十多歲，但看去彷彿已四十多的模樣。
王七家共有五口人，除了他們夫婦之外，還有兩女一子。
莊戶人家也沒有那麼多的忌諱，林平之便與王七全家同桌共餐。
這一晚，王七家的飯菜卻出奇的豐盛，有雞有魚有肉，令林平之頗為意外。
他也從書箱中拿出一些餅與這一家人分食。
但更令他奇怪的是，除了王七那最小的、只有四五歲的小兒子吃得歡快之外，其他大小四口盡都神色抑鬱，強顏歡笑，食慾不佳。
林平之道：“王大哥家裡，可是有甚麼為難之事？若是方便，可以說給在下聽聽，就算我幫不上甚麼忙，也能一起想一想主意。”
王七還沒有開口，他那八九歲的小女兒已經忍不住帶著哭腔道：“明天姐姐就要去錢老爺家做奴婢了！”
“相公哥哥，你本事大，能不能幫我們想想辦法！”
“我不想和姐姐分開！”
她這話一說，王七夫妻兩個連同他們的大女兒都禁不住面現悲慼之色。
王七沉聲斥道：“二丫不要亂說！這件事跟小林相公有甚麼關係？”
林平之看了王七的大女兒一眼。
她已十四五歲年紀，雖然衣著簡樸，也沒甚麼首飾，甚至身上還有一些勞作的土氣，但其容貌倒也算得上清秀。
林平之正色道：“王大哥，可是那錢老爺家恃強凌弱，強搶民女？”
王七一怔，慌忙擺手道：“不是，不是，小林相公千萬不要誤會……”
“錢老爺家是良善人家，可不會做出這等事來！”
林平之這才知道是自己誤會了，心中微感尷尬，道：“哦？那——這到底是怎麼回事兒？”
王七嘆了口氣，道：“唉，活著不易啊！”
微微沉吟，王七道：“錢老爺家裡書香傳家，世代為官，據說其祖上有人最高做過侍郎級的高官。”
“就算是現在，錢家子弟，也有許多在朝中為官為吏。”
“與此同時，錢老爺家也是這桃源以南最大的地主，我們家也是錢家的佃戶，種的都是錢家的地。”
林平之插嘴道：“桃源縣沒有地種的人很多嗎？”
王七點頭道：“非常多，基本上十之八九都是佃戶。”
“而且，這些年年景不好，天災頻發，收成越來越差，但官府的稅卻收得越來越多，那些有地的人家，日子也越來越不好過，估計過不了幾年，就不得不賣地求活了。”
林平之道：“這裡面，錢家可使了甚麼手段？”
王七微微遲疑，道：“錢家子弟眾多，奴僕如雲，難免其中有些人做事略微出格……”
“但總體上，錢家在這附近的鄉鄰之間，名聲還是挺好的，並沒有做出過甚麼天怒人怨的事情。”