餘德全跳下坦克，走到地圖前。他是老步兵出身，雖然現在指揮裝甲部隊，但思維還是步兵思維——先偵察，再計劃，後行動。
“命令部隊：暫停前進。派偵察連，摸清日軍部署。特別是反坦克火力點，一個都不能漏。”
“是！”
偵察持續了兩小時。下午三時，餘德全得到了完整的情報：日軍主力集中在柳州東面和南面，西面和北面兵力薄弱。
而且，日軍顯然沒有料到裝甲部隊增援如此快，反坦克準備不足。
“好機會。”餘德全眼睛一亮，“命令全團：繞過正面，從北面突擊。直插日軍指揮部！”
“可是團長，北面山路難行，坦克……”
“難行也得行！”餘德全斬釘截鐵，“告訴駕駛員：這是柳州，是廣西重鎮。城裡有上萬弟兄，幾十萬百姓。我們不能因為路難走就不去救！”
命令下達，裝甲團開始迂迴。山路確實難行，許多路段坦克需要工兵開路，進度緩慢。但正是這種艱難，讓日軍完全沒有防備。
下午五時，裝甲團突然出現在柳州北郊。駐守這裡的日軍只有一箇中隊，而且沒有反坦克武器。
“衝鋒！”
幾十輛Panzer IV坦克排成楔形隊形，全速衝向日軍陣地。坦克炮轟開路障，機槍掃射戰壕。日軍完全懵了，倉促抵抗，很快潰散。
“繼續前進！目標——日軍指揮部！”
裝甲營如尖刀般插入日軍縱深。沿途遇到的小股日軍根本擋不住，要麼被殲滅，要麼潰逃。下午六時，前鋒抵達柳州東郊，這裡是日軍獨立混成第22旅團指揮部所在地。
旅團長米山米鹿少將正在指揮攻城，突然接到報告：“旅團長！支那軍坦克從北面衝過來了！”
“坦克？”米山一愣，“哪來的坦克？”
話音未落，指揮部外傳來炮聲。一發75mm炮彈落在附近，震得指揮部頂棚簌簌落土。
“八嘎！反坦克炮呢？快！”
但已經晚了。餘德全的坦克營已經衝進營地。坦克炮轟擊指揮部，機槍掃射警衛部隊。
日軍雖然頑強抵抗，但血肉之軀怎能抵擋鋼鐵
米山在混亂中被彈片擊中，重傷倒地。他的參謀長想拖他撤退，但第二發炮彈直接命中指揮部，兩人都被炸死。
旅團長一死，獨立混成第22旅團陷入混亂。而就在這時，柳州守軍第175師也發起反擊。內外夾擊，日軍很快潰敗。
但戰鬥還沒結束。一宮支隊還在柳州南面，而且他們得到了訊息，正趕來增援。
餘德全當機立斷：“命令部隊，立即轉向南面，迎擊一宮支隊！不能讓兩股日軍會合！”
裝甲團再次出擊。他們在柳州城南與一宮支隊遭遇，展開激戰。
一宮支隊支隊長一宮基大佐是個頑固的軍官。他看到裝甲部隊，不但不撤退，反而下令：“反坦克小組，上！用炸藥包炸掉這些鐵疙瘩！”
日軍士兵抱著炸藥包，發起自殺式衝鋒。
餘德全的坦克損失了三輛，但日軍的傷亡更大。而且，裝甲團的步兵也下了車，組織火力就近阻擊日軍。
戰鬥持續到晚上九時。一宮支隊傷亡過半，一宮基大佐在指揮衝鋒時，被坦克機槍打成篩子。殘部開始潰退。
餘德全沒有追擊。他的部隊也損失不小，需要休整。而且，柳州之圍已解，任務完成。
晚上十時，柳州城門開啟。第46軍軍長黎行恕親自出城迎接。
“趙團長！你們來得太及時了！”黎行恕緊緊握住餘德全的手，“再晚一天，柳州就守不住了！”
“黎軍長言重了。”餘德全敬禮，“都是打鬼子，分甚麼彼此。”
兩人並肩走進柳州城。城中百姓得知圍城已解，紛紛湧上街頭，歡呼雀躍。許多老人跪在路邊，老淚縱橫：“保住了！柳州保住了！”
餘德全看著這一切，心中感慨。他想起了長沙，想起了岳陽，想起了那些戰火中的城市。
每一次勝利，都是用鮮血換來的。但每一次勝利，也都值得。
10月23日，梧州，日軍第23軍司令部。
田中久一站在作戰地圖前，面色鐵青。
地圖上，代表日軍的紅色箭頭已經從桂林、柳州撤回，現在全部集中在梧州周邊。
短短一個月，從勢如破竹到全線潰退，這樣的轉折讓他難以接受。
“司令官，各部隊損失統計出來了。”參謀長安達與助聲音低沉，“第22師團傷亡近800人，師團長平田中將轉進；第104師團傷亡超過7000人；獨立混成第22旅團傷亡四千人，旅團長米山少將玉碎；一宮支隊傷亡三千五百人，支隊長一宮大佐戰死……總計傷亡近三萬人，損失火炮一百二十門，車輛三百餘輛。”
“剩餘兵力？”
“兩萬餘人，其中傷員四千。而且士氣……很低落。”
田中一拳砸在桌子上：“周青雲！都是因為這個周青雲！如果沒有他的部隊，桂林、柳州早就拿下了！”
安達苦笑：“司令官，現在說這些已經沒用了。大本營命令我們立即撤回廣州，固守待援。”
“撤回廣州？”田中眼中閃過不甘，“那這一個月不是白打了？那些犧牲的將士不是白死了？”
“但繼續打下去，第23軍可能全軍覆沒。周青雲的裝甲部隊正在向梧州推進，最多三天就會到達。以我們現在的狀態，根本擋不住。”
田中沉默。他知道安達說得對，但他不甘心。從軍三十年，他從未受過如此慘敗。
“命令部隊：立即準備撤退。能帶走的帶走，帶不走的銷燬。傷員……重傷員留下，交給支那人。”
“司令官！”安達震驚，“這……”
“這是戰爭！”田中咆哮，“帶著傷員，我們走不快。被支那軍追上，所有人都得死！為了大多數人，必須犧牲少數人！”
安達低下頭：“嗨……”
命令下達，日軍開始倉皇撤退。他們焚燒物資，炸燬橋樑，遺棄傷員。許多重傷員在絕望中自盡，不願落入中國軍隊手中。
10月24日，中國軍隊收復梧州。城中景象慘不忍睹——街道上到處是日軍遺棄的物資和傷員，許多建築被焚燬，空氣中瀰漫著焦糊和血腥的味道。
張嶽麓和闞維雍並肩走進城中。看著滿目瘡痍，兩人都沉默了。
“戰爭……”闞維雍喃喃道，“甚麼時候才能結束？”
“快了。”張嶽麓說，“鬼子已經撐不住了。這一戰，打掉了他們的脊樑骨。”
正說著，通訊兵跑來：“張師長，周司令急電！”
張嶽麓接過，快速瀏覽，臉上露出笑容：“周司令命令：停止追擊，就地休整。日軍第23軍殘部已退回廣州，桂柳會戰，我們贏了！”
訊息傳開，將士們歡呼雀躍。一個月血戰，終於迎來了勝利。
但張嶽麓和闞維雍沒有歡呼。他們走到江邊，看著東流的西江水。
“張師長，你說鬼子還會再來嗎？”闞維雍問。
“會。”張嶽麓實話實說，“只要戰爭沒結束，他們就可能再來。但下一次，我們會準備得更好。”
他頓了頓：“闞師長，還記得我們的約定嗎？”
“記得。等打完仗，我請你到柳州吃柳州米粉。”
“好。”張嶽麓伸出手，“一言為定。”
兩隻手緊緊握在一起。江風吹過，帶來秋日的涼意，但兩人心中都是暖的。
戰爭還在繼續，但希望，已經越來越近。
10月25日，廣州，日軍第23軍司令部。
田中久一站在辦公室窗前，望著外面陰沉的天空。兩天前，他帶著兩萬餘殘兵敗將逃回廣州，結束了這場恥辱的戰役。
“司令官，大本營電報。”安達遞上電文。
田中接過，只看了一眼，就閉上了眼睛。電文很短，只有一句話：“第23軍作戰不利，司令官田中久一即日免職，回東京述職。”
免職。在他的軍事生涯中，這是第一次。但不會是最後一次——他知道，回到東京，等待他的可能是更嚴厲的處分。
“安達君，”他緩緩轉身，“你說，我們為甚麼會輸？”
安達沉默片刻：“原因很多。周青雲的介入是關鍵。他的部隊裝備精良，戰術先進，完全超出了我們的預計。而且……”
“而且甚麼？”
“而且我們的情報嚴重失誤。我們以為剛結束長沙戰事不久，周青雲不會插手。但事實上，支那人還是能團結起來的。”
田中苦笑：“是啊，團結。我們一直嘲笑支那人一盤散沙，但真正到了生死存亡關頭，他們還是能擰成一股繩。”
他走到地圖前，手指從廣州劃到桂林，又劃回廣州：“這一戰，我們損失了三萬精銳，卻一無所獲。大陸交通線依然沒有打通，南洋的五十萬皇軍依然孤立無援。這場戰爭……我們真的能贏嗎？”
這個問題，安達無法回答。其實每個人心中都有答案，只是不敢說出口。
同一時間，重慶黃山官邸。
蔣某人看著桂柳會戰的戰報，表情複雜。勝利當然是好事，但勝利者是周青雲——這個越來越不受控制的地方實力派；當然，以前也從來沒控制住。
“委座，周青雲又立大功。”侍從室第一處主任林蔚小心翼翼地說，“是否應該嘉獎？”
蔣某人沉默良久：“嘉獎？怎麼嘉獎？他現在已經是陸軍一級上將，第六戰區司令，四省邊地主席；以後，他就是緬甸王，連英國人都拿他沒辦法。再嘉獎，難道要我把這個位子讓給他？”
林蔚不敢接話。
“不過……”蔣某人話鋒一轉，“該給的還是要給。命令：授予周青雲一等寶鼎勳章。第161裝甲師師長張嶽麓、第81軍軍長陳貴臨，授予三等雲麾勳章。”
“是。那周青雲的職務……”
“不變。”蔣某人說，“他現在聲望正盛，動他反而不好。而且……接下來還有硬仗要打，用得著他的地方還多。”
命令傳到辰溪時，周青雲正在看桂柳會戰的總結報告。
傷亡數字讓他心痛——中國軍隊傷亡近五萬人，其中陣亡一萬九千。雖然殲敵三萬一千，但代價依然慘重。
窗外，秋陽正好。周青雲望著北方，彷彿看到了長江，看到了武漢，看到太多血淚的城市。
戰爭還在繼續，但天亮，已經不遠了。