西尾壽造他想起一個月前，在漢口司令部裡，自己如何意氣風發地說要“在宜昌城內設立司令部”。如今，司令部還沒正式進駐，就要倉皇逃命了。
“命令部隊，”西尾壽造終於做出決定，“向當陽方向突圍。那是我們唯一的生路。”
“但是當陽方向有支那軍6個師……”
“總比在這裡等死強！”西尾壽造吼道，“集結所有能集結的部隊，所有車輛，所有彈藥。今夜突圍！”
6月21日下午，宜昌東
63軍先頭部隊抵達宜昌東郊，與172裝甲團會合。至此，對宜昌的合圍正式完成。
周青雲乘吉普車來到前線。他站在一處高地上，用望遠鏡觀察被圍的宜昌城。城內多處起火，濃煙滾滾。
偶爾有日軍炮彈從城內射出，落在包圍圈外，顯得無力而絕望。
“司令，各部隊報告，包圍圈已經閉合。”覃子斌說，“日軍約兩萬餘人被困城內，包括第13軍司令部、第15師團殘部、第22師團一部，以及大量後勤和輔助部隊。”
“西尾壽造呢？”
“確認在城內，他正在組織突圍。”
周青雲點頭：“意料之中。命令各部，加強東面和北面防禦。西面和南面可以適當留出缺口。”
“圍三闕一？”覃子斌會意。
“對。硬攻城牆傷亡太大，不如放他們出來，在野外殲滅。”周青雲放下望遠鏡，“告訴周青松，他的裝甲師不要參與攻城，在城外機動待命。等日軍突圍時，從側翼衝擊，分割殲滅。”
“另外，”他頓了頓，“讓烏江分艦隊封鎖江面，防止日軍從水路逃跑。”
命令迅速下達。包圍圈看似嚴密，實則東面和北面防守最堅固，西面和南面則相對薄弱——尤其是南面沿江一帶，幾乎只有警戒部隊。
這是一個陷阱，而西尾壽造已經無路可選。
6月22日凌晨，日軍突圍
凌晨3時，宜昌東門突然開啟。日軍集中了所有還能動的車輛——卡車、裝甲車、甚至徵用的民用汽車，組成突圍車隊。車上擠滿了士兵，有些人直接趴在車頂。
打頭的是五輛繳獲的國軍裝甲車，後面跟著二十多輛卡車。車隊開著大燈，不顧一切地向東衝去。
“日軍突圍了！”觀察哨立即報告。
東郊陣地上，180師師長鄭明健放下望遠鏡，冷笑：“終於來了。命令炮兵，照明彈！”
鄭明健年出生，漵浦舒溶溪鄉龍過橋村人士，他的籍貫和經歷，是標準的湘西系統嫡系精英出生（感謝讀者“愛吃清蒸鰣魚的齊震”貢獻的角色）
鄭明健家族坐擁辰溪漵浦當地的幾座煤礦、鐵礦，是漵浦當地著名鄉紳大戶；辛亥革命後，主動鉅額捐款給湘西鎮守府；後來送兒子鄭明健去辰溪的太和陸軍軍校讀書；鄭明健表現出眾，於1932年、1933年以排長、連長的身份參加了 “一?二八事變”的上海抗戰、長城抗戰；後送往德國慕尼黑軍校留學，並參加了西班牙內戰，在新德里巷戰中表現出色；七七事變後，鄭明健家族將煤礦、鐵礦無償捐贈給辰溪兵工廠，得到周青雲的表彰，並給其留了煤礦每年十分之一的分紅 ；1939年2月，鄭明健號召其家族找到馬寅初，將家族60%的現金財物等和家族在公立企業以後的全部分紅，捐給國難薪督察處，共赴國難，以做表率，屢次受到周青雲、馬寅初等人的公開表彰； 1937年鄭明健從西班牙回國後參加了淞滬會戰、南京保衛戰、徐州會戰、武漢保衛戰、南昌會戰、棗宜會戰、第一次長沙會戰、桂南戰役，屢立戰功，從淞滬會戰時的營長依次升遷到桂南戰役的副師長；第六戰區成立後，鄭明健調入恩施的第六戰區司令部，短期擔任過周青雲的軍事秘書兼第六戰區司令部的高階參謀；後來在桂南戰役中於崑崙關戰績出色年2月底被周青雲調往第六戰區，擔任乙等步兵師師長；此時的鄭明健年僅29歲，是四省邊地最年輕的師長和少將；聽說鄭明健成了少將師長，其家族在漵浦舒溶溪鄉龍過橋村大擺三天宴席，然後又捐了一大筆錢給國難薪督察處，高調宣稱漵浦鄭家“支援抗戰、保家衛國”，並號召家族青壯積極參軍；漵浦鄭家，除了鄭明健這個少將師長，還有大批子弟從軍，目前有1人擔任重炮旅副旅長，2人擔任步兵團長，1人擔任陸戰隊副團長，1人擔任飛行中隊隊長； 當然，在漵浦其他鄉紳的嫉妒和泛酸的情緒中，他們認為鄭明健家族運氣好、及時站隊，又在關鍵時捨得錢財，才成為湘西新興的軍門世家。
三發照明彈升上天空，將黑夜照得亮如白晝。突圍車隊完全暴露在光線下。
“開火！”
隱藏在路兩側的機槍、迫擊炮、步兵炮同時開火。車隊首尾兩輛車被擊中起火，堵住了道路。日軍士兵跳下車，試圖徒步突圍，但迎接他們的是密集的彈雨。
戰鬥激烈而短促。日軍突圍部隊約三千人，在半小時內被殲滅大半，只有少數人趁亂逃入夜色中。
但這只是佯攻。
就在東門激戰的同時，宜昌北門悄悄開啟。西尾壽造在一隊精銳士兵保護下，騎馬出了城。他們沒有走大路，而是沿著小路向北，試圖繞開中國軍隊的防線。
“司令官閣下，前面就是中國軍隊的警戒線。”斥候回報。
西尾壽造下馬，用夜視望遠鏡觀察。前方確實有哨兵，但人數不多，而且注意力似乎被東門的激戰吸引。
“派一個小隊吸引火力，主力從左側樹林穿過去。”他低聲命令。
小隊出發了，向哨所發起衝鋒。槍聲響起，哨所的中國士兵還擊。
就在交火最激烈時，西尾壽造帶著主力悄悄繞過了哨所。他們成功突破了第一道防線，進入兩軍防線之間的真空地帶。
天快亮了。只要能再突破一道防線，就能抵達日軍在江陵方向的陣地。
西尾壽造心中燃起希望。但就在這時，前方傳來引擎的轟鳴聲。
不是卡車，不是吉普，而是那種熟悉的、令人恐懼的履帶碾壓地面的聲音。
“坦、坦克……”一個士兵顫抖地說。
晨霧中，鋼鐵巨獸的輪廓逐漸清晰。不是一輛，不是十輛，而是一個完整的裝甲營，三十多輛坦克，呈扇形展開，炮口全部指向他們。
為首那輛坦克的炮塔上，站著一個穿皮質坦克服的中國軍官。他手裡拿著揚聲器，聲音在黎明前的寂靜中格外清晰。
6月22日上午，宜昌城內
日軍最高指揮官西尾壽造帶領殘餘軍官逃跑，殘存的日軍徹底崩潰。有的繼續頑抗，有的試圖投降，更多的四散逃竄。
周青雲下令總攻。
81軍從北面，63軍、67軍從東面，161裝甲師從西面，同時向城內推進。抵抗依然存在，但已不成體系。
到傍晚時分，中國軍隊基本控制宜昌全城。青天白日滿地紅旗在殘破的城樓上緩緩升起。
周青松的坦克開進城中街道。路邊，百姓從廢墟中探出頭，起初是恐懼，當看到坦克上的青天白日徽章時，變成難以置信，然後是狂喜。
“國軍！國軍回來了！”
人們湧上街頭，淚流滿面。有人跪在地上磕頭，有人抱著士兵痛哭，有人拿出藏了很久的食物往士兵手裡塞。
一個老人顫巍巍地走到周青松的坦克前，撫摸冰冷的裝甲，老淚縱橫：“兩年了……你們終於回來了……我兒子被日本人殺了，我孫子餓死了……你們終於回來了……”
周青松跳下坦克，扶住老人：“老人家，我們來晚了。”
“不晚，不晚……”老人哭得說不出話。
周青松抬起頭，看著這座飽經戰火的城市。街道兩旁是斷壁殘垣，空氣中瀰漫著硝煙和血腥味。但在這廢墟之上，希望正在重生。
他想起大哥的話：“我們不僅要打贏一場戰役，更要喚醒一個民族。”
現在，他看到了這喚醒的第一步。
通訊兵跑過來：“師長，司令命令，部隊休整一晚，明日開始追擊潰敵。”
周青松點頭。他最後看了一眼飄揚在城頭的九星向日旗，轉身登上坦克。
戰爭還未結束，但轉折點已經到來。
長江依舊奔流，而這片土地上的命運，從今夜開始改變。
凌晨4時，當陽以北山區
大雨傾盆。
日軍第22師團殘部約八千餘人，在師團長磯田三郎中將的率領下，正沿著泥濘的山路向北潰逃。三天前，他們接到宜昌失守、西尾壽造大將陣亡的訊息時，整個師團指揮系統幾乎崩潰。
“師團長閣下，前面就是‘一線天’峽谷。”參謀長指著地圖，雨水從蓑衣邊緣滴落，“穿過這條峽谷，就能進入荊門平原，與第11軍部隊會合。”
磯田接過地圖，手電筒的光在雨中顯得微弱。地圖上，峽谷呈葫蘆狀——入口狹窄，中間稍寬，出口又是一段狹長通道。典型的易守難攻地形。
“偵察過了嗎？”
“派了，回報說峽谷內沒有敵軍蹤跡。但……”參謀長遲疑，“太安靜了，反而讓人不安。”
磯田沉默。他何嘗不知道風險。但現在後有追兵——中國軍隊的裝甲部隊正在快速推進；上有飛機——這幾天天空完全被中國空軍控制；左右都是山地，唯一的生路就是這條峽谷。