當天下午，周緒瑞就召集了政務委員會的緊急會議。
會議室裡，氣氛凝重得能擰出水來。周緒瑞坐在主位上，眉頭緊鎖；周承業手裡拿著鹽販家屬的狀紙，氣得手都在抖；
周承輔將軍則拍著桌子喊道：“田品三這小子太猖狂了！當年在法國戰場，咱們連德國鬼子都不怕，還怕他們這群川耗子？依我看，現在就派兵去打，把酉秀黔彭四縣拿下來，讓湘西人吃上便宜鹽！”
周青雲站起身，走到地圖前，指著川東南的位置說：“各位叔伯，田品三不僅斷了我們的鹽路，還收留湘西的土匪殘餘，這是對我們湘西的公然挑釁。更重要的是，彭水鬱山鎮附近有大片湘西急需的鹽礦，那裡的滷水日產量可達數千噸，其鹽礦開採歷史悠久，只要拿下此地，咱們湘西就能實現食鹽自給自足，再也不用看別人的臉色。”
他頓了頓，又補充道：“不過現在是冬天，天寒地凍，不利於行軍。我建議等到明年開春暖和了再動手，這段時間咱們可以做好準備：一是讓後勤部門統計湘西的存鹽量，給貧苦百姓發放低價救濟鹽；二是讓軍隊做好動員，尤其是陸戰隊和空軍，這次要再打一場水陸空立體進攻，讓田品三見識一下咱們湘西的實力；三是派偵察兵去酉秀黔彭四縣摸清田品三的兵力部署，做到知己知彼。”
周緒瑞點了點頭，對這個提議表示贊同：“維新說得對，用兵不能急，要謀定而後動。就按你說的辦，明年開春，咱們就對田品三動手！”
會議結束後，周青雲並沒有閒著。他親自去了辰溪縣的鹽倉，看到倉庫裡只剩下不到兩千石鹽，而湘西有兩百多萬人口，這點鹽連三個月都撐不住。
他當即下令：“從今天起，實行食鹽配給制，每戶每月憑戶籍本領取半斤鹽，優先供應老人、孩子和病人。同時，讓商務部門去廣東、湖北聯絡鹽商，暫時從那裡調運一批鹽過來，緩解燃眉之急。”
在接下來的幾個月裡，湘西上下都在為開春的戰事做準備。
1923 年二月底，天氣漸暖，周青雲知道，動手的時候到了。他向周緒瑞請命，親自擔任這次作戰的總指揮，周緒瑞毫不猶豫地答應了：“維新，湘西的鹽路就交給你了，務必拿下酉秀黔彭四縣，讓百姓們吃上便宜鹽！”
1923 年三月初，周青雲調集了三十餘個陸軍團，約三萬五千人，還有湘西艦隊的部分軍艦炮艇，以及一千餘名陸戰隊，芷江機場也派出了偵察機、架轟炸機 —— 這是湘西自成立以來，規模最大的一次對外作戰。
三月五日，三萬五千名陸軍在龍山裡耶鎮集結，指揮部也設立在這裡。裡耶鎮位於湘西西北部，緊鄰四川秀山，是湘西進入川東南的門戶。鎮外的空地上，士兵們排著整齊的隊伍，步槍、花機槍挎在肩上，60mm、82mm 迫擊炮整齊地排列在一旁，九星向日旗在風中獵獵作響。
“兄弟們！” 周青雲的聲音透過擴音喇叭傳遍整個營地，“咱們這次出兵，不是為了搶地盤，是為了湘西百姓的吃飯問題！田品三壟斷鹽路，讓咱們的鄉親們吃不上鹽，還殺了咱們的同胞，這筆賬今天該清了！”
士兵們齊聲吶喊：“殺了田品三！讓百姓吃鹽！” 聲音震山。
三月六日清晨，天剛矇矇亮，湘西軍隊就兵分兩路：一路由原湘西赴俄護僑師副師長宋祚永帶領，十個團約一萬人，進攻秀山；另一路原歐洲遠征軍的師長覃子斌率領率領，二十餘個團約兩萬五千人，進攻酉陽。兩路軍隊沿著官道，向著川東南進發，
秀山位於川東南邊緣，是田品三勢力最薄弱的地方，只有六百多人駐守，指揮官是田品三的侄子田小安。
這田小安是個典型的紈絝子弟，平時只會吃喝玩樂，根本不懂軍事，他以為湘西軍隊還像以前其他的川黔軍閥那樣，所以根本沒把防守當回事，每天都在秀山城的賭場裡賭錢。
三月九日清晨，湘西軍隊的轟炸機先到了秀山城上空。3架轟炸機在上空盤旋，田小安的一些手下從來沒見過飛機，還以為是 “會飛的怪物”，紛紛抬頭觀望。
突然，轟炸機投下了炸彈，“轟隆！轟隆！” 的爆炸聲瞬間響徹全城，城牆上的簡易防禦工事被炸燬，士兵們嚇得四處逃竄，有的甚至直接扔掉槍，躲到了老百姓的家裡。
轟炸持續了一個小時，秀山城周圍的防禦工事幾乎全被摧毀，田小安的手下死傷了一百多人，剩下的人早就沒了作戰意志。
上午九點，宋祚永率領的十個團發起了進攻，士兵們向著城門衝去，城門口的守軍連抵抗都沒抵抗，就嚇得投降了。湘西軍隊順利進入秀山城，田小安在賭場裡聽到槍聲，還想帶著幾個親信逃跑，結果剛出賭場門，就被一個湘西士兵用槍頂住了腦袋，當了俘虜。
這次進攻秀山，湘西軍隊只傷亡了不到10人，就俘虜了三百多人，繳獲了300多支元年式七九步槍，還有幾門土造 47mm 迫擊炮。
就在秀山戰鬥打響的同時，覃子斌率領的二十餘個團也向著酉陽進發。酉陽是田品三的重要據點，有八百多人駐守，指揮官是田品三的得力干將田百穀。田百穀比田小安狡猾得多，他知道湘西軍隊裝備精良，便在酉陽的龔灘鎮、龍潭鎮、桃花源鎮（酉陽縣城）等地修建了防禦工事，想阻擋湘西軍隊的進攻。
三月十日清晨，芷江機場的6架轟炸機飛到了酉陽上空，對龔灘鎮、龍潭鎮、桃花源鎮的守軍駐地進行輪番轟炸。
田百穀的手下雖然聽說過飛機，但親眼看到炸彈爆炸的威力，還是嚇得魂飛魄散。龔灘鎮的守軍駐地在碼頭附近，被炸彈炸得牆倒屋塌，士兵們紛紛從划船逃跑；龍潭鎮的守軍駐地也在碼頭旁邊，炸彈落在水裡，濺起的水花有好幾米高，不少士兵們嚇得跳進水裡，想游到對岸逃跑。
轟炸結束後，覃子斌率領的軍隊發起了進攻。在迫擊炮和輕機槍的火力掩護下，湘西士兵們迅速突破了守軍的防禦工事，田百穀的手下根本抵擋不住，紛紛潰敗。
三月十一日上午，湘西軍隊佔領了龔灘鎮和龍潭鎮，下午就攻入了酉陽縣城桃花源鎮。田百穀帶著幾十個親信想從後門逃跑，結果被湘西軍隊的騎兵追上，當場被擊斃。
佔領秀山和酉陽後，周青雲下令留下兩個團分別駐守，其餘軍隊在龔灘鎮匯合。
龔灘鎮位於烏江邊上，是進入彭水的要道，周青雲決定在這裡兵分兩路：一路由宋祚永率領五個團，向黔江進發；另一路由覃子斌率領二十餘個團，沿烏江右側的官道，向田品三的老巢 —— 彭水縣城漢葭鎮進發。
三月十三日，兩路軍隊分別出發。宋祚永率領的五個團一路所向披靡，黔江的守軍只有七百多人，指揮官是田品三的另一個手下田紹武。
田紹武聽說秀山、酉陽都被湘西軍隊佔領了，早就嚇得沒了底氣，湘西軍隊剛到黔江城下，他就帶著手下投降了。三月十六日，宋祚永順利佔領黔江，留下一個團駐守，自己則率領四個團向漢葭鎮進發，準備和覃子斌匯合。
而覃子斌率領的二十餘個團，沿著烏江右側的官道，向漢葭鎮進發。一路上，他們遇到了不少田品三的散兵，這些散兵看到湘西軍隊裝備精良，紛紛投降。
三月十五日，覃子斌的軍隊到達漢葭鎮外，此時田品三已經集結了彭水的全部兵力，加上從秀山、酉陽逃過來的殘兵，一共約一千六百人，駐守在漢葭鎮裡。
漢葭鎮三面環水，地處烏江和鬱江的交匯處，除了東南方向是陸地外，其餘方向都是水路。田品三知道漢葭鎮易守難攻，便在東南方向的陸路修建了防禦工事，還在烏江和鬱江里布置了木筏，想阻擋湘西軍隊的進攻。
他站在鎮裡的城樓上，看著遠處的湘西軍隊，心裡還抱有一絲僥倖：“漢葭鎮三面環水，湘西軍隊沒有水軍，肯定攻不進來。只要我能守住半個月，袁督辦肯定會派兵來救我！”
可田品三不知道的是，湘西艦隊早就出發了。湘西艦隊軍艦、炮艦、運輸船，載著一千餘名陸戰隊，從沅陵出發，沿沅江而下，進入洞庭湖，然後路過岳陽，西入長江，再從涪陵進入烏江，向著漢葭鎮進發。
這支艦隊是收繳德國的，炮艦上裝備著 150mm 重炮和 105mm 重炮，還有 60mm 口徑的艦炮，船堅炮利，一路上遇到的湖北、四川軍閥的軍隊，看到這麼強大的艦隊，根本不敢阻攔，有的甚至還以為是洋人的軍艦，紛紛在碼頭列隊歡迎，直到看到湘西的九星向日旗才知道搞錯。
三月十九日，湘西艦隊終於到達漢葭鎮外的烏江水域。炮艦上的 150mm 重炮對準了漢葭鎮的城牆，陸戰隊計程車兵們也做好了登陸的準備。覃子斌看到艦隊來了，高興得跳了起來：“太好了！艦隊來了，田品三這次插翅難飛了！
三月十九日下午，湘西艦隊的炮艦緩緩駛入漢葭鎮外的烏江水域。艦上的 150mm 重炮在陽光下泛著冷光，炮口直指漢葭鎮的城牆，江面上的水波被艦體劈開，留下一道道白色的航跡。
周青雲站在旗艦 “常德號” 的甲板上，用望遠鏡觀察著漢葭鎮的地形 —— 這座三面環水的小城，此刻就像一座孤島，被湘西軍隊團團圍住。
“少帥，艦隊已經就位，隨時可以發起進攻！” 宋鍔艦隊指揮官宋鍔走到周青雲身邊，敬了個軍禮說道。宋鍔是湘潭人，畢業於煙臺海軍學校，由豐富的海軍教育與訓練經驗。
周青雲放下望遠鏡，點了點頭：“通知各艦，先不要開火，等明天偵察機摸清城裡的防禦部署再說。另外，讓陸戰隊做好登陸準備，明天總攻的時候，選好位置登陸，配合陸軍進攻。”
“是！” 宋鍔轉身離去，開始佈置任務。