周青雲的部隊裝備精良，戰功卓著，早就成了很多人的眼中釘。如今河南危急，重慶卻讓遠在湖南的周青雲“準備增援”，但遠水解不了近渴，這分明是想將“見死不救”的黑鍋甩給周青雲。
接下來的戰鬥成了單方面的屠殺。日軍機械化部隊在豫中平原上橫衝直撞，中國軍隊潰不成軍。許昌、洛陽、漯河……一座座城市相繼陷落。
到5月25日，短短三十八天，河南三十八座縣城落入日軍手中。
第一戰區傷亡八萬五千人，被俘三萬五千人，當然這個數字只是上報資料。而日軍傷亡僅四千餘人。這樣懸殊的戰損比，在抗戰歷史上絕無僅有。
洛陽陷落那天，蔣鼎文和湯恩伯乘飛機逃往重慶。在飛機上，兩人相對無言。他們知道，自己的軍事生涯到頭了。更可怕的是，河南的潰敗，將引發連鎖反應。
果然，日軍打通平漢鐵路後，立即將主力南調。六月二日，華中第11軍司令官上月良夫在武漢下達進攻命令：
“全軍南下，目標長沙！徹底粉碎支那第九戰區！”
1944年6月2日，日軍華中第 11 軍司令上月良夫中將，集結8個師團約20萬兵力南下進攻湖南。
薛嶽指揮中國第九戰區約 30 萬兵力進行抵抗，但其過於迷信自己的 “天爐戰法” ，因戰術被日軍摸清、兵力不足失效。
6月4日臨湘陷落；6月8日，岳陽即告陷落；6月9日，日軍逼近長沙；而長沙外圍的部隊，在汨羅、平江一帶，沿汨羅江一線堅決抵抗，暫時擋住日軍的進攻。
而去年在開羅會議（1943 年 11 月 22—26 日）大出風頭的蔣某人，擔心敗的難看，影響其本人在盟國心中的看法；6月9日，蔣某人暫時撤免了薛嶽的職務，準備緊急任命周青雲擔任國民政府軍事委員會第九戰區代理司令長官，同時兼任湖南省政府代理主席。
6月9日，重慶黃山官邸。
蔣某人在書房裡來回踱步，手中的戰報被捏得皺成一團。窗外細雨綿綿，更添煩躁。
“庸之（陳布雷字），薛伯陵（薛嶽字）又敗了。臨湘失守，岳陽失守，日軍兵鋒直指長沙。再這樣下去，第九戰區就要垮了！”
陳布雷站在一旁，小心翼翼：“委座，薛長官的天爐戰法，這次……”
“這次不一樣！”蔣某人打斷他，“日本人摸清了他的套路！而且薛嶽過於自信，兵力分散，被日軍各個擊破！更重要的是——”
他走到地圖前，手指重重敲在長沙位置：“去年開羅會議開完，我在羅斯福、丘吉爾面前誇下海口，說中國戰場穩如泰山。如果長沙丟了，我這臉往哪兒擱？盟國會怎麼看我？怎麼看中國？”
陳布雷明白了。這不是單純的軍事問題，更是政治問題、面子問題。
“那委座的意思是……”
“換將。”蔣某人下定決心，“讓周青雲去。他是湖南人，熟悉地形；年初緬甸大獲全勝，部隊士氣正旺；而且……他不是黃埔系，一個地方軍閥，敗了，責任可以推給他；勝了，功勞是我的。”
典型的蔣某人式權術。陳布雷心中嘆息，但不敢表露：“可是周司令的部隊需要休整，而且他對第九戰區的情況不熟……”
“所以才讓他代理。”蔣某人走到書桌前，鋪開任命狀，“第九戰區代理司令長官，湖南省政府代理主席。兩個‘代理’，就是告訴他：打好了，轉正；打不好，滾蛋。”
他快速寫完任命狀，蓋上印章：“立即發往辰溪，對周青雲曉以大義，催促他三日內趕到長沙，接管指揮權。告訴他，長沙必須守住，至少守一個月！”
“是。”
命令透過專機送往辰溪。當週青雲接到任命時，正在召開軍事會議。
“……綜上所述，各部休整基本完成，彈藥補充達七成，可以投入作戰。”軍事廳參謀處次長田達，結束彙報，看向周青雲。
周青雲正要說話，值日的通訊參謀匆匆進來，遞上電報。他展開一看，臉色頓時陰沉。
“維新，怎麼了？”第17集團軍總司令周承風問。
周青雲將電報遞給眾人：“重慶那邊命令：任命我為第九戰區代理司令長官，湖南省政府代理主席，即刻趕赴長沙，接管指揮權。”
會議室一片譁然。
“代理？還是兩個代理？”四省邊地軍事廳廳長周承輔，拍案而起，“這是讓維新去擦屁股！重慶那邊把局面搞爛了，讓我們去收拾殘局！打好了，功勞是他的；打不好，責任是我們的！”
“還有，”周承風皺眉，“第九戰區那邊部隊派系負責，很多部隊裝備還沒檢修完。這時候拉上去……”
周青雲抬手，眾人安靜下來。他走到窗前，望著遠處操練計程車兵，良久不語。
“維新，要不……稱病推掉？”周承風小聲建議，“就說在緬甸染上瘧疾，需要靜養。”
“然後呢？”周青雲轉身，“看著長沙失守？看著湖南百姓遭殃？看著日軍打通粵漢鐵路，然後威脅四省邊地，哎，叔父，唇亡齒寒啊？”
他走回會議桌，雙手撐在桌上：“我知道這是火坑。我知道重慶那些人在算計甚麼。但有些事，明知道是火坑，也得跳。因為坑裡不是一個人，是湖南父老。”
將領們沉默。他們跟隨周青雲多年，知道這位的脾氣——平時可以算計，可以權衡，但大是大非面前，從不含糊。
“命令，”周青雲挺直腰桿，“第17集團軍立即進入戰備狀態。承風叔，你帶63軍、67軍、161裝甲師，隨我先行趕赴長沙。81軍和其餘部隊，三日內集結完畢，開赴前線。”
“總司令，您的安全……”田達擔憂。
“顧不了那麼多了。”周青雲拿起軍帽，“告訴弟兄們：這一仗，不為蔣某人，不為重慶的那群蛀蟲，為的是湖南的父老鄉親，為的是死在前面三次長沙會戰的幾十萬弟兄！我們要讓他們知道，他們的血，沒有白流！”
“是！”將領們齊刷刷起立。
6月11日，黃昏，長沙嶽麓山。
吉普車在盤山道上顛簸行駛，周青雲閉目養神。
車子在山腰一處隱蔽洞口停下。這裡是第九戰區司令部的戰時所在地——清風峽天然洞穴，經過加固擴建，成了能容納數百人的地下指揮所。
周青雲下車時，第九戰區的一眾將領已在洞口等候，為首的是第九戰區總參謀長趙子立。
趙子立是河南永城人，黃埔六期，今年才36歲就已身居高位，帶中將軍銜；他是薛嶽的核心幕僚之 年起任薛嶽第一兵團少將高參、參謀處長，參與萬家嶺大捷、三次長沙會戰等關鍵戰役；1943 年秋接替吳逸志，任第九戰區中將參謀長。
趙子立快步上前敬禮：“周總司令！第九戰區各部主官奉命在此等候！”
周青雲還禮，目光掃過眾人：第99軍軍長梁漢明、第37軍軍長羅奇、第44軍軍長王澤浚、第10軍軍長方先覺、第24集團軍總司令王耀武……還有幾個生面孔，應該是各師師長。
這些人中，大多眼神熱切，也有沮喪麻木的；比較周青雲這多年戰績輝煌，幾個月前，又在緬甸大獲全勝。
“諸位辛苦了。”周青雲開門見山，“情況緊急，客套話不說。張軍長，先彙報戰況。”
趙子立走到作戰地圖前：“目前日軍第11軍二十萬兵力已突破新牆河，抵達汨羅江防線。我戰區外圍部隊正在節節抵抗，但傷亡慘重。預計最遲五日內，日軍前鋒將抵達長沙北郊。”
“我軍部署？”
“第4軍負責長沙城區及嶽麓山核心防禦；第99軍守湘江航道；第20軍在汨羅江一線阻擊；第44軍在瀏陽；第37軍在甕江鋪……這是詳細部署。”
周青雲快速瀏覽部署圖，眉頭越皺越緊。薛嶽的部署還是老一套——層層設防，逐次抵抗，最後在長沙城下決戰。但這套“天爐戰法”已經用了三次，日軍早就摸清了。
“趙參謀長，”他抬頭，“薛長官的作戰計劃是甚麼？”
“按天爐戰法，誘敵深入至長沙城下，然後外線部隊合圍。”張趙子立回答，“但這次……日軍推進太快，外線部隊很多被打散了，合圍恐怕……”
“恐怕實現不了。”周青雲接話，“而且日軍這次兵力是前三次的兩倍，他們不會按我們的劇本走。”
他走到地圖前，手指從岳陽劃到長沙：“上月良夫謹慎狡猾，我猜他的戰術是：中路突破，兩翼包抄，不給我們合圍的機會。如果我們還按老辦法，會被他一口口吃掉。”
王耀武忍不住開口：“周司令，那你的計劃是？”
周青雲轉身面對眾將：“我的計劃很簡單：不守長沙城。”
“甚麼？”眾將愕然。
“長沙城防再堅固，也經不起二十萬日軍圍攻。我們要守的，不是一座城，而是整個長沙地區。”周青雲的手指在地圖上移動，“第一步，在汨羅江一線堅決抵抗，消耗日軍銳氣，至少堅持七天。”
“七天？不可能！”趙子立搖頭，“壓力太大，最多三天。”