接下來，林平之又到鐵匠鋪裡買了一把劍，到傘鋪裡買了一把油紙傘。
作為一個遊學天下的書生，書箱佩劍油紙傘是標配，一個都不能少。
眼見天已近午，林平之先找了一家飯鋪吃了午飯，然後打包了一張桃源縣特產的穿城大餅，這才出城向南。
出城不過數里，便是京杭大運河。
河上有許多大大小小的舟船往來擺渡，渡人、運貨。
渡過運河，再往前數里，又是黃河。
林平之跟一個鬚髮斑白的艄公談好價錢，登上小船。
艄公快速解開纜繩，正要搖櫓，便聽岸上一個粗豪的聲音喊道：“老於，你他奶奶的，不會是想逃費吧？”
艄公老於身形微微一僵，隨即住手轉回身去，陪笑道：“哎呀，是杜爺啊！”
“小老兒怎敢逃費！”
“我這不是看您正忙著，我便打算先送這位相公過河，然後再回來找您嘛！”
那位杜爺是一個三十多歲的漢子，穿一身黑色勁裝，身材健壯，頦下一部虯髯，看去頗是威猛、剛毅。
林平之剛剛便看到，有一些黑衣漢子在碼頭上轉來轉去，時不時地跟一些艄公船主交談。
那些艄公船主看去對他們都很是敬畏，全都滿臉陪笑地討好奉承，最後又都恭敬地奉上一些銀錢。
但這些人卻大多都是不假辭色，一副居高臨下，彷彿跟人說句話便是施捨的模樣。
甚至有些人的態度還極其惡劣。
這些人所過之處，所有的艄公船主，全都是一臉苦色，卻敢怒不敢言。
剛剛這位姓於的艄公跟他談價錢時，便頗有些急切，故而船價不高，只有十五文。
之後，艄公便催他趕快上船，匆忙解纜準備開船，顯然是想趕快離開此地——分明就是想“逃費”。
那姓杜的漢子走到岸邊，輕輕一躍便落到船上，壓得小船突地搖了一搖。
那人身形卻穩如泰山，一動不動。
老於身形隨著小船的搖晃微微起伏，如同一根固定船上的桅杆。
林平之微微一個踉蹌，伸手扶住船艙艙壁。
那漢子瞥了林平之一眼，見他雖然帶著劍，但下盤如此虛浮，顯然只是個樣子貨，當即不再理會他。
他轉向艄公，冷哼一聲，道：“誰知道你說的是真是假！”
老於道：“當然是真的，當然是真的！”
“杜爺對小老兒一向很是照顧，小老兒騙誰也不敢騙您呀！”
“杜爺，小老兒一早就準備好了這個月的孝敬了……”
說著，老於陪著笑，從懷裡取出幾塊兒碎銀遞給那姓杜的漢子。
那漢子看了老於手中的銀子一眼，微微沉默，輕嘆一聲，道：“老於，你在這黃河上擺渡十來年了，我也不瞞你。”
“我們剛剛換了一位舵主……譚舵主下了明令，從這個月起，所有人的保護費都要翻倍。”
老於忍不住驚呼一聲，卻仍下意識地壓低了聲音，不敢大聲，道：“翻倍？杜爺，倘若真的保護費翻倍，大家就真賺不到甚麼錢了，養家餬口就更難了啊！”
那漢子微微搖頭，道：“舵主已下了明令，我也沒有辦法。”
老於道：“要是杜爺您做了舵主就好了，我們的日子肯定能好過不少！”
那漢子臉一板，道：“老於，這話可不能亂說！以後不許再說！”
老於忙道：“是，是！小老兒也就是在杜爺面前，才敢說點兒心裡話。當著別人的面，我可不敢說。”
那漢子瞥了林平之一眼，見他正在欣賞河面的景色，似乎並未注意自己兩人說話，才微微放心。
老於左手伸到懷裡，摸索了半天，才摸出兩塊碎銀，連同右手中的一起遞向那漢子。
那漢子這才接在手中輕輕掂了掂，點點頭道：“老於，你是個穩重懂事的，但以後得更注意一點兒。”
“譚舵主的要求比較嚴苛，今天的事情我就當沒看到，你以後不要犯到別人的手裡。否則，我也不好替你說話。”
老於連忙打躬道：“小老兒多謝杜爺關照。”
那漢子點點頭，轉身躍上河岸，又向另一條船走去。
老於輕嘆一聲，神情似有些愁悶，搖搖頭，搖櫓開船。
林平之道：“老丈，剛剛那個是甚麼人，難道是官府的小吏，過來收稅的？”
老於看了林平之一眼，道：“聽口音，相公不是我們本地人吧？”
林平之道：“不是，我正在遊學，路過貴寶地。”
老於呸了一聲，道：“甚麼寶地？三年裡倒有兩年鬧水災，剩下一年也多半鬧旱災或者蝗災，還寶地！”
“若非靠著黃河和運河，多少還能賺一點兒補貼家用，早就活不下去了！”
林平之眉頭微微一皺，沒有說話。
黃河雖然說是中華文明的母親河，但這個母親卻太過暴躁，經常鬧脾氣。
她每次發脾氣都是水淹千里，人畜、房屋、莊稼，都要遭殃。
哪怕是前世，科技、人力、物力、組織能力都遠超現在，但遇到較大的自然災害，照樣是極大的挑戰，每次都損失慘重。
老於又道：“那可不是官府的人……”
他回頭望了一眼岸上，見距離已遠，且並沒有人注意自己，這才壓低聲音道：“他是天河幫的人。”
這人很是健談，一旦開口，便滔滔不絕地講個不停。
“聽說天河幫有一萬多人，整個黃河下游都是他們的勢力範圍。”
“別的地方甚麼樣我不知道，但在這桃源縣附近，不管是北邊的運河上，還是這黃河上，不管是是擺渡的，還是捕魚的，但凡是在水上討生活的，都要向天河幫交保護費。”
“以前也有一些性子強、不願意交保護費的人，可是他們在這大河上根本就幹不下去！”
“每次有客人來的時候，都會有很多人圍過去搶。”
“就算他們偶爾接了生意，還會有人故意去撞他們的船。他們非但賺不了錢，可能還要給客人賠禮道歉，甚至還要花錢賠償。”
“他們若是忍氣吞聲也就罷了。”
“倘若有人忍不住罵人或者膽敢動手，甚至還會被人暴打一頓！輕則頭破血流，重則躺幾個月。”
林平之道：“天河幫這麼霸道，難道官府一點兒都不管嗎？”