訊息傳到重慶，舉國歡騰。
蔣某人在黃山官邸接到戰報時，手都在顫抖。他立即下令：全國慶祝三日，授予周青雲青天白日勳章。
但周青雲沒有參加慶功宴。他站在撈刀河谷，看著滿地的屍體，心中沒有喜悅，只有沉重，勝利的代價也是慘重的。
“總司令，”隆廷錫走過來，“委座來電，請您立即回重慶，接受授勳。”
周青雲搖頭：“告訴委座，授勳免了。如果真要獎賞，就多發些撫卹金給陣亡將士的家屬。還有……湖南百姓在這次戰役中損失慘重，需要重建家園。”
他望著北方：“另外，給委座建議：乘勝追擊，進攻岳陽、臨湘。現在日軍新敗，士氣低落，正是收復湘北地區的好時機。”
“可是總司令，部隊需要休整……”
“我知道。”周青雲說，“所以只是建議。但戰機稍縱即逝，錯過了，可能又要等好久。”
他轉身，走向吉普車。身後，士兵們正在清理戰場，掩埋屍體。山谷裡硝煙未散，但陽光已經刺破雲層，照亮了這片血染的土地。
戰爭還在繼續，但希望的曙光，已經出現在地平線上。
1944年7月13日，周青雲被通知赴重慶述職，但到了後被人客氣接到軍政部部長辦公室。
午後的陽光透過百葉窗，在紅木辦公桌上切割出明暗相間的條紋；蔣某人可能心虛，沒有見周青雲；接待他的，是何應欽。
何應欽將一份剛剛簽署完畢的任免檔案推過桌面，臉上帶著程式化的笑容：“維新啊，委座這也是為你著想。你身兼數職，實在太辛苦了。”
周青雲接過檔案，目光掃過那些墨跡未乾的文字。他的表情平靜得如同深潭，只有捏著檔案邊緣的手指微微發白。
“第九戰區代理司令長官……免職。湖南省政府代理主席……免職。”他緩緩念出關鍵詞，聲音裡聽不出情緒，“由薛伯陵重新接任。”
“不錯。”何應欽身體前傾，做出推心置腹的姿態，“你想想，第六戰區要防鄂西，四省邊地要搞建設，還要管緬甸那邊的事——一個人哪有這麼多精力？委座這是愛護你，怕你累垮了。”
周青雲將檔案輕輕放回桌上，抬眼看向何應欽：“何總長，直說吧。長沙大捷，殲敵十餘萬，這樣的戰功，為甚麼反而要免我的職？”
辦公室裡陷入短暫的沉默。窗外傳來街上黃包車的鈴鐺聲，遠處江輪的汽笛悠長。
“維新，這話就……”何應欽乾笑兩聲，“戰功是戰功，職務是職務。委座不是也補償你了嗎？你看，你家長子啟華，二十九歲就晉升二級上將，這可是破格提拔啊！”
周青雲嘴角扯出一絲幾不可見的弧度。
果然如此。蔣介石的權術，幾十年了還是這一套——打一巴掌給個甜棗，明升暗降，分而治之。
讓他交出剛打勝仗的第九戰區，卻把他兒子捧到高位，這既是安撫，也是警告：第九戰區的兵權是我的，但你周家我還用得著。
“啟華何德何能，敢受此殊榮？”他淡淡地說。
“哎，話不能這麼說。啟華在緬甸戰役中表現突出，帶兵有方，這是應得的。”何應欽端起茶杯，“維新啊，咱們都是為黨國效力，有些事要看開些。委座常說，軍人要以服從為天職……”
“我明白。”周青雲站起身，“檔案我收到了。請轉告委座，周青雲服從命令。第九戰區我會在一週內交接完畢。”
“這就對了嘛！”何應欽也站起來，熱情地握手，“你放心，第六戰區還是你當家，四省邊地建設也離不開你。至於啟華那邊，我已經安排好了，下個月就授銜；而且不必讓他從緬甸大老遠跑回重慶了，到時軍政部會派人過去給他授銜。”
走出軍事委員會大樓時，已是下午三點。山城的陽光依然熾烈，照在青石板路上反射出刺眼的光。周青雲的副官周安早就等在車旁，看到他出來，連忙開啟車門。
“總司令，怎麼樣？”車子駛出後，第六戰區總參謀長向子毅問。
“意料之中。”周青雲靠在座椅上，閉目養神，“長沙這一仗打得太漂亮，有些人睡不著覺了。”
車子駛過鄒容路，街邊報童正在叫賣：“看報看報！周青雲將軍長沙大捷！殲敵十五萬！”
周青雲睜開眼睛，看著窗外那些興奮的百姓。他們揮舞著報紙，臉上洋溢著久違的笑容。
這一刻，他忽然覺得很荒謬——前線將士用命換來的勝利，在後方卻成了政治博弈的籌碼。
“總司令，直接回公館嗎？”警衛隊長問道。
“去嘉陵江邊轉轉。”
車子在江邊停下。周青雲獨自下車，沿著石階走到江灘。七月的嘉陵江水勢正旺，渾濁的江水滾滾東流，拍打著岸邊的礁石。
“用人朝前，不用人朝後。”他喃喃自語，從口袋裡掏出煙盒，卻發現自己沒帶火柴。
“總司令，火。”
周青雲轉頭，看到向子毅不知何時跟了過來，遞上火柴。他點燃香菸，深吸一口，煙霧在江風中迅速消散。
“子毅，你說我是不是太不懂政治了？”
周安沉默片刻：“總司令，您懂打仗，懂建設，懂怎麼讓老百姓過上好日子。這就夠了。”
周青雲笑了，笑容裡有一絲苦澀：“不夠啊。在這個地方，只會打仗是不夠的。”
他望著東流的江水，想起此刻還在湖南的將士們。他們用血肉守住了那片土地，卻不知道他們用生命換來的勝利，在重慶的官場裡只是幾張任免檔案。
“給長沙的17集團軍指揮部發報。”他忽然說，“命令第17集團軍，即日起開始休整補充，但戰備不能鬆懈。另外……以我的個人名義，給所有團級以上軍官發一封感謝信。告訴他們，長沙大捷，功在將士，我周青雲銘記於心。”
“是。”周安遲疑了一下，“那啟華少爺晉升的事……”
“他自己看著辦。”周青雲將菸蒂扔進江裡，“二十九歲的二級上將……呵，這是把他架在火上烤啊。告訴他，低調些，就說自己資歷尚淺，懇請委座收回成命。”
“這……委座不會同意的。”
“我知道。但態度要有。”周青雲轉身走向車子，“回公館吧。明天開始，專心緬甸的事情。仗還沒打完，該做的事還多著呢。”
車子重新啟動，駛回市區。周青雲看著窗外掠過的街景，忽然想起《史記》裡的一句話：“飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。”
鳥還沒盡，兔還沒死，弓已經開始藏了。
他閉上眼，不再去想。政治這盤棋，他從來就不擅長。但好在，他還有兵，有地，有那些願意跟著他拼命的將士。
這就夠了。
1944年8月14日上午，南京原國民政府外交部大樓，中國派遣軍總司令部。
作戰室裡的空氣凝重得幾乎能擰出水來。牆上的巨幅作戰地圖前，總司令官畑俊六大將雙手拄著軍刀，眼睛死死盯著廣西的位置。
他身後，參謀總長松井太久郎中將正在彙報，聲音裡帶著難以掩飾的焦慮。
“……綜上所述，第11軍在長沙的失利，使我軍打通大陸交通線的計劃嚴重受挫。目前平漢鐵路南段雖已控制，但粵漢鐵路的關鍵節點長沙、衡陽仍在支那軍手中。如果無法按期完成‘一號作戰’，南洋五十萬皇軍的補給將徹底斷絕。”
畑俊六緩緩轉身，目光掃過在場的將領。這些曾經意氣風發的帝國軍人，如今臉上都帶著疲憊和陰影。太平洋戰場的節節敗退，中國戰場的僵持，讓每個人都感到無形的壓力。
“諸君，”他的聲音低沉而嘶啞，“大本營的命令已經下達：放棄從湖南打通粵漢鐵路的計劃，改為從廣東直取廣西，打通湘桂線，連線越南；之後，再南北夾擊湖南”
他走到地圖前，手指從廣州划向桂林、柳州，最後停在越南涼山：“第23軍將承擔這個任務。田中君——”
第23軍司令官田中久一中將挺身而出：“嗨！”
“你的任務是：在三個月內攻佔桂林、柳州，打通桂越公路。只要拿下這兩個城市，我們就能從越南獲得補給，同時威脅貴州、四川，迫使重慶政府屈服。”
田中久一挺直腰桿，眼中閃過狂熱：“司令官閣下請放心！第23軍五萬二千將士已準備就緒！桂林、柳州，必將成為皇軍囊中之物！”
但參謀長安達與助少將眉頭緊鎖：“司令官，有一個問題：周青雲的部隊。根據情報，他的第17集團軍正在湘西休整，距離廣西很近。如果此人出兵干預……”
“周青雲……”畑俊六重複這個名字，眼中閃過一絲忌憚。這個中國將領，從湘西到緬甸，再到長沙，一次又一次打亂了日軍的計劃。
但他很快恢復了鎮定：“周青雲剛被蔣某人免去第九戰區職務，明顯是受到猜忌。而且他身兼數職，自顧不暇，未必會管廣西的事。更重要的是——”