他頓了頓：“白崇禧和張發奎的矛盾，是我們的機會。桂軍和粵軍互不統屬，各自為戰。只要我們行動迅速，在他們反應過來之前拿下桂林、柳州，周青雲就算想管也來不及了。”
松井補充道：“而且根據情報，白崇禧雖然名義上督戰，但實際上在儲存桂系實力。他很可能不會全力抵抗。”
田中久一獰笑：“那就更好了。命令：各部隊立即做好出發準備。九月六日，全軍西進！”
散會後，田中久一獨自留在作戰室。
他走到廣西地圖前，仔細研究地形。
桂林，這座以山水聞名的城市，如今成了軍事要衝。拿下它，就能控制桂北；拿下柳州，就能打通向西的通道。
“周青雲……”他喃喃自語，“希望你不要來攪局。否則……”
他沒有說完，但眼中閃過狠厲之色。
同一時間，陝西漢中，第五戰區司令長官部。
李宗仁站在辦公室窗前，望著外面綿綿秋雨，眉頭緊鎖。手中的電報已經被捏得皺巴巴——那是白崇禧從廣西發來的密電：“日軍第23軍集結肇慶，似有西進意圖。桂軍兵力單薄，恐難抵擋。”
“德鄰（李宗仁字），還在擔心廣西？”參謀長王鴻韶（中將，字真吾，桂系核心幕僚）走過來。
“能不急嗎？”李宗仁轉身，將電報拍在桌上，“健生（白崇禧字）雖然精明，但桂軍只有兩個集團軍，要守那麼長的防線。日軍如果真的大舉進攻，桂林、柳州危矣！”
王鴻韶沉吟：“可以向委座求援，調其他戰區部隊增援。”
“求援？”李宗仁苦笑，“你又不是不知道，自從開羅會議後，委座把精銳都放在第九戰區和第一戰區。廣西……在他眼裡恐怕沒那麼重要。”
他走到地圖前，手指點在廣西位置：“而且就算求援，調誰？薛嶽的部隊在湖南剛打完仗，需要休整。湯恩伯的部隊在河南損失慘重。胡宗南的部隊要防陝北……”
忽然，他眼睛一亮：“周青雲！”
“周青雲？”王鴻韶一愣，“可他剛被免去第九戰區職務，心裡恐怕有怨氣。不過，他只是對老蔣有意見，你們現在是姻親，可以找他。”
“對。”李宗仁搖頭，“我瞭解周青雲。這個人雖然有時候算計，但大是大非面前從不含糊。而且他現在手裡有足夠的兵力——第17集團軍正在休整，這是距離廣西最近的精銳部隊。”
他快步走到辦公桌前，鋪開信紙：“我親自起草電文，以私人的名義，不是以第五戰區司令長官的名義。希望他能看在抗日大局的份上，拉廣西一把。”
“可是德鄰，這樣繞過委座，萬一被知道了……”
“顧不了那麼多了。”李宗仁開始寫信，“廣西是我的家鄉，我不能眼睜睜看著它落入日軍手中。周青雲要是肯幫忙，這個人情我李宗仁記一輩子。”
窗外，秋雨漸瀝。信寫好後，李宗仁叫來親信副官：“立刻發報到辰溪。記住，絕密！”
“是！”
副官離開後，李宗仁重新走到窗前。雨中的漢中城籠罩在霧氣裡，但他彷彿看到了千里之外的廣西，看到了桂林的山水，柳州的城郭。
“健生，旭初，你們一定要撐住啊……”
1944年9月6日，肇慶，日軍第23軍集結地。
清晨六時，碼頭上汽笛長鳴。上百艘運輸船、炮艇在西江上集結，桅杆如林，太陽旗在晨風中獵獵作響。
岸上，五萬二千名日軍士兵正在登船，腳步聲整齊劃一，鋼盔在朝陽下閃著寒光。
田中久一站在旗艦“珠江丸”的艦橋上，用望遠鏡觀察著這支龐大的船隊。
他身後站著各師團長、旅團長：第22師團長平田正判、第104師團長鈴木貞次、獨立混成第22旅團長米山米鹿、獨立混成第23旅團長下河邊憲二……
“諸君，”田中放下望遠鏡，“今日出徵，目標廣西。三個月內，我們要打通桂越公路，為南洋的五十萬皇軍開啟生命線！”
“必勝！”將領們齊聲高呼。
“出發！”
命令下達，船隊緩緩啟航。引擎轟鳴，江水翻湧，龐大的船隊如長龍般溯江西進。甲板上，士兵們唱起了軍歌，歌聲在江面上迴盪，帶著狂熱的戰意。
但並非所有人都這麼樂觀。參謀長安達與助少將走到田中身邊，低聲說：“司令官，剛收到情報，周青雲的第17集團軍有異動。”
“甚麼異動？”
“他的81軍和161裝甲師正從常德南下。雖然動作隱蔽，但逃不過我們的眼睛。”
田中眉頭一皺：“周青雲……他果然要插手。命令情報部門，嚴密監視周青雲部的動向。同時，加快進軍速度！我們要在周青雲反應過來之前，拿下桂林！”
船隊日夜兼程，溯西江而上。沿途的中國守軍雖然進行了抵抗，但兵力薄弱，很快被擊潰。9月9日，日軍前鋒抵達梧州。
梧州，西江咽喉，桂東門戶。守軍是粵系第64軍的一個師，兵力不足五千。
面對日軍兩個師團的猛攻，只抵抗了一天就棄城而退。
“報告！梧州已克！”通訊兵興奮地報告。
田中在指揮艦上看著梧州城上升起的太陽旗，嘴角露出笑容：“好！命令部隊，繼續西進！目標——桂平！”
日軍如入無人之境，連克平南、丹竹、桂平、蒙圩。到9月27日，前鋒已逼近柳州。短短二十一天，推進三百公里，廣西東部門戶洞開。
訊息傳到桂林，一片譁然。
9月28日，桂林，防守司令部。
會議室裡煙霧繚繞，氣氛壓抑。桂林防守司令韋雲淞坐在主位，臉色鐵青。他面前攤著戰報，上面一個個失守的地名觸目驚心：梧州、平南、丹竹、桂平……
“諸位，”他聲音嘶啞，“局勢大家都看到了。日軍推進速度太快，我們的外圍防線已經崩潰。現在，柳州告急，桂林……也危在旦夕。”
第16集團軍總司令夏威猛吸一口煙：“健公（白崇禧）怎麼說？他不是在重慶拍胸脯保證，說廣西萬無一失嗎？”
“健公有健公的難處。”第31軍軍長賀維珍打圓場，“他現在名義上是督戰，但實際上能調動的部隊有限。中央軍……你們都懂的。”
第131師師長闞維雍拍案而起：“那怎麼辦？就眼睜睜看著鬼子打進來？桂林是廣西的心臟，絕不能丟！”
“不丟？”夏威冷笑，“拿甚麼守？第46軍的主力被老蔣調走了，現在城裡只有你的131師，加上170師和一些雜牌部隊，總共不到三萬人。日軍有多少？至少五萬！還有坦克、重炮、飛機！”
會議室陷入沉默。每個人都清楚，夏威說的是實話。白崇禧為了儲存桂系實力，把精銳部隊調往後方，留在桂林的都是二線部隊。
韋雲淞嘆了口氣：“我已經向張長官（張發奎）和健公求援了。但援軍……甚麼時候能到，不知道。”
“那就死守！”闞維雍斬釘截鐵，“我131師誓與桂林共存亡！城在人在，城亡人亡！”
“闞師長豪氣！”一個聲音從門口傳來。
眾人轉頭，看到白崇禧走了進來。他一身戎裝，風塵僕僕，顯然剛從重慶趕回來。
“健公！”眾人起立。
白崇禧擺擺手，走到地圖前：“情況我都知道了。日軍來勢洶洶，但並非不可戰勝。諸位，桂林地形險要，易守難攻。只要我們堅守待援，未必沒有勝算。”
“援軍從何而來？”夏威問。
“我已經聯絡了德鄰（李宗仁），他正在想辦法。”白崇禧頓了頓，“另外，周青雲那邊……德鄰親自給他寫了信。如果他能出兵，局勢就有轉機。”
“周青雲？”韋雲淞皺眉，“他剛被老蔣免職，心裡有怨氣，會管廣西的事嗎？”
“會的，這是唇亡齒寒的道理；而且他和德鄰已是姻親，不會不管的。”白崇禧實話實說，“但這是目前唯一的希望。諸位，在援軍到達之前，我們必須守住桂林。至少……準備死守半個月。”
他環視眾將：“闞師長說得對，城在人在，城亡人亡。這不是口號，是決心。桂林若失，廣西不保。廣西若失，西南門戶洞開。這個責任，我們誰都負不起。”
將領們沉默。他們知道，這一仗，沒有退路了。
散會後，白崇禧單獨留下闞維雍。
“闞師長，說實話，這一仗很難打。你有甚麼要求，儘管提。”
闞維雍立正：“報告健公，我只有一個要求：彈藥要足，糧食要夠。只要彈藥糧食不斷，我131師保證守住桂林！”
“好！”白崇禧拍拍他肩膀，“彈藥糧食，我想辦法。你只管守城。記住，不求殲敵多少，但求守住城池。每多守一天，援軍就離我們近一天。”
“明白！”
闞維雍離開後，白崇禧獨自站在地圖前，久久不語。窗外，桂林的山水在秋色中依然秀麗，但空氣中已經能聞到硝煙的味道。
他想起李宗仁電報的話：“健生，廣西就拜託你了。我雖遠在漢中，心繫故土。周青雲那邊，我已盡力。成與不成，看天意了。”
天意……白崇禧苦笑。他一生不信天，只信人謀。但這一次，他第一次感到無力。