慶典持續到中午。有授勳儀式，有功勳部隊檢閱，有戰利品展覽。最引人注目的，是第6軍的裝甲佇列——上百輛坦克、裝甲車排成方陣，炮口指向天空，在陽光下閃著寒光。這是力量的展示，也是警告：任何敢於侵犯的敵人，都將被這股鋼鐵洪流碾碎。
下午，周青雲在市政廳召開了最後一次作戰會議。
“緬甸戰役結束了，但戰爭還沒結束。”他看著將領們，“日本在太平洋節節敗退，但在中國本土，還有百萬大軍。我們必須儘快回國，投入到最後的決戰中。”
“司令，部隊需要休整。”覃子斌說，“連續作戰一個月，傷亡雖然不大，但官兵都很疲憊。裝備也需要檢修補充。”
“我知道。”周青雲點頭，“給各部隊一個月休整時間。同時，透過仰光港口，接收美國援助物資。我們要用最好的裝備，回國打最後的仗。”
他走到窗前，望著北方的天空。那裡是中國，是家鄉，是最後的戰場。
窗外，仰光港的汽笛長鳴，彷彿在宣告一個時代的結束，和另一個時代的開始。
緬甸的陽光熾烈，但比陽光更熾烈的，是勝利的喜悅，和即將到來的、最後決戰的決心。
1943年至1944年年初，日軍已失去了緬甸北部的控制權，在緬甸的戰事一再失利；同時，日軍在太平洋戰場節節敗退，海上交通線被美軍切斷，南洋日軍陷入孤立無援的境地；此外，中美空軍以中國衡陽、桂林、柳州等機場為基地，持續轟炸日本本土和侵華日軍後勤據點，對其構成致命空中威脅。
1944 年 1月 24 日：參謀總長杉山元將 《一號作戰計劃》上奏天皇，當日獲批准；大本營隨即下達《大陸命第 921 號》《大陸指第 1810 號》，正式確定作戰指令，明確豫湘桂戰役計劃，最終定型並生效 ：
為扭轉被動局面，日軍制定 “一號作戰” 計劃，核心目的有三：
打通平漢鐵路、粵漢鐵路、湘桂鐵路，建立從中國東北經華北、華中、華南至越南的大陸交通線，連線侵華日軍與南洋日軍，恢復物資運輸；
摧毀沿線中美空軍航空基地，消除盟軍空中打擊威脅；
打擊國民政府抗戰意志，鞏固其在華佔領區，企圖以軍事勝利挽回太平洋戰場的頹勢。
此次戰役日軍投入50餘萬兵力（華北、華中、華南日軍主力），是抗戰期間日軍單次投入兵力最多的戰役。
1944年1月28日，南京，日本中國派遣軍總司令部。
作戰室內，五十萬分之一比例的巨型沙盤佔據了整個房間。沙盤上，從北平到廣州的鐵路線用紅繩標出，沿線密密麻麻插著代表日軍的紅色小旗。
中國派遣軍總司令官畑俊六大將站在沙盤前，雙手拄著軍刀，面容肅穆。
他的身後，華北方面軍司令官岡村寧次、華中第11軍司令官上月良夫中將、華南第23軍司令官田中久一中將，以及數十名將佐肅立。空氣中瀰漫著壓抑的興奮，那是賭徒押上全部籌碼前的緊張。
“諸君，”畑俊六的聲音低沉而有力，“天皇陛下已經批准《一號作戰計劃》。這是帝國陸軍自明治建軍以來，規模最大的戰役——我們將投入五十一萬兵力，作戰縱深兩千公里，打通從滿洲到越南的大陸交通線！”
沙盤旁的參謀們屏住呼吸。五十一萬，這幾乎是日本在中國戰場能動用的全部機動兵力。
“戰役分三個階段。”參謀長松井太久郎中將走到沙盤前，用指揮棒指點，“第一階段，豫中會戰。岡村君，你的華北方面軍負責。目標：打通平漢鐵路，佔領河南全境。時間：四月中旬至五月底。”
岡村寧次挺直腰桿：“嗨！十五萬將士已準備就緒。支那第一戰區雖號稱四十萬，但蔣鼎文、湯恩伯矛盾重重，部隊軍紀渙散，河南百姓更是恨之入骨。一個月內，必克河南！”
松井的指揮棒向南移動：“第二階段，長衡會戰。上月君，你的第11軍負責。目標：攻佔長沙、衡陽，打通粵漢鐵路。時間：六月至八月。”
上月良夫上前一步。這位五十三歲的將領以穩健著稱，此刻眼中卻燃燒著罕見的狂熱：“第11軍集結八個師團二十萬兵力，必將徹底粉碎薛嶽的天爐戰法！長沙、衡陽，指日可下！”
“第三階段，桂柳會戰。田中君，你的第23軍負責。目標：攻佔桂林、柳州，打通湘桂鐵路，最終與越南的南方軍會師。時間：九月至十二月。”
田中久一獰笑：“除了周青雲的17集團軍，其他的華南支那軍不堪一擊。現在周青雲忙於緬甸的事情，無暇估計；三個月內，必獻桂林、柳州於天皇陛下！”
畑俊六環視眾將：“諸君，此戰關係帝國國運。太平洋戰局不利，海上交通線被美軍切斷，南洋五十萬皇軍孤立無援。我們必須打通大陸交通線，將滿洲的鋼鐵、華北的煤炭、華中的糧食，運往南洋前線！”
他頓了頓，聲音陡然凌厲：“此外，衡陽、桂林、柳州有中美空軍的主要基地。他們的轟炸機從這裡起飛，轟炸帝國本土，轟炸我們的後勤線。必須徹底摧毀這些機場，消除空中威脅！”
“必勝！”將領們齊聲高呼。
散會後，上月良夫單獨留下。他走到沙盤的長沙位置，盯著那座插著藍色小旗的城市。
“司令官閣下，”松井走過來，“對長沙，有疑慮？”
上月良夫緩緩道：“周青雲第17集團軍，如果這支部隊投入長沙戰場……”
“周青雲確實是個麻煩。”松井點頭，“但蔣某人不會讓他輕易掌權。支那人最擅長內鬥，周青雲戰功太盛，已經引起猜忌。據可靠情報，他的部隊雖然裝備精良，但目前陷於緬甸，不會那麼快結束。”
上月良夫沉默片刻：“但願如此。但我有種預感，這次長沙之戰，不會那麼順利。”
窗外，南京的寒冬繼續，此時很多汪偽人員也在開始尋找退路。
1944年年初，周青雲父子帶領緬甸軍團在緬甸的戰事，一再順利，並全面佔據緬甸，為辰溪周氏在緬甸立國奠定基礎；但從4月份，國內戰事卻屢次大敗；這其中的問題，周青雲知道，但也無能為力，有些大聰明覺得日本蹦躂不了太久，想儲存實力，但實力沒保住反而折了老本。
從3月緬甸的事情穩定後，他將緬甸軍團司令部從永昌遷到曼德勒，並將事情交給周啟華、隆廷錫、萬式瓊等人處理，在4月初趕回辰溪。
4月18日，凌晨四時，河南中牟縣黃河渡口。
春寒料峭，河面上薄霧瀰漫。日軍第12軍第37師團的先遣隊悄然下水，橡皮艇在黑暗中劃過水面，悄無聲息。對岸，中國軍隊第一戰區的前沿哨所裡，哨兵正打著瞌睡。
“太安靜了……”一個老兵嘟囔著，揉了揉眼睛。他參加過臺兒莊戰役，知道大戰前的寂靜往往意味著風暴。
話音未落，天空中突然亮起數十顆訊號彈，將河面照得如同白晝。緊接著，炮火轟鳴！日軍集中了上百門火炮，炮彈如暴雨般砸向南岸陣地。
“敵襲——！”淒厲的警報聲劃破夜空。
但已經晚了。日軍炮火準備只持續了十五分鐘，步兵就開始強渡。第一戰區第28集團軍的防線在第一時間就被突破。士兵們從睡夢中驚醒，倉促應戰，許多人連槍都沒摸到就被打死在床鋪上。
“頂住！給老子頂住！”28集團軍總司令李仙洲在指揮部裡嘶吼，但電話線已被炸斷，傳令兵出去一個死一個。
上午八時，日軍主力渡過黃河。第37師團向東直撲鄭州，第62師團向南進攻新鄭，第110師團向西迂迴。三路並進，如入無人之境。
更可怕的是百姓的反應。當潰退的中國軍隊經過村莊時，村民們不是簞食壺漿，而是冷眼旁觀，有的甚至堵住道路，索要之前被軍隊徵走的糧食。
“老總，俺家的驢呢？去年被你們拉走的！”
“還有俺家的糧食！說好了打欠條，到現在一個子兒沒見！”
士兵們無言以對。這些年，第一戰區在河南橫徵暴斂，抓壯丁、徵糧草，早已民心盡失。如今日軍打來，百姓不但不幫忙，反而成了障礙。
4月20日，鄭州失守。守軍第85軍只抵抗了一天就棄城而逃。日軍進城時，街上竟然有百姓放鞭炮“歡迎”。
訊息傳到洛陽第一戰區長官部，司令長官蔣鼎文癱坐在椅子上，面如死灰。副司令長官湯恩伯在一旁冷笑：“我早就說過，河南這地方不能守。百姓都恨我們入骨，怎麼守？”
“現在說這些有甚麼用？”蔣鼎文有氣無力，“向重慶求援吧。再不來援軍，河南就全丟了。”
但重慶的回覆讓他們心涼半截：“堅守待援。已命周青雲部準備北上增援。”
“周青雲？”湯恩伯跳起來，“他在湖南！等他來，我們早完蛋了！這是借日本人的刀殺我們！”
蔣鼎文苦笑。他知道湯恩伯說得對。國民黨內部的派系傾軋，已經到了不顧大局的地步。