橫山勇眼中閃過一絲瘋狂：“不。我們還有十二萬人，還有足夠的彈藥。周青雲想圍殲我們，那就要看他有沒有這麼大的胃口。命令各部：放棄外圍陣地，收縮防禦，在岳陽、湘陰、汨羅三地構築核心陣地。我們要在這裡，與支那軍決戰！”
“可是司令官，這樣是……”
“這是唯一的生機。”橫山勇打斷他，“周青雲兵力雖多，但分屬不同派系，指揮協調必然有問題。只要我們頂住第一波攻擊，讓他們付出慘重代價，或許……或許重慶方面會命令周青雲停止進攻。這就是政治。”
小圓江明白了。司令官在賭，賭中國軍隊內部矛盾，賭政治干預軍事。但這賭注，是十二萬日軍的生命。
“另外，”橫山勇補充，“命令飛行第四十四戰隊，不惜一切代價奪回制空權。沒有空中掩護，我們就是活靶子。”
“嗨！”
命令下達，日軍開始大規模收縮。這一動向立即被中國軍隊發現。
12月3日夜，常德，17集團軍司令部。
作戰室裡燈火通明，參謀們忙碌地更新著沙盤上的態勢。周青雲站在沙盤前，聽著各部隊的彙報。
“日軍放棄外圍陣地，向岳陽收縮。”隆廷錫指著沙盤，“看來是想集中兵力固守。”
“困獸之鬥。”17集團軍總司令周承風說，“司令，是否調整總攻計劃？日軍收縮後防御更密集，強攻傷亡會很大。”
周青雲沒有立即回答。他繞著沙盤走了一圈，仔細觀察每一處地形，每一個部隊的位置。
“不調整。”他終於開口，“日軍收縮，正是我們希望看到的。分散的日軍不好打，集中起來，正好一鍋端。”
他拿起代表第17集團軍的小旗，插在汨羅江西岸：“命令：17集團軍明日拂曉發起攻擊，務必在三天內突破汨羅江西岸日軍防線，與東線74軍會師於汨羅江北岸。”
又拿起第10集團軍的小旗：“命令王敬久：10集團軍、29集團軍全力進攻湘陰，牽制日軍第十三、三十九師團，不使其增援岳陽。”
最後拿起代表63軍的小旗：“命令向思鋒：63軍從北向南緩慢壓迫，但不急於進攻。你的任務是紮緊口袋，不讓一個日軍漏網。”
“空軍？”
“命令周啟聰：明日拂曉，所有戰機起飛，轟炸日軍集結地、指揮所、炮兵陣地。我要你們把日軍炸得抬不起頭。”
一道道命令有條不紊地發出。參謀們驚訝地發現，司令長官的部署似乎完全預料到了日軍的動向，每一步都精準地打在日軍的軟肋上。
“司令，”隆廷錫低聲問，“您似乎……對日軍的動向瞭如指掌？”
周青雲看了他一眼，淡淡地說：“因為我知道橫山勇在想甚麼。一個驕傲的將軍，在絕境中會做兩件事：一是垂死掙扎，二是幻想奇蹟。他現在兩件事都在做。”
他走到窗前，望著北方漆黑的夜空：“明天，就讓現實教他甚麼是戰爭。”
汨羅江西岸，第17集團軍前線指揮部。
17集團軍副總司令顧修，剛接到周青雲的電報命令，此刻他面前站著三位軍長：67軍軍長劉莊儒、81軍軍長陳貴臨、161裝甲師師長張嶽麓。
“諸位，任務明確了：我軍是此次總攻的西線主力。明日拂曉，在空軍轟炸後，全線出擊。”顧修指著地圖，“67軍在左，81軍在右，161裝甲師居中突破。目標——三天內與東線74軍會師，將日軍分割成南北兩部。”
劉莊儒是個沉穩的老將，他沉吟道：“總司令，日軍雖然收縮，但防禦會更頑強。特別是汨羅江防線，他們經營了半個月，工事堅固。”
“所以需要裝甲師。”顧修看向張嶽麓，“嶽麓，你的裝甲師是全軍唯一的機械化部隊，也是此次突破的關鍵。你需要多少時間能撕開日軍防線？”
張嶽麓，士官三傑之一張孝準的兒子，三十二歲，德國柏林軍事學院畢業。
他走到地圖前，手指點在汨羅江一個彎曲處：“這裡，江面較窄，河床堅硬，適合坦克渡江。日軍在這裡佈置了第116師團一個聯隊。我計劃用兩個坦克營正面強攻，一個營迂迴側後。如果空軍能有效壓制日軍反坦克火力，三小時內可以突破。”
“三小時？”陳貴臨挑眉，“張師長，是不是太樂觀了？”
張嶽麓自信地說：“我的161裝甲師有Panzer II輕型戰鬥坦克100多輛，Panzer IV中型坦克200多輛，. 222 輕型裝甲車50多輛，這種大規模裝甲衝鋒，日軍在沒有制空權的情況下，不可能擋住三小時。”
周承風點頭：“好。空軍方面，周啟聰大隊長保證提供全程支援。嶽麓，裝甲師就交給你了。記住，突破後不要冒進，等待後方步兵主力跟上鞏固陣地。”
“明白！”
“劉軍長、陳軍長，”周承風轉向兩位軍長，“裝甲師突破後，你們的步兵要快速跟進，擴大突破口，並向兩翼卷擊。特別是陳軍長，你的81軍參加過長沙會戰，有豐富經驗，要多承擔攻堅任務。”
陳貴臨立正：“81軍保證完成任務！”
散會後，張嶽麓沒有回師部，而是去了坦克營地。夜色中，數十輛坦克整齊排列，如同沉睡的鋼鐵巨獸。機械師們正在做最後檢修，敲擊金屬的聲音在夜空中迴盪。
他走到編號001的Panzer IV中型坦克旁，拍了拍厚重的裝甲。這輛坦克的炮塔上畫著三顆白點——代表擊毀三輛日軍坦克的戰績。
“師長，都準備好了。”裝甲營長報告，“每輛坦克備彈裝滿，油料加滿。弟兄們士氣很高，都等著明天大幹一場。”
張嶽麓點頭：“告訴弟兄們，好好休息。明天……會是漫長的一天。”
他抬頭望向北方，那裡日軍的陣地上偶爾有火光閃爍。明天，這片土地將變成鋼鐵與火焰的煉獄。而他，將帶領這支中國第一支成建制的裝甲部隊，去創造歷史。
12月4日，清晨六時，天剛矇矇亮。
桃源機場，第1飛行大隊所有戰機已經完成預熱。周啟聰坐在駕駛艙裡，看著東方天際漸漸泛白。無線電裡傳來各中隊準備就緒的報告。
“全體注意，”他對著麥克風說，“今天是總攻第一天，也是決定性的一天。我們的任務是：摧毀日軍所有可見的防禦工事、炮兵陣地、指揮所。為地面部隊掃清障礙。”
“一中隊收到！”
“二中隊收到！”
“三中隊收到！”
六時三十分，綠色訊號彈升空。三十四架戰機依次升空，在機場上空編隊，然後分成三個波次，撲向北方。
第一波次是八架P-51，負責清除空中威脅。但出乎意料的是，日軍空軍幾乎沒有抵抗——飛行第四十四戰隊在前幾天的空戰中損失慘重，僅存的幾架飛機不敢升空。
“看來小鬼子學乖了。”周啟聰在無線電裡說，“按計劃，轟炸開始！”
第二、第三波次的P-40和B-25降低高度，飛臨日軍陣地上空。透過薄霧，可以看到地面上密密麻麻的工事、戰壕、炮兵陣地。
“目標區域A-7，日軍第三師團炮兵陣地，投彈！”
六架B-25的炸彈艙門同時開啟，七十二枚250公斤炸彈如雨點般落下。
地面上頓時火光沖天，爆炸連成一片。日軍的火炮被掀翻，彈藥車殉爆，黑色的煙柱直衝雲霄。
緊接著，P-40開始俯衝掃射。20mm機炮和機槍噴吐火舌，子彈如鞭子般抽過日軍陣地。日軍士兵躲在戰壕裡不敢抬頭，偶爾有高射炮還擊，但很快就被後續攻擊摧毀。
轟炸持續了四十分鐘。當最後一架B-25投完炸彈拉起時，整個日軍前沿陣地已經面目全非。
上午七時二十分，地面進攻開始。
汨羅江西岸，161裝甲師的坦克引擎同時轟鳴。四十二輛Panzer IV中型坦克排成楔形隊形，如同鋼鐵巨獸般衝向江邊。每輛坦克後面跟著滿載步兵的卡車和裝甲車，更後方是牽引著火炮的卡車。
日軍陣地上，第116師團第109聯隊計程車兵們從掩體裡鑽出，看到眼前的景象，許多人的手開始發抖。
“坦……坦克！好多坦克！”一個日軍軍曹聲音發顫。
聯隊長布上照一大佐在指揮所裡舉起望遠鏡，也被眼前的鋼鐵洪流震驚了。他參加過諾門罕戰役，見過蘇軍坦克，但沒想到在中國戰場上會出現如此規模的裝甲部隊。
“反坦克炮！快！”他嘶吼著。
日軍的九四式 37 毫米戰防炮開始射擊，但由於對方坦克部隊大規模衝鋒，速度較快，只有少數命中。
張嶽麓坐在指揮坦克裡，冷靜地觀察戰場：“各車注意，保持隊形，優先摧毀反坦克炮。步兵下車，掩護坦克！”
161裝甲師的坦克炮開始還擊，75mm坦克炮的威力遠超日軍反坦克炮，一炮下去，日軍的反坦克炮陣地就被炸上天。
裝甲車上的20mm機炮掃射日軍步兵，壓制他們的反坦克手。
戰鬥呈現一邊倒的態勢。日軍防線在鋼鐵洪流面前迅速崩潰。上午八時三十分，第一輛Panzer IV中型坦克衝過汨羅江淺灘，登上北岸。